名を奪う者

スポットライトは闇に呑まれて

右手に持った手斧を振りかぶり、イグニスの頭に振り下ろす。

それをイグニスはレイピアで受け止め、するりと受け流した。

たたらを踏みそうになる足を、グッと踏みしめる。

左手に逆手で持ったナイフを薙ぐように振り払う。

それをイグニスは測ったかのように半歩後ろに下がって躱した。

「相変わらず、ステップが乱暴だね」

フフッと微笑みながら、イグニスは半身でレイピアを構える。

「うるせぇ───ッ！」

そのまま滑るように、レイピアの刃先がアタシの顔に向かって伸びる。

それをのけぞるように躱す。

だが、いつの間にか引かれたレイピアが、再度アタシに襲い掛かり、肩口へと突き刺さった。

「ぐっ！」

痛み、そして燃えるような熱さ。

思わず口からくぐもったような声が漏れる。

「ほらほら、ちゃんと呼吸を合わせないと、上手に踊れないよ」

くすくすと、うまく踊れない子供を諭すようにイグニスは言う。

取りこぼしそうになる手斧を持ち直す。

体が重い。

いつもより、足が動かない。

「あんな傷、いつもなら大したことねぇんだがな……」

独白のような呟き。

体の中に未だ残る、異物感。

やはり銀は厄介だ。

アタシの言葉が聞き取れなかったのか、イグニスは穏やかな顔のまま首を傾げる。

その涼しげな顔に腹が立つ。

「調子に乗るなよ……。もう、アタシの時間だ」

夜の帳が下りる。

街灯が点灯しだし、仄かに辺りを照らし出す。

街灯の光はアタシを照らすことはなく、足元からじわじわと闇に喰われていく。

粘度を持った闇が触手のように揺らめき、アタシにまとわりつく。

その影が生き物のようにじわり、じわりと地面を這い、辺りを侵食していく。

闇に塗れるほど、力が湧いてくる。

口は大きく笑みで歪み、手に持つ武器がギシリと声を上げる。

そんなアタシを見て、イグニスも嬉しそうに笑う。

「いいね、レッドキャップ。すごくキミらしくなった」

手を叩きそうなほど嬉しそうにイグニスは笑う。

「だけど、宵がキミだけの時間と思わないことだ」

ふわりと青白い火が、イグニスの周囲に灯る。

怪しく誘うように、ゆるやかに揺れていた。

風に流されることなく、イグニスの周囲を踊る。

それに呼応するように、レイピアの刃先が鈍く光った。

「さぁ、レッドキャップ。クライマックスだ、遅れないようにね」

ゆるりとした構えから一転、素早い動作でレイピアが振るわれる。

光の軌跡を描きながらまっすぐに、アタシの心臓を狙って。

逆手に持ったナイフで弾く。

交差した瞬間、火花のように辺りが瞬く。

手斧を伸びきったイグニスの腕へ、力任せに振り下ろした。

それをイグニスは手首を返して受け流す。

踏みとどまろうとする足に思ったほど力が入らず、前のめりになるアタシの首めがけて、レイピアの刃先が襲い掛かった。

流れに身を任せ、そのまま前転するように前方に飛び込んで躱した。

追撃に備え構え直すが、イグニスは構えることなくアタシを見つめる。

「レッドキャップ、キミ……」

つまらなそうにアタシを見つめる瞳。

その瞳に、その視線に込められた感情に、アタシの感情が爆発する。

「イグニス！」

再度襲い掛かるアタシの手斧を同じようにレイピアでいなし、レイピアの持たれていない片手が、アタシの腹にあてられる。

ヒヤリとした手のひらの感触。

だけど、ぐつぐつと熱を帯びた感覚。

───ヤバい！

そう思った時には、ジュッと肉を焼くような音がアタシの体の中に響いた。

アタシの腹にあてられた手のひらには、バーナーのように鋭く細い青白い炎。

それが、アタシを貫いた。

「ガァ───ッ！」

自らの口から漏れ出る、苦痛の悲鳴。

腹から背中にかけて、鋭い炎が駆け抜けたような衝撃。

思わず腹を押さえ、イグニスの前に膝を突く。

立ち上がろうとするアタシの首元に、レイピアの刃先があてられる。

触れた首が、ジュッと焼ける音。

漂ってくる肉の焦げたような匂い。

視線を上げると、口元に浮かんだ笑みは消え、冷たい表情でアタシを見つめるイグニス。

未だアタシの首を焦がしている刃。

イグニスの持つレイピアの刃先は、両刃になっている。

このまま横に払うだけで、アタシの首は簡単に落ちるだろう。

死ぬのは怖くない。

ただ、こんな中途半端なところで死ぬのが、なにより悔しかった。

歯が鳴るほど食いしばり、イグニスを見つめる。

そんなアタシを見て、イグニスは呆れたように息を一つ吐いた。

「もう、やめよう」

その言葉と共に、向けられたレイピアの刃先が降ろされる。

「なんだと？」

思いがけない言葉に、膝をつきながら眼前に立つイグニスを見上げる。

「キミ、万全じゃないでしょ？ ボクは強いキミと踊りたい」

手に持たれたレイピアを腰に差すように収める。

レイピアは刃先からスルスルと消えていき、ついには何もなくなった。

「アタシはまだ───」

その言葉にイグニスは悲し気な瞳をしながら首を振る。

「はっきり言おうか、今のキミはつまらない」

その言葉に、怒りのあまり視界が赤く染まる。

「てめぇ！」

激情にかられ、立ち上がろうとするが膝が笑い、うまく立ち上がれない。

そんなアタシをイグニスは楽しそうに見下ろしている。

「ふふ、いい顔だね。さぁ、レッドキャップ。今度はキミがボクを追いかける番だ」

イグニスは恭しく、胸に手を当て頭を下げた。

「再び、間幕だね。願わくば、次は万全のキミと踊り明かしたい」

イグニスの周囲が陽炎のように歪み、イグニスはそれに溶けるように姿が朧気になっていく。

「では、また」

踊り終えた演者が、袖に捌けるように、イグニスは静かに去って行った。

アタシはそれを見送ることしかできなかった。

奥歯がギシギシと鳴る。

地面へと突いた手のひらが、爪が剥がれそうなほど強く、土を巻き込みながら握りしめられた。

言葉を発しようとする口の端が引きつる。

「アタシが……このアタシが、つまらねぇだと……」

喉の奥から絞り出したかのような声。

マグマのように沸々と、怒りが湧いてくる。

歯を食いしばり、喉の奥が鳴る。

嗚咽のような音が、静かな公園に響く。

「ぐ……ぐ……ヒ、ヒヒ、ヒヒヒッ」

しばらくすると、それは静かな笑いへと変わっていった。

「ヒヒッ、イグニスゥ！ アタシをここで殺さなかったこと、後悔させてやるからなぁ」

イグニスが消え去った空間を、睨みつけながら呪詛のように言葉を吐き出す。

「踊りたければ、踊ってやるよ。お前を死へ誘う舞踏をな！」

ふらつく足で歩き出す。

どう殺してやろうかと、思考をめぐらせながら闇へと溶けるように去って行く。

辺りに悪魔のような笑い声を響かせながら。