名を奪う者

その手をとって

サタンは振り返ることなく立ち去る。

その後を、追うようにマリオネットは歩くが───。

べしゃり、と倒れた。

マリオネットは不思議そうに足を見る。

足にまかれていたビニールテープはなくなり、激しい動きをしたせいか、ちぎれかかっている。

そんなマリオネットを一瞥しただけで、サタンは何も言わず倉庫から出て行った。

ちぎれかけた足で立ち上がろうとするが、バランスを崩し、また転ぶ。

もうその足は、足として機能していないのに。

立ち上がろうとしている、その小さな背中。

まるで、幼子が初めて歩こうとしているように。

私の胸に溢れ出すこの感情。

憐憫でもない、この感情の名前は分からない。

けど、私の足は動き出していた。

「お嬢様！」

走り出す私に喜伊さんの手が伸びるが、それが途中で止まるのが視界の端に映った。

喜伊さんの声を振り切って、マリオネットの傍へ走る。

「大丈夫？」

そう声をかける私を不思議そうに見上げる。

「だいじょうぶ」

オウム返しのように言って、再び立ち上がる。

やはり、バランスを崩し倒れそうになった。

そんなマリオネットを支えようとするが───。

「きゃっ」

私より頭一つ小さいのに、想像以上の重さに支えきれず、一緒に倒れた。

マリオネットに押し倒されるような形。

「なんで？」

痛みに顔をしかめる私に、ガラス玉のような瞳が問いかける。

「なんで、たすけるの？」

吸い込まれそうなほど、透き通った無垢な瞳。

「だって、あなたが倒れたから」

息が交わるほど近い距離。

「倒れた人がいたら、手を差し伸べるでしょ？」

かくり、とマリオネットは首を傾げる。

「よく、わからない」

その言葉に、ふっと笑みが漏れた。

───あぁ、この子は。

何も知らないんだ。

「いいの、これから知っていけば」

震える手をマリオネットに見えないように隠しながら、体を起こし、マリオネットが起き上がるのを手伝う。

「足、治るのかな」

そっと、ひどくボロボロの足に触れる。

血は出ていない。

ただ、骨のような、金属のようなものが飛び出している。

怖さはある。

だけど、それ以上の想いが胸に沸く。

「だいじょうぶ。もどったら、なおしてくれるから」

マリオネットは、ぐっ、ぐっと飛び出たそれを押し込もうとする。

「待ってて、なにか持ってくるから」

そう言い残して喜伊さんのところへ走った。

ヒーローがズボンから取り出したタバコに火をつける。

薄暗い屋内に小さな明かりが灯り、煙と赤い火を残した。

「いいのか？」

紫煙をくゆらせながら、ヒーローが横目で私を見る。

マリオネットへと駆け寄るお嬢様。

その背中が、いつもより遠く感じる。

だけど、不思議と不安はなかった。

「えぇ。お嬢様が望むのであれば。なにより、もう敵意はないでしょう」

何事かを話しながらマリオネットに寄り添うお嬢様。

立ち上がろうとするマリオネット。

それを支えようとして、支えきれず一緒になって倒れるお嬢様。

その光景に思わず笑みがこぼれた。

「変わったな」

煙を吐き出しながらヒーローは言う。

「なんていうか、人間らしくなった」

その言葉に、思わずヒーローを見る。

「羨ましいよ、変われるってことは」

私を見ることなく、かといって視線の先のお嬢様たちを見ているわけでもない。

なにか、想い求めていたものを見ているかのように。

「次は、守れよ」

その横顔からは、何も分からない。

「分かっています」

言われなくとも。

もう、次はない。

その言葉に満足したように、ヒーローはタバコを地面に落とし、固いブーツの底で踏み消した。

お嬢様が立ち上がり、私の元へと駆け寄ってくる。

それを迎えようと私もお嬢様に向かって歩みを進めた。

「ハウスキーパー」

お嬢様の元に向かおうとする私の背中に声がかかる。

「分かっているとは思うが、勘違いするな」

ヒーローの顔は険しい。

「俺は味方じゃない。今回はたまたま運が良かっただけだ」

とんとんと太い腕が自分の胸を叩く。

「お前が進もうとする先に、ハッピーエンドはない」

ぶっきらぼうに言うが、その陰に優しさを感じる。

「えぇ、知っています」

そう微笑みながら答え、私はお嬢様の元へ向かった。

それ以上言葉を紡ぐことなく、ヒーローは去って行く。

仄かな紫煙の香りを残して。

「喜伊さん、あのねマリオネットが……」

迎えてくれた喜伊さんの奥で、去ろうとする、その広い背中。

言葉をかけようとして───。

───勘違いすんなよ。俺は正義の味方じゃない

獰猛な笑みが、脳裏に焼き付いていた。

開きかけた口を閉じる。

だけど。

「ありがとう！」

背中にかけた、その言葉にヒーローの足がわずかに止まる。

ほんの少しだけ空を仰いで、また歩き出した。

ひらりと、片手を上げて。

喜伊さんにマリオネットの状態を説明すると、倉庫内で手当てに使えそうなものを探してくれた。

用意してくれたビニールテープと、鉄パイプを持って、マリオネットのところへと二人で戻った。

相変わらず、飛び出たものを収めようとしているが、やはり、うまくいっていない。

私が手当てをしようとすると、「私が」と喜伊さんがマリオネットの傍に座った。

「なんで？」

私に問いかけた言葉と同じ調子で、手際よく手当てをする喜伊さんに聞く。

「お嬢様が、望んでいるからです」

その言葉に、喜伊さんは顔を上げず答える。

今度は私を、マリオネットは見た。

何も聞くことなく、ただじっと。

「こんなものでしょう」

鉄パイプとビニールテープで足首まで固定された不格好な足。

マリオネットは立ち上がる。

足首まで固定されているから、立ち上がるのに時間はかかるが、今までよりだいぶ安定していた。

足踏みをするように感触を確かめた後、マリオネットは私と喜伊さんを交互に見る。

なにかを言いたいけれど、だけど言葉が見つからない。

そんな表情に見えた。

「ありがとう、でいいんじゃないの？」

私の言葉を呑み込むように少しだけ目を伏せ───。

「ありがとう」

じっと私を見ながら、同じ調子で言った。

表情は変わらない。

でも、ガラス玉のような瞳に、少しだけ色が灯ったように見えた。

歩きにくそうに、でもしっかりとした足でマリオネットは去って行く。

マリオネットは、振り返る事はなかった。

だけど私は、ひょこひょこと歩くその背中が見えなくなるまで見送った。

「喜伊さん」

もう見えなくなった、その小さな背中があったところを見ながら言う。

「ありがとう」

ただ、一言だけ。

たくさんの言葉を言わなくても、それだけで、通じると思ったから。

その言葉に、喜伊さんが息をのむのを感じた。

「い、え……」

溢れるものを必死でこらえるように、震える口で言葉を紡ごうとする喜伊さん。

そんな喜伊さんの震える手を、そっと握った。

ずっと力が込められていたのであろう、固く強張った手。

その固さが、嬉しかった。

「帰ろう。私、喜伊さんのご飯が食べたい」

言葉にできず、頷く喜伊さん。

もう、夜が来る。

遠くの空では、太陽が沈み、赤い小さな灯火のような光が残っていた。