82/101

紫煙は再び弧を描く

意識が覚醒していくのが分かる。

急浮上していくような感覚。

それと共に、不安定だった四肢に血が通っていく。

目を開ける。

もう見慣れた天井。

横には、穏やかな寝息を立てて眠るお嬢様。

時計を見ると、いつも起きる早朝の時間。

お嬢様を起こさぬように、そっと体を起こし毛布を畳む。

朝食を作るべく、足音を立てぬようにBARへと向かった。

カウンター内にあるシンクに、琥珀色が少し残ったロックグラスと、タンブラーが一つずつ。

私が眠りにつく頃には無かったもの。

その二つに、昨夜なにがあったのかと思いを馳せる。

たぶん、お嬢様は───。

そのぬくもりに私も触れたくて。

そっと、そのタンブラーの飲み口をなぞる。

その深夜の光景を思い浮かべながら、自らの口が緩やかな弧を描いていくのに気付く。

大きな物音を立てないように、朝食の準備をしていると、倉庫の方から気配を感じた。

「おはようございます」

手を止めず、振り向くことなく、その気配の主に向けて挨拶をした。

「……おはよう」

その声に、ほんの少し生気が感じられ、心の中で少し安堵した。

「嫌いなものはありませんよね」

「あぁ、問題ない」

気配の主───ヒーローが答えながらカウンター内へと入ってくる。

そこで初めて、手を止めヒーローの方を向く。

「どうされましたか？」

「いや、なにか手伝うことはないかと思って」

後ろ頭を掻きながら、少し気まずそうに答える。

「……そう、ですね」

その言葉に驚きながら、しばらく思案する。

してもらう事はそう多くない。

だけど、その言葉に応えたい。

「洗い物が出ますのでその処理と、飲み物の準備をして頂いてもよろしいですか？」

それぞれが飲むものをヒーローへと伝える。

ヒーローは不満を言うことなく、私の指示に従ってくれた。

私の料理をする音、ヒーローが準備をする音がBAR内に響く。

「灯お嬢様は、不思議な方でしょう？」

料理の手は止めず、呟くようにヒーローに言った。

「……」

ヒーローは無言で返す。

「なにも知らない、私達のような力を持ってもいない。それでも、失う痛みを、孤独の辛さを、無力の絶望を、誰よりも知ってらっしゃる」

ヒーローの手が止まった。

「だから、手を差し伸べる───差し伸べてしまう」

料理の手を止め、私はヒーローへと向いた。

ヒーローは無言のまま、シンクに手を突き、ただじっと俯いている。

「あの方の剥き出しの言葉に触れると、言いようのないものが込み上げてくる。……ヒーロー、貴方”も”それを感じたのではありませんか？」

思わず、自らの胸に手を当てる。

未だ、我が胸に仄かに灯るもの。

それを確かめるように。

ヒーローの手が微かに震えている。

「きっかけは何であれ、貴方は立ち上がった。そして、歩き出した」

その胸に灯る熱を抱えて。

「そう、だな」

ヒーローの目が瞑られる。

静かに、だけど深く呼吸をする。

なにかを咀嚼するように。

なにかを胸の奥に押し込もうとするように。

「貴方は、まだこれからでしょう？」

ヒーローの目が開かれる。

目の前を見つめているようで、その遥か先を見ているような。

「あぁ、そうだ」

その瞳が何を見つめているのか、私には分からない。

だけど、そこには確かな光が宿っていた。

「悪いな、気を使わせちまった」

少し気まずそうに、後ろ頭を掻きながらヒーローはポケットを探る。

手慣れた手つきで、タバコを取り出し、一本口へ咥える。

「いえ、構いません。それと───」

ヒーローのその先の動きを制するように、声をかける。

「お嬢様の前では吸わないように」

少し大げさに、口を歪ませ笑って見せる。

そんな私の顔を見て、少しきょとんとして───。

「そうだな」

にぃ、とヒーローは歯を見せ笑った。

少しぎこちなく。

だけど、それはヒーローの笑みだった。