名を奪う者

光の道に、影がさす

喜伊さんが用意した朝ご飯を食べ終えた。

二人だけから、三人に変わった朝食は賑やかで、私の胸を温めてくれる。

「それで、おじょうさま。これからどうするんだ？」

グラスに入った牛乳をグビリと飲み干しながら、レッドキャップは笑みもなく言う。

「え？」

その温かな胸に、氷が投げ込まれたように言葉に詰まる。

「このままここにいてもダメだろ。どうするか決めろよ」

どうする、と言われても、なにも思い浮かばない。

戦うべきだ。

進むべきだ。

そんな曖昧な言葉しか思い浮かばない。

「それは……」

助けを求めるように、喜伊さんへと顔を向ける。

「お嬢様。レッドキャップの言葉は性急かに聞こえますが、時間は極めて有限です。動くのであれば、早いに越したことはありません」

喜伊さんは淡々と、言葉を紡ぐ。

ただ、その声色と私を見つめる瞳は、私を責めてはいない。

「時間は私達の味方ではありません。むしろ組織側の味方です。時間が経てば経つほど、組織は戦力を増強させるでしょう」

そこで言葉を切って、ふっと優し気な笑みを浮かべた。

「難しいことはありません、お嬢様はただ願ってくれるだけでいいのです」

いつもどおり、そう言いたげに笑みを浮かべながら、喜伊さんは自ら胸に手を当てる。

「しかたねぇな、アタシが代わりに言ってやろうか？」

意地悪気な笑みを浮かべながら、レッドキャップは言う。

その言葉に、私は首を振った。

そんな私に満足したように、レッドキャップは大きく口を歪め笑った。

「なにも、勝てるような戦術を組み立てろなんか言わねぇ。そんなのはアタシもアバズレも、おじょうさまに求めちゃいねぇんだ。ただ、覚悟だけ示せばいい」

レッドキャップはグラスに残った牛乳をあおった。

まるで全てを飲み干すが如く。

「それで、アタシ達は戦える」

机に音を立ててグラスを置き、口元を乱暴に腕で拭う。

レッドキャップの言葉に、私は頷く。

目をつむり、大きく深呼吸をした。

恐怖。

困惑。

不安。

そして、少しの高揚を感じながら。

私はゆっくりと目を開けた。

「行こう」

声は震えていない。

ただ、少しだけ背中が震えた。

その震えがなにかは、私には分からない。

「かしこまりました、お嬢様」

恭しく頭を下げる喜伊さん。

レッドキャップはヒヒッと笑って、楽しそうに立ち上がる。

私は進む。

先の見えない闇に怯えながらも。

私の手を引いてくれる人がいるから。

私は進む勇気がもらえた。

家を出る準備ができた。

レッドキャップは縁側からすでに外に出ている。

私の先を行く喜伊さんが玄関の引き戸を開けた。

開け放たれた扉は、そこだけが区切られたように明るい。

その光の影になった喜伊さんの顔は、穏やかで優しかった。

「参りましょうか」

促す喜伊さんに、頷いてその光に飛び込むように外へと出た。

山を下り、道路に出るとタクシーが一台止まっていた。

私達が近づくと、静かに後部座席の扉が開いた。

「どうぞ、お嬢様」

開いた扉に手を添えて、喜伊さんが乗車を促す。

乗り込むと、運転手はこちらを見ることも会釈をすることもなく、ただ前を向いていた。

喜伊さんが続いて私の隣に乗り込む。

「なんだ、タクシーかよ」

レッドキャップは小さく呟きながら、自ら助手席の扉を開け乗り込んだ。

乗り込むのを確認すると、運転手は何も言わず車を走らせた。

数時間、車は走り続けた。

真上にあった太陽は、すでに傾いていた。

助手席のレッドキャップは座席を大きく倒し、顔に赤いキャップを乗せて寝息を立てている。

「お嬢様、もう間もなく到着します」

まどろんだ意識が、喜伊さんの声で覚醒していく。

車の窓から外を見ると、見慣れた景色が私を迎える。

「ひとまず、問題なく街に戻ることができました。このまま拠点に向かいますが───」

喜伊さんは言葉を切り、助手席で眠るレッドキャップに視線を向けた。

「あなたは、どうされますか？」

レッドキャップは帽子を少しずらし、寝転んだまま喜伊さんを見た。

「とりあえず、腹減ったな。アバズレの飯でも食いながら考える」

そう言って、またキャップで顔を覆う。

喜伊さんは眉を顰めながら、ため息のようなものを一つ吐いた。

そのやり取りに思わず笑みがこぼれた。

信号でタクシーが止まる。

行き交う人を何気なく見ていると、ふと違和感を感じた。

雑踏の中、誰かがいる。

どこかで見たことがあるような、そんな人。

目は合っているようで、合っていない。

男、だろうか。

それすらも、よく分からない。

それなのに、なぜだか私の胸がわずかにざわつく。

青信号となり、車は再び動き出す。

流れる景色。

それに混じるように、その違和感は消えていく。

思わず、振り向いてリアガラスからその雑踏を見るが───。

自分が、なにを探そうとしたのかさえ分からなくなった。

「お嬢様？」

心配そうな喜伊さんが声をかける。

「う、ううん。たぶん、気のせいかな」

曖昧に返事をしながら、シートに座りなおす。

───気のせい。

その言葉で済ますには、なにか違う。

だけど、分からない。

底知れぬ不安を抱きながら、車は進んでいく。