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学年一可愛い令嬢三姉妹は、海のあとに残った写真一枚でまた静かに火花を散らす

　海へ行った翌日、俺は自分の机の上に置かれたスマホを見て、朝から小さくため息をついた。

　昨夜のうちに、花火大会の時と同じように、涼花が「昨日の写真きたよ！」とグループチャットへ海の写真を何枚か投げ込んでいたのだ。

　四人で並んだやつ。

　砂浜で座っているやつ。

　涼花が変なポーズをして、優里が困ったように笑っていて、龍華が半分呆れているやつ。

　そして最後に、例の集合写真。

　俺を挟むように三姉妹が並んでいる一枚だ。

「……情報量が多すぎるだろ」

　思わず呟く。

　しかも、その一枚について、朝からすでにやり取りが始まっていた。

　涼花

『これ、めっちゃ夏っぽくない！？』

『神谷くんの顔ちょっと困ってるのもいい！』

　龍華

『お前がくっつきすぎ』

　優里

『でも、皆さん楽しそうでよかったです』

　涼花

『優里お姉ちゃんもかなり近いよ！？』

　龍華

『お前が言うな』

　朝から元気すぎる。

　そのまま画面を閉じようとした時、優里から個別にメッセージが届いた。

『神谷くん』

『今週、美術館の方はいかがですか？』

　仕事が早い。

　海の翌日に次の約束を取りにくるな。

　だが、その文章の続きが、この人らしかった。

『昨日と違って、静かな時間になると思います』

「……」

　昨日と違って。

　そういう言い方をするのが、優里は本当にうまい。

　海は涼花が中心になるイベントだった。

　騒がしくて、明るくて、体ごと夏に飛び込むような時間。

　それと対になるものとして、美術館を出してくる。

　優里はちゃんと、自分の土俵へ引き戻そうとしているのだ。

　そして、そういう意図が見えてしまうから困る。

　結局、その日の午後には、俺は優里と美術館へ行くことになっていた。

　※　※　※

　待ち合わせ場所の駅前に着くと、優里はもう来ていた。

　夏の日差しの下でも暑苦しく見えないのは、やっぱり優里が優里だからだろう。淡い色のワンピースに、細いベルト、髪は半分だけまとめていて、きちんとしているのに気張りすぎていない。

