57/58

学年一可愛い令嬢三姉妹は、俺の一冊を屋敷に迎えるだけで読書会まで開こうとする

　俺が西園寺家へ持っていく本を選ぶのに、丸一日かかった。

　別に大げさな儀式じゃない。

　ただ本棚から一冊取り出して、持っていけばいいだけだ。

　そう思っていたのに、いざ選ぼうとすると妙に悩んだ。

　涼花が読めないくらい難しいものは違う。

　優里が上品に分析しすぎてしまうような堅いものも少し違う。

　龍華が「悪くない」と言いながら一気に読み切ってしまいそうな、癖の強すぎるものも違う。

　三人がそれぞれ読めて、それでいて俺がちゃんと好きだと思える本。

　結局、俺が選んだのは、高校に入ってから何度も読み返しているライトノベルだった。

　主人公が何か特別な才能を持っているわけではない。

　ただ、出会った人たちに少しずつ引っ張られて、狭かった世界が広がっていく話だ。

　派手なバトルより、会話と日常の変化が中心で、何度読んでも妙に落ち着く。

　今の俺が持っていくには、たぶんこれが一番近い。

　翌日、昼過ぎ。

　俺はその本を鞄に入れて、西園寺家の門の前に立っていた。

　相変わらず、屋敷はでかい。

　門から玄関までの距離が、普通の家の感覚ではない。庭は綺麗に手入れされていて、夏の光を受けた木々の緑が妙に眩しかった。

　以前よりは慣れた。

　でも、気後れがなくなったわけではない。

「神谷くーん！」

　門の向こうから涼花が手を振って走ってきた。

　今日は白いTシャツに涼しげなスカートという、いつもより少し落ち着いた私服だった。だが、動きはいつも通り元気だ。

「ほんとに来た！」

「呼んだのお前らだろ」

「そうだけど、来てくれると嬉しいじゃん！」

　涼花はそう言うと、俺の鞄をちらっと見る。

「本、持ってきた？」

「持ってきた」

「やった！」

　そこまで喜ぶようなことか。

　だが、涼花の顔は本当に明るかった。

　俺が何かを持ってくること自体が嬉しい、という顔だった。

　玄関へ向かう途中、優里が迎えに来た。

「いらっしゃいませ、神谷くん」

「……お邪魔します」

「今日は来てくださってありがとうございます」

「そんな大げさな」

「大げさではありませんよ」

　優里はやわらかく笑う。

「神谷くんの大切な本を、こちらに置いてくださる日ですから」

　その言い方が、もう儀式みたいだ。

　奥へ進むと、龍華は廊下の壁にもたれて待っていた。

「遅い」

「時間通りだろ」

「私が待ってたから遅い」

「理屈がおかしい」

　龍華はそう言いながらも、俺の鞄へ視線を落とす。

「持ってきたんだな」

「まあ」

「よし」

　短く言って、少しだけ満足そうにする。

　それだけで、なんだか少し照れくさくなった。

　案内されたのは、前にも少し見たことがある書斎だった。

　広い。

　壁一面に本棚があり、古い革張りの本や分厚い資料集、海外の本まで整然と並んでいる。窓からは庭が見えて、机も椅子も、いかにも高級そうだ。

　そんな場所に、俺が鞄から取り出した文庫本を置く。

　場違いにもほどがあった。

「……本当にここでいいのか？」

　思わず聞くと、優里が静かに頷いた。

「はい。ここがいいんです」

「俺の本、完全に浮くぞ」

「浮いてもいいんじゃない？」

　涼花が笑う。

「だって、神谷くんの本だし！」

「理由になってない」

「なってるよ！」

　龍華は書斎の棚を見回して、一段だけ空けてある場所を指した。

「ここ」

「空けてたのか？」

「当たり前だろ」

「当たり前じゃない」

　棚の一段。

　そこには、まだ何も置かれていなかった。

　どう見ても、今日のために空けたスペースだ。

「……一冊置くには広すぎないか」

「最初は一冊でも、増えるかもしれませんし」

　優里がにこりと笑う。

「増やす前提かよ」

「最初は、です」

　最近、優里は“最初”という言葉の使い方がうまくなりすぎている。

　俺は少しだけ迷ってから、本をその棚へ置いた。

　背表紙がこちらを向く。

　高級そうな本に囲まれた中で、その文庫本は確かに浮いていた。

　でも、不思議と変ではなかった。

　涼花が棚を覗き込み、嬉しそうに言う。

「おお……神谷くんの本だ」

「見れば分かるだろ」

「ここにあるの、なんかいいね」

　優里も隣へ立ち、静かに背表紙を見つめる。

「神谷くんが選んでくれた一冊、という感じがします」

「まあ、悩んだしな」

「どんなところが好きなんですか？」

　そう聞かれて、俺は少し考えた。

「世界が少しずつ広がっていくところ」

「世界が？」

「主人公は、最初あまり人と関わらないんだけど、いろんな人に振り回されて、気づいたら自分の居場所が増えてる」

　言ってから、少しだけ自分で気まずくなる。

　涼花がぱちぱちと瞬きした。

　優里は何かを察したように目を細めた。

　龍華は、口元だけ少し上げた。

「……今の、神谷くんみたい」

