名を奪う者

握った手と、離した手

微睡む意識。

起きているのか、いないのかも分からない。

ふわふわと、足場のない感覚。

まだ眠っていたい。

だけど、起きないといけない。

そんな相反する気持ちのなか、私の右手を握る温かい感触。

それが、私の意識を引っ張る。

あぁ、そうだ。

この温もりの下に帰らなければ───。

意識が急浮上するような感覚。

息のできない水中から、顔を出したかのように、大きく空気を吸い込む。

目を開けると、眩しい明かりが私の目を刺す。

何度か、目をしばたたかせた。

「喜伊、さん？」

隣から聞こえてくる少女の声。

顔をゆっくりと向ける。

「喜伊さん！」

必死に呼びかけてくれる、その少女の顔は、未だぼやける視界でうまく見えない。

ただ、その不安そうな声に、なんとかしなければと使命感のようなものが湧き上がってくる。

「喜伊さん！」

何度も、私の名を呼んでくれる。

幾度か瞬きを繰り返して、少しずつピントが合ってきた。

髪はぼさぼさで。

涙が滲む目には、隈が浮かび。

やつれたような印象の少女。

喜びに顔は笑みを作ろうとしているが、上手く笑えていない。

その表情に、私の胸が痛んだ。

「お、じょう……さま」

水分がほとんどなく、へばりつくような喉が無意識のうちに言葉を発した。

「喜伊さん、分かる？」

私の右手を胸に握りこみながら、顔を近づけてくる。

その握られた手を見つめる。

この手が、私を───。

ずっと握ってくれていたのだろう。

熱を帯びたその手を、握り返す。

「私は……まだ、生きているのですね」

独白のような言葉に、お嬢様は何度も頷く。

潤んだ目からポロポロと涙がこぼれだした。

「よかった、よかったよぉ……」

泣きながらも、何度も良かったと繰り返すお嬢様。

口には安堵の笑みが浮かびながらも、涙は止まらない。

しゃくりあげながら、震える体。

いつもより小さく、幼く感じるその体に胸が痛くなる。

「申し訳……ございません」

思わずこぼれたその言葉に、またお嬢様は何度も首を振る。

「いいの、喜伊さんが生きていてくれたなら……それで……」

祈るように、お嬢様は私の手を抱き込み胸に当てる。

服装は乱れ。

髪もろくに整えられておらず。

食事もろくに取れなかったのか、やつれた顔。

それでも、思わず目を細めてしまうようなお姿だった。

その姿を見て、私はまた決意を新たにした。

布団から起き上がり、お嬢様が用意してくれた水を飲んだ。

乾ききった喉に、痛みが伴うほど染み渡る冷たい水。

思わずむせそうになるのを堪えながら、空になった隣の布団を見つめる。

「それで、レッドキャップは───」

私が起きたことに気づいたら、いの一番に悪態をつきに飛んできそうな存在。

「今朝、散歩に出かけると言って、まだ……」

時計に視線を移すお嬢様と一緒に、私も時計を見た。

時計の針は夕方を指そうとしていた。

その時、遠くで乱暴に開けられたドアの音が聞こえた。

静寂に異物が混じるように、空気が変わる。

無遠慮な、床を乱暴に叩く靴の音が近づいてくる。

「よう、寝坊助。やっと起きたのか」

現れたのは、意地悪気な笑みを浮かべたレッドキャップだった。

「どこに行ってたのですか？」

私の問いかけに、楽しそうにレッドキャップは笑う。

「あぁ。ちょっとな、ヒーローに粉かけてきたんだ。お前がサボってる間に、なんとかしねぇといけないと思ってな」

ヒーローとレッドキャップの違和感ある組み合わせに思わず首をひねる。

「ヒーローに？ 彼を仲間にするつもりですか？」

レッドキャップが動いたことに驚く。

その動きに、なにか裏があるのではないのかと、思わず邪推してしまう。

「あぁ。まぁ、少なくともアタシ達が争うことはねぇさ」

”あの”ヒーローが私達側に付く。

その違和感に、レッドキャップがどんな手段を使ったのかを考えてしまう。

「彼は今どこに？」

「野暮用を済ませてくるそうだ」

それに、と言葉を続ける。

「ヒーローは遅れてやってくるのが相場だろ？ なんせ”ヒーロー”なんだからな」

嘲るように、口を歪めた。

もう使われなくなって久しい、古びた倉庫の一角。

その倉庫内にある、自分の身長ほどある大きな扉の前に立つ。

仄かなランプが点滅し、静かな駆動音を響かせている。

扉の脇にあるメモリは、－３０℃を示していた。

サタンを抱えたまま、その扉の取っ手に手をかける。

だが、取っ手に手をかけたまま、その手がなかなか動かせない。

───この扉を開けてしまうと。

思わず腕の中にいるサタンの顔を見る。

なにも答えるはずが無いのに。

しばらく見つめた後、意を決して扉を開けた。

重く硬い扉を開けると、ヒヤリとした空気が、開けた扉から漏れてくる。

中に入ると、刺すような冷気が身を包む。

サタンを床に静かに下ろし、乱雑に積んでいる箱を並べた。

その並べた箱の上にサタンを寝かせる。

用意したタオルで、サタンの顔を、腕を、足を清めていく。

吐く息が白く、吸い込む空気は肺を凍らせるほど冷たい。

サタンの汚れを拭う手はかじかみ、痛みを伴ってくるが、構わず手を動かし続ける。

胸の前で手を組ませ、最後に乱れた髪を整えた。

まるでサタンは眠りに就いたかのように穏やかな顔だ。

用意していた花を懐から取り出す。

ここに来る道中で、摘んだ一本の野百合。

道端に一本だけ凛と咲くその花を、思わず摘んでしまった。

それを組ませた手元へと、そっと置こうとして───。

触れた指先が、離れない。

「俺は……」

手が震える。

それを置いてしまう事が、この想いごと置いてしまいそうで。

置いて、その手を離してしまうと、もう二度と触れられないようで。

何度も逡巡する手は、ようやくサタンの手元に花を置いた。

野百合を一緒に持つように、しばらくそのままで。

「全てが───」

応えがないのは分かっている。

「全てが、終わったら迎えに来る」

それでも───。

「今度は、必ず連れて帰るから」

言わずにはいられなかった。

だれも聞かない、その決意の言葉を。

だれも応えない、その約束の言葉を。

ただ、聞いてほしくて。

別れを惜しむようにゆっくりと手を離す。

そのまま振り返ることなく、冷凍庫から出た。

そして、その扉を閉める。

開ける時より、遥かに重く感じるその扉。

その扉が閉まる鈍い音が倉庫内に響く。

その音だけが、倉庫内に残った。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

ヒーローとサタンの物語は、ここで終わりとなります。

壊れかけたヒーロー。

その行く先を指し示す、レッドキャップ。

彼はドン・キホーテになってしまうのか、それとも……。

役者は徐々に揃い、物語は佳境へと進んでいきます。

この物語を楽しんでいただけると、幸いです。