　海の翌日だというのに、日焼けの気配すら上品に見えるのがずるい。

「こんにちは」

　優里がやわらかく笑う。

「早いですね」

「お前もだろ」

「少し楽しみだったので」

　その言い方も危ない。

　電車に乗って美術館へ向かう道は、海の時とはまるで違った。

　昨日は涼花が騒いで、龍華が仕切って、優里がまとめていた。今日は、ただ優里と二人で並んで座っているだけだ。

　会話も自然と少なくなる。

　少ないのに、気まずくはない。

　優里はそれを分かっているのか、無理に喋らない。ただ、ときどき視線を向けて、俺が外を見ている時には静かに微笑んでいる。

「何だよ」

　電車の窓に映る優里の表情が気になって、そう言うと、優里は少しだけ首を傾げた。

「いえ」

「その“いえ”は何かある時のやつだろ」

「神谷くん、最近そういうの分かるようになりましたね」

「お前らのせいだよ」

「でしたら、少しは成長ですね」

　その返しに、思わず小さく息が漏れた。

　美術館は、優里が言っていた通り落ち着いた場所だった。

　白い壁、静かな空調、足音まで吸い込まれるみたいな空気。海のあとに来ると、余計に世界が切り替わる。

　展示は近代絵画中心で、色の強い作品もあれば、静かな構図のものもある。

　優里は一枚一枚を急がずに見ていた。

　説明文もちゃんと読み、気になった絵の前では少し長く立ち止まる。

　その横顔を見ながら、俺は思う。

　海の優里は、こっちに寄り添って安心したい人だった。

　でも、美術館の優里は違う。

　自分の好きなものをちゃんと持っていて、その世界へ俺を静かに引き入れてくる。

「こっち、好きなんです」

　優里が一枚の絵の前で言った。

　淡い色で描かれた夏の庭の絵だった。

　強い印象ではない。けれど、近くで見ると光の置き方が綺麗で、柔らかい空気がそのまま閉じ込められているみたいだった。

「お前っぽいな」

　俺がそう言うと、優里が少しだけ驚いた顔をした。

「私っぽいですか？」

「うん。ぱっと見は静かだけど、ちゃんと見てると色々ある感じ」

「……それ、褒めてます？」

「だいぶ」

　優里はほんの少しだけ頬をやわらかくして、絵から俺の方へ視線を移した。

「嬉しいです」

　その一言が、小さいのに妙に響いた。

　展示を見終えたあと、併設のカフェへ入った。

　優里が前に言っていた通り、近くの席も落ち着いていて、窓際のテーブルからは街路樹の緑が見える。

　優里は冷たい紅茶、俺はアイスコーヒーを頼んだ。

　ケーキも一つずつ。

「神谷くん」

　飲み物が運ばれてきたあとで、優里が静かに言う。

「昨日の海、どうでしたか？」

「今さら聞くのか」

「ちゃんと二人で聞きたかったので」

　そう言って、カップへ指を添える。

　こういう時の優里は、本当に順番を大事にする。

「……楽しかったよ」

　俺が言うと、優里は静かに頷いた。

「そうですよね」

「何だその分かったような言い方」

「神谷くん、途中から顔がやわらかかったので」

「お前ら、本当に人の顔見てるな」

「見てますから」

　やっぱり、さらっと言う。

「でも」

　優里はそこで少しだけ視線を落とした。

「少しだけ、羨ましくもありました」

「何が」

「海は、涼花が一番似合う場所でしたから」

　その言い方に、少しだけ言葉を選ぶ。

　たしかに、昨日の海は涼花の空気だった。

　あいつが一番自然で、一番眩しかった。

　だからこそ、優里はそこを正面から奪いには行かなかったんだろう。

「でも、今日の方が私らしいです」

　優里はそう続ける。

「静かで、ちゃんと見てもらえるので」

　その言葉は、涼花みたいに勢いはない。

　龍華みたいに強く押すわけでもない。

　でも、その分だけ深く入ってくる。

「神谷くん」

「なんだ」

「今日の私、どうですか？」

　海の時の“似合う”とは違う聞き方だった。

　服でも髪でもない。

　時間そのものについて聞いている。

「……落ち着く」

　そう答えると、優里は一瞬だけ息を止めたみたいな顔をした。

　それから、すごくやわらかく笑う。

「よかった」

「そんなにか」

「はい。かなり」

　優里はそこで、鞄から一枚の写真を取り出した。

　昨日の集合写真だった。家で印刷したのか、小さめの光沢紙に綺麗に出ている。

「お前、それ持ち歩いてるのか」

「今日、渡そうと思って」

　写真には、砂浜で並ぶ四人が写っている。

　俺の右に涼花、左に優里、少し後ろに龍華。見れば見るほど、妙な写真だ。

「これ」

　優里が指先で、写真の左側――自分の位置を軽く示す。

「私、少しだけ嬉しかったんです」

「何が」

「ちゃんと、神谷くんの隣にいるって形で残ったこと」

　さらっと言うな。

　写真一枚にそんな意味を持たせるな。

「……お前、静かな顔で本当にそういうの言うよな」

「はい」

　優里は否定しない。

「でも、そういうのを大事にしたいので」

　それが、優里のやり方なんだろう。

　目立たないものを、静かに拾って、自分だけの意味にする。

「神谷くん、これ持っててください」

　写真を差し出される。

「なんで」

「私が嬉しかった日の証拠なので」

「証拠って何だよ」

「残るでしょう？」

　そう言って微笑む。

　ああ、本当にずるいなと思う。

　結局、その写真は俺の財布に入ることになった。

　帰り道は、行きより少しだけ距離が近かった。

　優里は人混みで自然に袖をつまむし、信号待ちでは少しだけ肩が近い。なのに、全部が“そうするのが当たり前”みたいな顔をしているから、こちらだけが変に意識させられる。

「今日は、ありがとうございました」

　アパートの前まで送ってもらって、優里がそう言った。

「またそれか」

「何度でも言います」

　やっぱりそう返す。

「今日は、私の時間だった感じがしたので」

　その一言に、少しだけ言葉が詰まる。

　たしかに今日は、海の翌日なのに、海の余韻より優里の空気の方が強く残っていた。

　それが、この人の怖いところだと思う。

「……そうかもな」

　そう返すと、優里は静かに目を細めた。

「なら、よかったです」

　その笑顔が、またやわらかくて困る。

　部屋へ戻って、財布の中へしまった写真を確認する。

　海の光、三姉妹の笑顔、そして真ん中で少しだけ困った顔の俺。

　どうやら令嬢三姉妹の次女は、静かな時間の中に残るものを、一番うまく持っていくらしい。

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