名を奪う者

覚悟を預かって

手に最低限の荷物を持ち、お嬢様の手を引きながら山を駆け降りる。

───逃げた先になにがある？

レッドキャップの声が頭に残る。

分かっている、この行動は延命にしかならないことも。

───逃げた先は破滅しかない

それも知っている。

だが、レッドキャップ。破壊しか知らないお前に、私のなにが分かる。

思わず奥歯を噛み締め、軋む音が鳴る。

「待って……喜伊さん───」

私に手を引かれながら、つんのめるように走るお嬢様。

知らず知らずのうちに、お嬢様の事を考えずに走っていた。

「申し訳ございません」

立ち止まり、お嬢様の息が整うのを待つ。

耳を澄ませると、遠くで命の燃える音がする。

組織はレッドキャップの邪魔をしてしまった。

レッドキャップは、なによりそれを嫌う。

今、その代償を払わされていることだろう。

時間は稼げるはずだ。

「喜伊さん」

荒い息を整えながら、お嬢様が私を見る。

その瞳に問われている気がする。

このまま逃げ続けるの？ と。

心が揺れる。

このまま手を取って、次の安息地へと向かうのか。

それとも、共に死地へと進むのか。

「私───」

お嬢様の言葉に、喉が鳴る。

「逃げる為に、ここに来たの？」

小刻みに震えるお嬢様。

「逃げ続ける為に、生きているの？」

震える体とは裏腹に、まっすぐな瞳。

「その為に、私はこの選択肢を選んだわけじゃない」

両手を固く握りしめ、胸に抱く。

「お願い、喜伊さん……」

皮膚が裂けるのではないかというほど、お嬢様の手は強く握りしめられている。

「私の、私の為に───」

次の言葉を発しようとする口。

言葉を出そうと必死に喘ぐ、その顔。

「───私の敵を、倒して」

お嬢様の言葉は、私の胸に火を灯し、それと同じぐらい影を作った。

初めてお嬢様が明確にした言葉。

鹿を殺せと、私が選択を迫った時とは違う、自分の言葉。

それが意味することを知ってなお、願う。

その思いに、その願いに、私の体が震えた。

───ここに欲望があるだろ？ お前をお前たらしめるものが。

脳裏をよぎるレッドキャップの言葉に、思わず胸に手を当てる。

早鐘のように打たれる私の鼓動。

そうだ、これこそが。

未だ握りしめ続けるお嬢様の手を、そっと両手で包む。

そこにある灯火を、私も確かめたくて。

「かしこまりました、灯お嬢様。露払いは、この喜伊にお任せを」

殺して、と言わないその優しさ。

その優しさごと引き受けましょう。

お嬢様は決断を、私は願いの遂行を。

お嬢様の手を引き、来た道を戻る。

私達が通ったことにより、獣道が開かれている。

私にはそれが、引き返せない道のように輝いて見えた。

事務スタッフのトップの机の上の電話が鳴る。

そこに表示される番号を見て、訝しげに思いながらも受話器を取った。

「どうしましたか？ 何か問題でも？」

暫くの無音。

その異様さに眉を顰めていると───。

「あぁ、大問題だな」

受話器から聞こえてくる少女の声に、思わず背筋が伸びる。

「な、なぜ、あなたが……」

ヒヒッと楽しそうに笑う少女───レッドキャップ。

「やってくれたなぁ」

まるで子供の悪戯を暴く大人のように、レッドキャップは意地悪気に言う。

「これは、誤解です。その者たちはあなたを補佐するために……」

嫌な汗が背筋を伝う。

「あぁ、そうだな、誤解だ。お前たちはアタシを誤解している」

頭の中で、なにが起きたのかと混乱し、思考がまとまらない。

ただ、分かるのは、私の手配によって最悪の事態になってしまったということだけ。

「誤解して、ナメている。アタシを御することができると。首輪がはまっていると安心している」

受話器を通して話しているはずなのに、まるですぐ耳元で囁かれているような錯覚。

「言ったよなぁ、邪魔をするなって」

もうレッドキャップの笑い声は聞こえない。

聞こえてくるのは、悪魔の囁き声。

「聞いてください、私は───」

私の言葉を遮るように、冷たく鋭い声が響く。

「言葉は、いらねぇ。お前に残っているのは贖いだけだ」

その冷たい言葉に、心臓が掴まれる。

「私、は」

その言葉はレッドキャップに届くことなく、通話が終わったことを知らせる規則正しい音だけが残った。

その音は、まるで処刑台の階段を上らされる足音のように聞こえた。

───私は、間違ってしまったのか。

受話器を置くこともできず、耳に当てたまま呆然とする。

固いブーツが床を叩く音が、聞こえるような気がした。

契約を破られた悪魔はどう動くのか。

ただ、その恐ろしさに身を震わせることしかできなかった。