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学年一可愛い令嬢三姉妹の長女は、部屋の外の約束まで当然みたいに実行してくる

　期末試験が終わって最初の日曜、俺は昼過ぎまで寝るつもりだった。

　目覚ましはかけていない。

　机の上に積んでいた参考書も、昨夜のうちに片づけた。

　今日は何もしない。そう決めて、久しぶりに気を抜いていた。

　だから、スマホの振動で目が覚めた瞬間から、嫌な予感しかしなかった。

　画面を見る。

　西園寺龍華

『起きろ』

『今から出るぞ』

「……は？」

　寝起きの頭に、その二行はだいぶ強かった。

　時間を見る。まだ朝の九時前だ。休みの日の高校生男子を叩き起こすには十分すぎる時刻である。

　さらに続けて通知が来る。

『例の約束』

『忘れてないよな』

　忘れていない。

　期末最終日の打ち上げで、龍華が言った“部屋の外の時間が欲しい”というやつだ。

　あの時はうやむやにしたつもりだったのに、こいつは本当に実行へ移す気だったらしい。

　断る理由を考えているうちに、最後の一文が届いた。

『十分後に着く』

　勝手すぎる。

　そこから先は、ほとんど反射だった。

　顔を洗って、適当なシャツを引っ張り出して、財布とスマホを掴む。朝飯を食う暇もない。そうしている間にも、俺の部屋の前にバイクの止まる音がした。

　扉を開けると、龍華がいた。

　今日の龍華は、黒のパンツに白いTシャツ、その上に薄手のジャケットという格好だった。派手じゃないのに妙に目を引くのは、顔立ちのせいだけじゃなく、立ち方そのものに迷いがないからだと思う。

