名を奪う者

静かなカーテンコール

私の喉に鋭い爪が突き立てられる。

ナイフのように鋭く、冷たい。

その爪が皮膚を破り、熱いものが流れた。

「───ッ！」

その恐怖に、思わず悲鳴から口が漏れる。

悲鳴に喜伊さんの顔が歪む。

とてつもない間違いを犯してしまったような、そんな後悔の感情。

高らかに笑う少女───サタン。

その笑い声の中、喜伊さんの手は力なく落ちた。

諦め。

悔しさ。

そして───。

その顔に、私は覚えがある。

昨日の事のように思い出す。

父さんの命が、尽きる寸前の顔。

その喜伊さんに、曲がった悍ましい腕を伸ばすマリオネット。

その表情は、なんの感情もなく、ただ命令を遂行するのみ。

───だめ、喜伊さん！

声にならない声を上げる。

喜伊さんはただ、運命を受け入れるようにマリオネットの伸びる腕を見つめた。

色々な感情がごちゃ混ぜになっている喜伊さんの顔。

その中に、ほんの少しの安堵がまざっているように見えた。

それがなによりも、私は怖かった。

───決して私より先に、死なないでください。

そんな喜伊さんの顔を見て、あの言葉が脳裏に浮かぶ。

喜伊さんは覚悟したのか。

私を少しでも生き永らえさせるために。

自分の命を捧げようと。

そう決めてしまったような決意。

そして、約束が守られたことの安堵。

違う！

喜伊さん、それは違う！

そんなの、私は嬉しくない！

声を上げようとする口は、ただ息を漏らすだけ。

その私の気持ちを裏切るように、すべては進んでいく。

私を残して。

───あぁ、お願い。私からこれ以上、奪わないで！

胸が熱く、苦しい。

小さかった灯火が、大火のように燃え上がる。

その炎は私からあふれ、私の瞳から熱いものが零れる。

それは頬を伝い、床へと落ちた───。

突如響いた、鉄がひしゃげる音。

その音に、サタンの笑い声が止まる。

その場にそぐわない、あまりにも現実的な音。

オーケストラの演奏の途中で、急に響いたかのような異音に、サタンが私を抱きかかえる手が緩んだ。

その隙を逃がさないように、闇が動いた。

「もう、やめろ」

サタンの手を掴む、闇から延びる傷だらけの手。

その言葉と共に、私は服を引きちぎられんばかりの力で、後ろに引っ張られた。

手加減も、優しさもない力。

手足を拘束された私は、大した受け身も取れず、もんどりうちながら転がる。

何が起こったのか分からないまま、顔を上げると、サタンの腕を掴み対峙する男がいた。

腕まくりされた黒い長袖シャツ。

深緑のカーゴパンツ。

後ろ腰には鞘に収まった無骨な剣。

サタンより少し高いだけで、背はそれほど高くない。

だが、腕は太く、胸板も厚い。

数字よりも、大きく感じるような男。

ただ、傷だらけだった。

頭には包帯がまかれ、隙間から黒い長髪が伸びている。

腕まくりされた太い腕も包帯がまかれていた。

包帯のない顔や、襟元から見える肌にも、火傷のような跡や縫合の跡が見える。

その異様さに、私は身を強張らせる。

───止めたからといって、味方とは限らない。

それでも、私はその状況を見守るしかなかった。

掴んだ手の持ち主を睨むサタン。

「ヒィーロォーッ！ 私の邪魔をするなッ！」

激昂し、襲い掛かる爪を、傷だらけの男───ヒーローはかわし、サタンの腹に前蹴りを放った。

サタンは自分から後ろに跳ね、衝撃を和らげる。

「なんで、お前が……」

呟きのような言葉が、喜伊さんの口から漏れた。

ヒーローは、真新しい包帯の巻かれた頭を乱暴に掻いた。

「まぁ、なんだ。お前にはお前の宿命があるように、俺には俺の宿命があるんだよ」

ちらりと、転がった私を見ながら答えるヒーロー。

「勘違いすんなよ。俺は正義の味方じゃない」

にっと歯を見せ笑うその横顔は、獰猛な肉食獣のように見えた。

「喜伊さん！」

その私の声に、はっと我に返ったように喜伊さんは動く。

マリオネットの伸びる腕をかわし、私に向かって走る。

「させな───ッ」

止めようとするサタンの前に、ヒーローが壁のように立ちふさがった。

「……本当のヒーローにでも、なったつもり」

ヒーローの手が、腰に下げられた剣の柄にかかる。

「義を見てせざるは勇無きなり、なんて言うつもりはない───分かるだろ」

その言葉に、サタンの顔は一層怒りに歪む。

「お嬢様！」

永遠にも思えた数歩の距離を、飛ぶように駆け寄った喜伊さんは、私を強く抱きしめる。

「喜伊さん！」

抱き返せない代わりに、私は喜伊さんの頭に頬を寄せる。

「今、これを外しますからね」

そう言いながら拘束具に目を落とす。

私の動きで擦れ、血のにじんだ拘束具。

喜伊さんの顔が悲痛に歪む。

手に持ったシェフナイフを拘束具にあてる。

「喜伊さん、それじゃあ……」

カシュッと小気味いい音がして、鉄製だろう拘束具は真ん中からすっぱりと切れた。

「すいません、お嬢様。残りは、ここを出てから外しますので」

そう言いながら、足の拘束具も同じように切っていく。

「あ、ありがとう」

ふらつきながらも、喜伊さんの手を借りて立ち上がる。

「もう、いいわ……」

その様子を見ていたサタンがつまらなそうに、呟く。

「興覚めよ。せっかく面白いパーティだったのに。とんだドン・キホーテのせいで台無しだわ」

忌々しく、対峙するヒーローを睨む。

その言葉を聞いて、ヒーローも剣の柄から手を離した。

「あなた達と違って私達のハンニバル・バルカは来ないし」

そう言いながら、窓の向こうを見る。

「それに、あなた達と触れ合って、これ以上汚れるのは嫌だわ」

長い髪をかき上げながら、立ち去ろうと私達から背を向ける。

「あと、ヒーロー」

ふと足を止め、首だけで振り向いた。

「───私は、忘れない」

息が止まるほど、怖く。

そして、凍てつくほど美しい。

恋慕にも似た、激しい憎悪。

思わず、隣にいる喜伊さんの服を掴む。

「おう」

背中しか見えないヒーローが、どんな表情をしているのか、私には分からない。

それでも、当たり前のように簡単に返事をする。

その背中は、少し喜んでいるようにも感じられた。

逢魔が時にさしかかり、世界は薄ぼんやりと色を失っていく。

「チッ、なんだよつまんねぇな」

鉄塔の上でつまらなそうにレッドキャップは舌打ちをした。

「せっかく、面白くなってきたのに」

忌々しく、傷だらけの男を見る。

「もう少しだったんだけどなぁ、宝は龍の手に戻ったか……。だが、その折れかけた爪で、いつまで守り切れると思うなよ」

ハウスキーパーに寄り添うように立つ少女を一瞥する。

「ふん……」

つまらなそうに鼻を鳴らし、レッドキャップは夕暮れに溶けるように消えていった。