Node 6.2：神経の蹂躙
ラウンドロビン、ラスト1ゲーム――。アリーナは、耳を聾するほどの歓声と、肌を刺すような熱気に包まれていた。
「ファイナルマッチ！ 日本代表――対――アル＝ナジール共和国代表！」
アナウンスと共にコートに降り立った日本代表の姿を見た瞬間、会場の空気が不穏に包まれた。
「え……なんだあれ？ 設定ミスか、それともルール違反じゃないのか？」
観客席からざわめきが波及していく。
そこに立っていたのは、これまでの「フィジカル」を武器にしたNOVAではなかった。身長150センチ。リアルの遥の体躯を寸分違わず再現した、あまりにも小さく、無防備で、しかし剥き出しの意志を宿した「本来の姿」へとリビルドされていたのだ。これは、YUTAが提案した乾坤一擲の賭けだった。
「フィジカルの『数値』をすべて捨てて、余ったリソースを極限まで『感性』と『超反応』に全振りした。……自分の体と同じ感覚なら、神経の伝達ラグはゼロになる。これで、奴らの予測アルゴリズムを超越するんだ」
困惑する観客に対し、審判団からの公式アナウンスが響く。
「説明します。総パラメータ値の範囲内であれば、試合ごとのステータス再配分はV.B.Lの規約上、正当な権利として認められています」
巨大なアル＝ナジールの選手たちを見上げるNOVAの瞳に、迷いはなかった。かつて体育館で、理不尽なまでの体格差に挑み続けたあの日の自分。システムの加護を脱ぎ捨て、一人の「バスケットマン・一ノ瀬遥」として、彼女は世界に牙を剥こうとしていた。
「――つまり、OKってことさ。」
YUTAは胸を張って言った。
対するアル＝ナジールの4人。アバターは軍服のように統一され、全員の動きは完璧に同期している。まるで“ひとつのAI”が4人を同時に操作しているかのようだった。
――ゲーム開始。序盤は、NOVAたちがスピードで翻弄し、点を重ねる。しかしすぐにアル＝ナジールが修正をかける。ウォッチャーのような分析速度、アンドレを超えるフィジカル、シルキー並みのシュート精度。
「……不正ツール集団かよ」
Hare Showが顔を引きつらせた。
アル＝ナジールが得点を重ね、点差はじわじわと広がっていく。
「このままじゃ勝てない……」
NOVAの胸に焦りが募る。
そのとき、YUTAが声を上げた。
「覚悟を決めよう。多少の接触は、避けられない！」
接触を覚悟した瞬間、NOVAたちの動きは、水を得た魚のように、動きがよくなり、得点を重ねる。が、しかし……
接触を許した瞬間――NOVAの頭に、ノイズが走った。まるで強制的に別のOSが上書きされるような、不快な感覚。
「……くっ！」
動きが遅れる。応答レイテンシが数百ミリ秒単位で伸びている。
QUEENも顔を歪めた。
「体が……重い……」
Hare Showも膝をつきそうになる。
「なんだこれ……頭ん中に変なパケットが流れてきて……」
NOVAの視界に直接流し込まれる、精神を解体するような高周波のノイズと極彩色の幻覚。――これはイーグルが言っていたデータ汚染。精神そのものに侵入してくる“マルウェア”だ。
そして点差は、再び広がり、敗北の色が濃厚となり始める。しかし、ただ一人、YUTAだけが正気を保っていた。
「やっぱり……」
彼は小さく呟く。
かつて彼が手を染め、そして制裁を受けた「不正ツール事件」。その際、JVBL運営が再犯防止のために彼のアバターの深層に仕込んでいた―「強力なアンチウィルス・パッチ」―。それが今、盾として機能していたのだ。
「みんな、立って！僕に触れて！」
YUTAは、Xから与えられた特権IDを使用し、システムのコンソールを操作し、三人の肩を叩く。彼の持つ抗体プログラムが、フィードバック回路を通じて伝播し、NOVAたちの意識を闇から引きずり戻す。
次の瞬間、彼の声にシンクロするように、他の三人のアバターに光が走る。
フィードバック回路が上書きされ、アンチウィルスコードが展開――汚染データを上書きしていく。
「……体が、軽くなった！」
「くっそ、やっと動ける！」
「行くよ！」
QUEENの指先が鋭く空を切り、凍りついていた優雅なプレッシャーがコートの隅々まで再び満ちあふれる。YUTAの瞳には情報の奔流が蘇り、狂わされたシステムの座標を一瞬でミリ単位まで修正し終えた。翔太は不敵な笑みを浮かべて高く跳ね、アル＝ナジールの予測をあざ笑う変幻自在なステップを刻み直す。
そして、NOVAの中で何かが爆ぜた。視界が開け、時間が遅く見える。
脳内で、何かが「臨界点」を超えた。干渉波という外部ノイズを、彼女の脳は自らのエネルギーとして強制的に再変換したのだ。
――NOVA、ゾーンに突入
真紅の警告灯が視界を埋め尽くす。メンタル値：計測不能（OVERFLOW）。
世界が静止した。システムの「骨組み」が透けて見える。NOVAは重力から、そして管理された意識から完全に解脱した。
――閃光。
NOVAは、一見無茶とも思えるドリブルでアル＝ナジールの包囲網を光速で切り裂き、リングへ突き進む。観客が息を呑む。誰も予想できない角度、予想できないタイミングでのショット。怒涛の連続オフェンス。
そしてNOVAのゾーンは、アル＝ナジールのプレイヤーとの接触にも影響を与えた。灼熱する集中の中で、彼女のメンタルパラメータがレッドゾーンを超え、潜在的に仕込まれていた抗体コードが暴走的に稼働する。
汚染コードとは逆に、NOVAのアンチウィルスプログラムが相手へ流れ込んでいく。
「馬鹿な……書き換え（ハック）を、押し返しているのか!?」
アル＝ナジールのリーダー、アミールが凍りつく。
そして遂にはNOVAの、物理演算を無視した超高度からのレーンアップ。ボールがリングを通った瞬間、アル＝ナジールのプレイヤーたちは全員、糸が切れたようにコートに沈んだ。
――中国戦で見たのと同じだ。リアルのプレイヤーが、気を失ってしまったようだ。
「行動不能！アル＝ナジール、棄権！」
審判の声が響いた。決着は、あっけなく着いた。
――日本、優勝。アリーナは爆発的な歓声に包まれる。
だがその勝利の瞬間、歓喜の渦の中で、NOVAも、燃え尽きたように意識を失った。
「遥！」
美月が駆けつけ、翔太（Hare Show）が必死に呼びかける。
優太が脈を確かめ、安堵の笑みを浮かべた。
「……大丈夫。気を失ってるだけだ」
観客席の最上段。Xはモニターに流れる、アル＝ナジールのシステム崩壊ログを見つめていた。
「……見たか、彼女の心が、システムそのものを凌駕したぞ」
隣に立つイーグルの言葉に、Xは静かに頷き、遥たちの姿を瞳に焼き付けた。
「ああ。だが、これはまだ始まりだ。この『光』を狙って、さらに闇が動く……」
世界一の称号。しかし、その輝きは、次なる巨大な戦いの序幕を告げる狼煙に過ぎなかった。
病院のベッドで目を覚ました遥が見たのは、優勝トロフィーを抱えて号泣する翔太（Hare Show）と、そっぽを向きながらも涙を拭う美月、そして穏やかに微笑む優太の姿だった。