「遅い」

「十分で来る方が悪いだろ」

「起きてたなら問題ない」

「起きてなかったんだよ」

「今起きたんだから同じだ」

「同じじゃない」

　そう言い返しながらも、俺はもう出かける格好になっている。

　龍華はそれを見て、少しだけ口元を上げた。

「素直だな」

「面倒なのを長引かせたくないだけだ」

「へえ」

　その“へえ”は信用できない。

「で、どこ行くんだよ」

「朝飯」

「まずそこなのか」

「お前、食ってないだろ」

「……まあ」

「知ってる」

　言い切るな。

　でも、そこを読まれているあたりがいかにも龍華らしかった。

　バイクの後ろへ乗るのも、前よりは少し慣れていた。

　もちろん、慣れたくはない。けれど、前みたいに変に緊張して掴まる場所に迷うことはなくなっている。そういう自分に気づくたびに、なんとも言えない気分になった。

　日曜の朝の街は平日より静かだった。

　商店街もまだ開ききっていないし、信号待ちの車列も薄い。風が少しだけ涼しくて、試験期間の重さがようやく身体から抜けていく気がした。

　龍華が連れてきたのは、海沿いの街にある小さな喫茶店だった。

　観光地の派手な店じゃない。

　地元の人間しか知らなさそうな、古い木の看板が出ている店だ。店の前には小さな鉢植えが並んでいて、窓ガラスの向こうには磨かれたカウンターが見えた。

「……なんでこんなとこ知ってるんだ」

「父様がたまに来る」

「お前の家の“たまに”は信用できない」

「でもここは本当に普通だ」

　実際、店へ入ると、思っていたよりずっと落ち着く空気だった。

　焼いたパンの匂いとコーヒーの香り。木の椅子。古いレコードみたいな小さな音楽。西園寺家の屋敷でも、俺のボロアパートでもない、その中間みたいな場所だった。

　席に着くと、龍華はメニューも見ずにモーニングセットを二つ頼んだ。

「勝手に決めるな」

「お前、こういう店で悩むだろ」

「否定はしない」

「だから」

　トースト、スクランブルエッグ、サラダ、ハム、それにコーヒー。

　派手じゃない。けれど、ちゃんと朝飯として完成されている皿が出てくると、正直かなりありがたかった。

「うまいな」

　一口食べてそう言うと、龍華は少しだけ得意げに笑った。

「だろ」

「なんでお前が得意げなんだよ」

「連れてきたの私だし」

　まあ、それはそうだ。

　海の見える窓際の席で、二人で朝飯を食べる。

　状況だけ切り取れば、だいぶ変だ。だが、龍華は最初から最後までその変さを気にしない顔をしていた。

「お前さ」

　食事の途中、龍華がコーヒーを持ったまま言う。

「試験終わったら、ちょっと顔変わったな」

「顔？」

「張りつめてたのが抜けた」

「そりゃ終わったしな」

「それもあるけど」

　龍華はそこで一度言葉を切った。

「この前より、私らといるのが自然になってる」

　その言い方が妙にまっすぐで、一瞬返事に詰まる。

「……そうか？」

「そう。前は、三人いると明らかに疲れてたし」

「そこまでか」

「そこまでだった」

　ひどい評価だ。

　でも、否定しづらいのが困る。

「今は」

　龍華がこっちを見る。

「疲れても、ちゃんと楽しそうだ」

　それを、自分で自覚し始めているのがまた嫌だった。

　食べ終わったあと、龍華はそのまま店を出て、再びバイクへ乗せた。

　次の行き先を聞くと、「今日は少し遠くまで」とだけ返ってくる。相変わらず説明が足りない。

　連れていかれたのは、隣町にある小さな水族館だった。

「……なんで水族館」

「デートっぽいから」

「お前、最近その単語雑に使いすぎだろ」

「今日は雑じゃない」

　龍華はそう言ってチケットを二枚買った。

　本当に使う気で言っていたらしい。

　館内は、休日の昼前らしくほどよく人がいた。

　子ども連れ、カップル、友達同士。そんな中へ、俺と龍華が並んで入る。改めて考えるとだいぶおかしい。しかも、龍華は変に隠れる気もない。

　暗い通路を進み、大きな水槽の前で止まる。

　青い光が、龍華の横顔に落ちる。その光景が妙にきれいで、少しだけ視線の置き場に困った。

「何見てる」

「別に」

「嘘つけ」

　でも、それ以上は追及してこない。

　代わりに龍華は、泳いでいく魚へ視線を向けた。

「こういうとこ来るの、久しぶりだな」

「お前、もっと派手なとこ行きそうだけどな」

「偏見だな」

「令嬢だし」

「令嬢でも水槽は見る」

　たしかに。

　少し歩くと、クラゲの水槽があった。

　薄暗い空間で、白く透けたクラゲがゆっくり漂っている。幻想的ではあるが、正直、龍華みたいなタイプに似合うイメージではなかった。

　そう思っていたら、隣で龍華がぽつりと言った。

「これ、好きなんだよな」

「クラゲが？」

「見てると無になるだろ」

「意外だな」

「失礼だな」

　龍華はそう言いながらも、水槽の前からしばらく動かなかった。

　こういう時、この長女は思っていたよりずっと静かになる。強くて、図々しくて、近いくせに、ふとした瞬間にだけ、年相応というより少しだけ幼い顔を見せる。

　その横顔を見ていると、俺は改めて思った。

　三姉妹は、全員違う。

　それはもう何度も感じていることだ。

　でも、龍華はその中でもいちばん“ギャップ”が大きいのかもしれない。

「神谷」

「なんだ」

「今日、連れてきたの嫌だったか？」

　不意に聞かれて、少しだけ目を瞬いた。

「……嫌じゃない」

「ほんとか」

「ほんと」

「ならいい」

　それだけ言って、龍華は少しだけ笑った。

　ほんの少しだけ、安心したみたいな笑い方だった。

　館内を一周したあと、水族館の外にあるベンチへ座る。

　海風が少し強くなっていて、日差しのわりに涼しかった。

「で」

　俺は言う。

「今日の目的は何なんだ」

「何が」

「朝飯食って、水族館来て、それで終わりか？」

「それじゃ駄目か」

「駄目じゃないけど、お前がそれだけで満足するとは思えない」

　龍華は少し黙ってから、視線を海の方へ向けた。

「……確認だよ」

「何を」

「私が、お前と部屋の外で一緒にいても、ちゃんと馴染むか」

　その答えは、思っていたよりずっと真面目だった。

「部屋の中だと、もう私らは強いだろ」

「自覚あるのかよ」

「ある。涼花も優里も、そこではちゃんと自分の場所持ってるし」

「お前もな」

「だろ。でも、外は違う」

　龍華はそこで俺を見る。

「外でも、お前の隣にいて違和感ないか、知りたかった」

　その言い方が、静かに響いた。

「結果は？」

　俺が聞くと、龍華は少しだけ目を細める。

「思ったより、よかった」

「そうか」

「お前、変に背伸びしないし、屋敷みたいなとこじゃなくても普通にしてるし」

「褒めてるのか？」

「かなり」

　そこで、龍華は少しだけ口元を上げた。

「だから、次はもう少し遠くでもいい」

「気が早いな」

「早い方が勝てるだろ」

「またそれか」

「恋愛なんだから当然だ」

　さらっと言うな。

　でも、この長女は本当に、そういうところだけはぶれない。

　帰り道、結局また俺の部屋へ寄る流れになった。

　理由は龍華曰く「締めはそこがいい」かららしい。もうその理屈には慣れてきた自分が嫌だ。

　部屋へ戻ると、龍華はクッションを抱えて壁にもたれ、俺は冷蔵庫から麦茶を出す。

　そこまで含めて、今日は一連の流れだったのかもしれない。

「なあ、神谷」

「なんだ」

「今日の私、どうだった」

　またその質問だ。

「何が」

「一緒にいて」

　龍華は真っすぐこっちを見る。

　こういう時のこの人は、本当に強い。

「……普通に楽だった」

　結局、出てきたのはそれだった。

「変に気を使う感じもなかったし、外でもお前はお前だった」

「へえ」

「でも」

　そこで少しだけ間を置く。

「部屋の中より、少しだけちゃんとしてたな」

　そう言うと、龍華は笑った。

「そりゃそうだろ。外だし」

「でも、たまにはそういうお前も新鮮だった」

　龍華がぴたりと止まる。

　数秒遅れて、少しだけ視線を逸らした。

「……お前、そういうの急に言うよな」

「お前にだけは言われたくない」

「それもそうか」

　珍しく、龍華が少しだけ照れていた。

　その時、スマホが震えた。

　涼花

『今日どうしてるのー！？』

　優里

『龍華、帰りは遅くなりますか？』

「……」

　龍華が画面を見て、肩をすくめた。

「ほんと勘いいな、あいつら」

「姉妹だからな」

「便利な言葉だ」

「お前もよく言うだろ」

　すると、龍華は立ち上がってジャケットを整えた。

「今日は帰る」

「早いな」

「これ以上いると、優里が静かに来るし、涼花は騒がしく来る」

「その分析は正確だな」

「だろ」

　玄関まで見送ると、龍華は靴を履いてから振り返った。

「次、また出るぞ」

「もう次か」

「部屋の外、悪くなかったし」

「……まあ、俺もそう思った」

　そこまで言うと、龍華は少しだけ目を細めた。

「じゃあ決まりだな」

「勝手に決めるな」

「今さらだろ」

　そう言って、龍華は満足そうに帰っていった。

　どうやら令嬢三姉妹の長女は、部屋の中だけじゃなく、外の時間まで自然に自分のものへしていくらしい。

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