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まったく別の、謀略

　――呪詛は、成らなかった。

　不甲斐ない己が情けなく、座主（ざす）様のお顔を見上げることもできない。

　ほう、と座主様がため息をつかれ、我はびくっとする。

　呆れられた。いくらお優しい座主様でも、我を見限るかもしれない。この寺を追い出されたら、我は、どこで何をして生きればよいのか。

　呪詛は、一生懸命やった。これまでの生涯でもっとも必死だった、と言える。

　だが、結果は失敗だったのだ。

　「よい、そのように気を落とすな。内裏（だいり）の警護は堅い。何人もの高僧どもが呪詛返しを行ったのやもしれぬ。其の方ひとりに任せたのが、酷であったな」

　我は、がばと体を起こした。

　座主様は、微笑んでおられる。

　いつものお優しい顔なのに、なぜか背筋がぞくっとした。

「こちらも複数で対抗すれば、呪詛は成るやもしれぬ。だが、そのような場所も人数も、用意できぬ。この座主は、常に寺の表の顔として、皆の前に出なければならぬからな。――おかげで、決意が固まったものよ」

　座主様は、一息ついた。

　試されている、と、瞬間的に悟った。

　我は、忠誠と決意を、見られているのだ。

「呪詛など、手ぬるいわ。今上（きんじょう）を弑（しい）し奉る」

　「我に！　我にお任せください！　次こそは成功させてみせます！」

　反射的に叫んでから、愕然とした。

　弑逆（しいぎゃく）？！

　今上を、殺すというのか、直接？　そんなことが、可能なのか。

　「そのようにいきり立たずとも、其の方の忠誠を疑ったことはない。よいか、今上は幼な子、内裏からお出にならぬ。宮中に入ることさえできぬ其の方には、触れるどころか、見ることさえできぬわ。実行者は、別に用意しておる」

　「……っ」

　すでにそこまで、計画が決まっているのか。

　自分が成し遂げたいのか、逃げ出したいのか、分からない。

　ただ一つはっきりしていることは、座主様に失望だけは、されたくない。

「我も、お役に立ちたくございます」

「おお、其の方ならば、そう言うてくれると思っておった。内裏の協力者は、兄が見繕ってきた者での。いまひとつ使えぬ。其の方に用意してもらいたき物があるのよ」

　座主様の兄君か。

　ご立派な阿闍梨（あじゃり）様だが、下の者を蔑み、酷く扱われる。しょせん、仏徳も人格も、座主様には敵わぬ、安っぽいお方だ。

「はい、我にお任せください」

「よう言うた。頼りにしておるぞ。これは其の方にしか、準備できぬだろうからの」

　座主様がいちばんに頼りにされているのは、この、我だ。

　喜びと誇りでいっぱいになる。

　今上を直接自分の手で殺害しなくてもいいという安心感も、少しはあった。

　代わりに、どんなことでも協力し、事が成ったあかつきには、己の身を引き立てていただくのだ。

　座主様が、手招く。

　もう背筋は寒くない。むしろ、体中が熱いほどだ。

「近う寄るがよい。詳しく計画を教えよう。其の方に集めてもらう物はの……」