　涼花が真っ直ぐに言った。

「言うな」

「でも、そうじゃん！」

「そこは私も少し思いました」

　優里まで静かに続ける。

「神谷くんがこの本を選んだ理由、少し分かる気がします」

　龍華は棚に肩を預けながら言った。

「要するに、私らに振り回されてる今の自分と重なったんだろ」

「言い方」

「でも外してないだろ」

「……外してないのが腹立つ」

　三人が笑った。

　その笑い声が、広い書斎にふわっと広がる。

　西園寺家の立派な書斎に、俺の本が一冊置かれて、三姉妹がそれを囲んで笑っている。

　変な光景だった。

　でも、悪くない光景だった。

「じゃあ、読書会ですね！」

　涼花が急に言った。

「急だな」

「だって置いただけじゃもったいないじゃん！」

「お前、本読む気あるのか？」

「あるよ！　たぶん！」

「たぶんって言ったな」

　優里はすぐに頷いた。

「私も読みたいです。せっかく神谷くんが選んでくれましたし」

「私は今日読む」

　龍華があっさり言った。

「早すぎる」

「気になるだろ」

「まあ、それはありがたいけど」

「じゃあ、今日少しだけ皆で読みませんか？」

　優里が提案する。

「せっかくですし、お茶も用意してあります」

「やっぱりそうなるんだな」

「なるよ！」

　涼花が笑う。

「神谷くんの本を、神谷くんと一緒に読む日だよ！」

　その言い方は、なんだか少しだけ照れくさい。

　結局、書斎の隣にある小さな応接室で、読書会のようなものが始まった。

　広い部屋に、落ち着いたソファ。

　テーブルの上には紅茶と焼き菓子。

　そこへ、俺が持ってきた一冊のライトノベルが置かれている。

　令嬢の屋敷でライトノベル読書会。

　字面だけなら意味不明だ。

　だが、三姉妹は本気だった。

　涼花は最初の数ページを読みながら、「この主人公、ちょっと神谷くんっぽくない？」とすぐ言ってくる。

　優里は会話のテンポや地の文の雰囲気まで丁寧に見て、「読みやすいですね」と感心している。

　龍華は無言でページをめくる速度が速い。読み始めたら止まらないタイプらしい。

「お前ら、本当に読むんだな」

　俺が言うと、涼花が本から顔を上げる。

「読むよ！　神谷くんの好きな本だし！」

「それが理由なのか」

「うん！」

　即答された。

　優里も静かに言う。

「好きなものを知るのは、その人を知ることに近いですから」

「重いな」

「でも、本当だと思います」

　龍華はページをめくりながら、こちらを見ずに言った。

「この本、悪くないな」

「まだ序盤だろ」

「序盤で悪くなかったら、だいたい読める」

「お前らしい評価だな」

　読書会は、想像していたより穏やかだった。

　三姉妹がそれぞれ違う反応をするのを見ているだけで、俺も少し楽しい。

　自分の好きなものが、別の人の中に少しずつ入っていく感覚。

　それは、思った以上にくすぐったかった。

　途中で涼花が本を閉じて、俺の方を見る。

「ねえ、神谷くん」

「なんだ」

「この本、読み終わったら感想言っていい？」

「もちろん」

「じゃあ、ちゃんと最後まで読む」

　その目は真剣だった。

　優里も微笑む。

「私も、読み終えたら神谷くんと話したいです」

「感想会までセットか」

「はい」

　龍華は淡々と言った。

「私は今日中に読むかもな」

「借りて帰る気か？」

「いや、ここで読む」

「お前、屋敷の住人だったな」

「忘れるな」

　そのあたりが、俺の部屋とは違う。

　ここは三姉妹の家だ。

　でも、そこに俺の本がある。

　その事実が、妙に不思議だった。

　夕方になって、そろそろ帰るかと立ち上がると、涼花が少しだけ名残惜しそうに本棚を見た。

「神谷くんの本、ほんとに置いてある」

「さっきから何回言うんだよ」

「だって嬉しいんだもん」

　優里は棚の前で軽く手を添えた。

「大切にします」

「そこまでかしこまるな」

「大切なものですから」

　龍華は最後に本の背表紙を軽く叩いた。

「これで、お前の場所が一つ増えたな」

「……」

「うちに」

　その言い方は、少しだけずるかった。

　俺の部屋に三姉妹のものがある。

　そして、三姉妹の屋敷に俺の本がある。

　ただそれだけなのに、距離が少しだけ変わった気がした。

「また来てくださいね」

　優里が玄関まで見送ってくれる。

「本の様子を見るために！」

　涼花が笑う。

「その理由はおかしいだろ」

「おかしくないよ！」

　龍華は腕を組んで、短く言った。

「次は二冊目だな」

「早い」

「でも、考えとけ」

「……まあ、そのうち」

　そう答えると、三人はまた嬉しそうな顔をした。

　どうやら令嬢三姉妹は、俺の大事な一冊を屋敷に迎え入れるだけで、俺の居場所まで少しずつ増やしていくつもりらしい。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！