名を奪う者

名を呼んで

私は、何を殺したのだろうか。

血濡れたシェフナイフと、それで裂いた男の亡骸を見比べる。

視界にも、感覚にも、記憶にさえも残らなかった男。

それが、お嬢様の叫び声にも似た命令により、突如現れたようだった。

不思議な感覚に戸惑っていると、べしゃりと倒れるような音がした。

音の方へ向くと、お嬢様が血溜まりに倒れていた。

「お嬢様！」

シェフナイフを懐にしまいながら、お嬢様に駆け寄る。

倒れたお嬢様を抱きかかえるが、驚くほど軽く、そして冷たい。

下腹部には、拳ほどの大きさの瓦礫が刺さり、傷口から突き出ている。

緩やかにその傷から漏れる血。

そして、それが地面に大きな血溜まりをつくっていた。

私でも分かる。

この傷、そしてこの出血量。

致命傷だ。

どうあがいても、もう───。

下唇を血が滲むほど噛み締める。

「喜伊さん」

私の膝の上に頭を預け、お嬢様は横になっている。

その声はか細い。

「はい、ここにいますよ」

努めて平静に答える。

今すぐに、お嬢様を抱きかかえて走り出したい。

その衝動を必死で抑える。

「私、ちゃんとできたのかな？」

「ええ、とてもご立派でした」

けれど、抱きかかえて走り出したところで、いたずらにお嬢様を苦しめるだけだ。

それは、私の自己満足に過ぎないからだ。

頭では分かっている。

だけど、感情が胸の中で暴れ回る。

もう、私ができることは、いつも通りの私を演じることしかないのだろう。

それが、歯痒かった。

「ほんと？ 良かった……喜伊さんがそう言ってくれると安心する」

苦しいだろうに、お嬢様は笑みを浮かべてくれる。

真様も最後は笑顔だった。

残された者の悲しみを少しでも癒すためか。

───それとも。

「ごめんね、喜伊さん。こんなことに巻き込んじゃって」

お嬢様の言葉に、静かに首を振る。

お嬢様の戦いは、組織そのものを壊すものではなかった。

ただ、一つの支部を壊しただけに過ぎない。

他にも支部はたくさんある。

お嬢様のしたことは無駄だったと笑う者が多いだろう。

だが。

「お嬢様。ご安心ください。喜伊はお嬢様と共に歩めて、とても幸せでしたよ」

そっと頭を撫でる。

私はそう思わない。

お嬢様は、思うがままに進み、挫けることなく、灯火を胸に抱いて歩み切った。

これほどまでに、我を、意思を、想いを、貫き通せる人がどれだけいるだろうか。

「疲れたでしょう。ゆっくりお休みください」

頭を撫でていた手を、頬へ移す。

その代償として、この小さな体に、どれほどの重責があったのか。

どれほどの苦しみがあったのか。

想像もできない。

「ありがとう、喜伊さん。私、とっても疲れちゃった……」

緩やかに命が燃え尽きようとしている。

お嬢様の顔は穏やかで、苦しみがないことがせめてもの救いだった。

「ええ、おやすみなさい。またご飯ができましたらお声がけしますので、ゆっくり休んでください」

いつも通り。

灯お嬢様が不安にならないように。

それが私の、最後の役目。

感情を揺らさないように。

声を震わせないように。

「ありがとう……」

ふと、お嬢様の手が、頭を撫でる私の手を掴んだ。

「お嬢様？」

お嬢様の目が私をじっと見つめる。

その瞳は透き通り、吸い込まれそうなほど淡い。

「お母さん」

不意に呼ばれ、心臓が跳ねる。

堰き止めていた感情があふれ出しそうになるのを何とか堪える。

「……どうされましたか、お嬢様」

ゆるゆると、お嬢様は首を振る。

「灯、って呼んで」

言葉が出なかった。

呼んでしまうと、一緒に感情を吐き出してしまいそうだった。

「……お願い、お母さん」

お嬢様の瞳から、徐々に光が失われていく。

もう、時間はない。

私の感情は激しく、揺れ動く。

喜伊としてか。

ハウスキーパーとしてか。

今まで灯と呼び捨てにしたことはなかった。

それは、喜伊とハウスキーパーという役目に、無意識に線を引いていたからだろう。

口は動くが声が出ない。

名前を呼んでしまうと、私は……。

私は───！

「あ……あ、かり」

何度も、何度も逡巡して、やっと絞り出した声。

ひどくしゃがれた醜い声。

ふっと、お嬢様の口に緩やかな弧が描かれる。

目は嬉しそうに細められて。

まるで親に褒められて喜ぶ子供のように。

だけど、お嬢様は答えない。

私を見たまま、もう動かない。

───届いたのだろうか。

もう、確かめる術はなかった。

「あかり……」

もう一度呟くように呼ぶ。

「あかり……！」

届けと、想いを込めて。

「あかり！」

動かないお嬢様の顔に、水滴がいくつもいくつも落ちる。

それが自分の涙だと気づくのに、少し時間がかかった。

「あかりぃ！」

感情があふれ出し、お嬢様の頭を抱えて、泣いた。

想いよ届けと。

お嬢様の名前を呼びながら。

声が枯れるほど大声で。

こんなに感情があふれたのは初めてだった。

泣きながら気づく。

もうとっくに、私はお嬢様の家族で、母親だったのだと。

私は奪われたものを取り戻すように、冷たい亡骸を抱きしめ続けた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

大きな代償の対価としては小さな願い。

それでも、灯はそれを求めて行動してきたのかもしれません。

真と喜伊という存在に包まれ、歪な家族の下で育っていった灯。

それを歪と感じながらも、いつの間にか母としての感情が芽生えた喜伊。

一線を引いているつもりでも、灯の死をもって主従以上の感情があった事を、気づいてしまいました。

もう、後悔しても遅いタイミングで。

灯の物語は、ここで終幕となります。

読んでくださった方の心に、何か残ったでしょうか？

次章で一先ずの閉幕となります。

読後に皆様の心に何か一つ残れば幸いです。