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罠

　オレは屋敷の横を抜け、前庭へ出た。

　アーミティアスの匂いが消えた。

　門の前には誰もいなかった。

　直感した。

　罠だ。

　急いでミアのところへ戻った。

　悲鳴が遠くで聞こえた。

　オレの名前を呼ぶ、少女の悲鳴──！

「さぁさぁ、お嬢様、帰りましょ」

　オレが戻ると、見たことのない人間がそこにいた。

　背が高い、白いスーツを着た、臭い、臭い……臭い人間だ。

　そいつに羽交い締めにされてミアが嫌がってる。

　オレが飛びかかろうとすると、その間にアーミティアスが立った。

　やはりコイツの罠だった。ニヤニヤしている。

「あらら。ほんとうにライオンなのね。ライオンがこんなとこにいるなんてねェ」

　臭い人間が言った。

「アーミちゃんや手下どもから聞いてた通り──。怖いわぁ……。あたし、ジャングル臭いのとかサバンナ臭いのとか苦手なのよね」

　女みたいな喋り方だが、声は男だ。

「オマエ、何だ」

　そいつにオレは聞いた。

「男か、女か？　その嫌すぎる匂いはなんだ？」

　その答えはどうでもいい。オレが続けざまに質問をしたのは、だからだ。

「ミアをどうする気だ」

　これだけ聞きたかったのだ。

「やだ！　ほんとうにこれ、喋るライオンなのね！」

　びっくりした顔をしてから、そいつは答えた。

「もちろんおうちへ連れ戻すのよ。この子のおうちはここじゃないものォ」

「連れ戻して、か弱い女の子を、みんなで寄ってたかって喰らう気だろう？」

「そんなことしないわよォ。あたしたち、あんたと違ってライオンの化け物じゃないものォ」

　笑うと臭さが倍増する。

「ただこの子にこの世にいられると邪魔ってだけよ」

　わかった。この臭さは柑橘系の匂いだ。

　オレの大嫌いな匂いをコイツは全身にまとっている。香水とかいうやつか。

　ミートパイなら大好物だが、アップルパイは匂いを嗅いだだけで吐きそうになってしまう。オレがコイツに近づけないのは、だからだ。

　しかしミアをこの世からいなくするのはだめだ。匂いの壁を突破して、コイツから引き剥がさなければ。

　それでオレの顔が臭さに歪んでおかしくなってもいい。ミアもきっと笑ってくれる。

　しかし額にツノをもつイケメンがそれを許さなかった。

「アーミ……。どけ」

　臭さに顔を歪めながら、オレは唸った。

「なぜこんなことをする？」

「あれ？　知らなかったかな？」

　アーミはニコニコしながら、言った。

「私は退屈が嫌いなのだよ。あの島のような、何もない退屈が。だからいつでも面白い物語に飢えている」

「アーミちゃんて面白いのよ〜」

　臭い人間が笑う。

「ミアちゃんの居所を教えてくれて、手引きしてくれて、ライオン退治もしてくれる──それなのにこんな大仕事の報酬がたった千円でいいんですって」

「私は基本的に群れないんですけどね」

　アーミが背中越しに臭い人間の名前らしきものを口にした。

「ポーカーフェイスさん、あなたはなかなか面白い人間だ。コンビを組んでもいいと思っている……なんちゃって」

　何が面白いのかわからない。

　ポーカーフェイスとアーミが揃って大笑いをはじめた。

　臭さと嫌な気分で気が遠くなりそうだ。

「ゴゴ！」

　ミアの泣き叫ぶような声に我に返った。

「家に帰りたくない！　一緒に島へ連れてって！」

「あんな何もない島に人間が住めるものか」

　アーミが笑いを止め、憎々しげに呟く。

「この私でも居られなかったというのに」

　油断しているアーミの横を、オレはすり抜けようとした。

　臭さがたまらん。しかし、ミアを取り戻すためだ。

　オレの肩を激痛が襲った。

「物語の邪魔をするな、ゴゴ」

　一角獣の長いツノが、オレの肩を貫いていた。

　ふりほどき、構わずミアのところへ走ろうとするオレの背中から心臓を、今度はアーミのツノが貫いた。

「島でもこんなふうにキミと闘いたかったよ、ゴゴ」

　アーミティアスの声が遠くなる。

「長《おさ》に邪魔されて退屈だった。人間の街は自由でいいな。そして思った通り、私はキミよりも強かったようだ」

「それじゃ、帰りましょ、お嬢様」

　ポーカーフェイスがミアを横抱きにして去っていくのが、薄れ行く視界の中に、見えた。