名を奪う者

焼けた幕間

レッドキャップを残して、タクシーは走り続ける。

主要道路から、脇道へと入り住宅街の中を走る。

住宅街も通り過ぎ、歓楽街の一角で止まる。

そこは、以前来たBARだった。

喜伊さんは警戒しながらも、車から降りBARの入り口へと向かう。

「いずれ見つかりますが、勝手の分からないところより、幾分マシかと思います。ひとまず、こちらを簡易拠点とします」

そう言いながら扉の鍵を開け、BARへと入った。

喜伊さんは掃除をしながら、時折スマートフォンを確認している。

私も、なにもしないのも居心地が悪いのでテーブルを拭いたり、埃を被ったグラスを拭いたりしていた。

突然、入り口の扉が乱暴に開かれる。

開け放たれた扉から流れ込んでくる焼け焦げたような匂いと、獣のような息遣い。

その匂いとともに現れたのは、見慣れた赤いキャップを被った少女。

お腹を押さえ、ふらつく足で歩いてくる。

「レッド───ッ！」

駆け寄ろうとした私の足が思わず止まる。

痛みだけではないのだろう、食いしばられ、歪んだ口。

ギラギラと、肉食獣のような鋭い瞳。

その目は私達を見ているようで、見ていない。

───本当に、味方のままでいてくれるのだろうか。

そんな疑念さえ浮かぶほど禍々しい雰囲気を纏っていた。

私は駆け寄ることも、声をかけることもできず、ただ茫然としていた。

「手酷くやられたようですね」

私を庇うように、レッドキャップに歩み寄りながら喜伊さんは声をかける。

そんな喜伊さんにレッドキャップは鋭い視線を向ける。

「うるせぇ！ ぶっ殺されたくなかったら黙ってろ！」

噛みつかんばかりに、喜伊さんに詰め寄る。

声の勢いとは対照的に、ふらつく体をテーブルに預けており、今にも倒れそうだ。

「万全ではないのに、無茶をして。そんなに簡単な相手ではなかったでしょう」

話しかけながら喜伊さんは、手近な椅子を引きレッドキャップに座るのを促す。

「たしか彼は、ザ・フール───と呼ばれていましたよね？」

レッドキャップは頷きながら、辛そうに椅子へと座った。

タクシーの目の前に現れた少年───ザ・フールと呼ばれているそうだ。

フール（愚者）という名前と、あの少年の見た目のギャップに違和感を感じながら、聞き耳を立てる。

「そうだ、前にちょっとだけちょっかいかけた相手だ。キザったらしくて気持ち悪りぃが、まあまあ強い」

素直に強いと言わない辺りに、レッドキャップの意地のようなものを感じる。

「後で詳細を教えてください。いずれ戦う可能性も───」

「アイツは、アタシの獲物だ」

喜伊さんの言葉に被せるように、レッドキャップは言う。

「お前が戦う事はない」

レッドキャップのブレない言葉は、まるで未来を断言しているようだった。

喜伊さんはため息のようなものを一つ吐き、「分かりました」と言った。

「自分で尻拭いをするつもりなら、早く回復させてください。奥に寝るところがあったので 、そちらで横になったらどうですか？」

その言葉に舌打ちをしながら、レッドキャップはのろのろと歩いていく。

「アバズレ、気を付けろよ。ウチとは違う所属の奴がいるってことは、他にも何人か呼び寄せてるかも知れねぇぞ」

振り返るのも億劫なのだろう、背中でレッドキャップは話す。

「その可能性はあるでしょう。ですが、私のやることは変わりません」

そう言いながら、喜伊さんは私を見つめる。

「なにが来ようが、お嬢様の前に立ち塞がる限り、打ち倒すのみです」

その言葉にレッドキャップは小さく笑った。

それでいい、とでも言いたげに。

レッドキャップはなにも言わず、店の奥へと消えて行った。

いつもより重そうなブーツが床を叩く音と、焼け焦げた匂いを残して。

古びた演劇場、そのステージの上。

明かり取りの窓から差し込む月明かりが、スポットライトのようにボクを照らす。

幕が下りたままのステージ、その縁に座りながら鳴り響くスマートフォンを耳に当てた。

「あぁ、早速会ったよ。うん、万全じゃなかったから、早々に引き上げたよ。あれじゃ、エチュードにもならないからね」

電話の向こうで神経質そうな男が「なぜ止めを刺さなかったのか」と、早口でまくし立てる。

その言葉を聞きながら、ボクは大げさにため息をついて見せる。

「勘違いしないで欲しいな。ボクへの命令権はキミにはない。どんな言葉を弄したのか知らないけど、キミ達から乞われて来たことになっている」

それでも、電話の男は言葉をまくしたてる。

───それが、とても不愉快だ。

手に持ったスマートフォンに力がこもる。

「分からないかな、ボクが”なにもしない”っていう選択肢を持っていることに」

それでやっと、男が黙ってくれた。

「ボクはボクのやり方で踊るから余計なことをしないでくれ。キミはカーテンコールを待つだけでいい」

それだけ言って、返事を待たず電話を切った。

その不愉快な音を出すスマートフォンをポケットにしまうのを躊躇しながらもしまった。

「さぁ、もう一つの幕を上げる時間かな」

舞台袖に控える人影に話しかけるように呟く。

その言葉だけで、ふわりとその人影は頭を下げた。

その動きと共に花の甘い香りが漂ってくる。

「踊り狂おう、生を燃やし尽くしながら」

立ち上がり、窓へ向かって手を伸ばす。

演劇の一シーンのように、華やかに、儚く。

届かぬものに向かって手を伸ばすように。

もう既に、舞台袖の人影はいなくなっていた。

次の舞台の幕を開けに走り出した。

その結末を楽しむように、ステージに静かな笑い声が響く。