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学年一可愛い令嬢三姉妹は、一人時間の順番が回ってくると静かな令嬢ほど容赦がない

　涼花が帰ったあと、しばらく俺はまともに動けなかった。

　部屋の中には、食べ終わったゼリーの甘い匂いがまだ少し残っている。

　ローテーブルの上には空になったガラス容器と、飲みかけの麦茶。さっきまで涼花が座っていたラグの端は、何もないはずなのに妙に気配だけが残っていた。

「……好きになるなら、本気で行かなきゃだめ、か」

　声に出してみると、余計に破壊力が増す。

　あいつは本当にずるい。いや、ずるいというより、真っ直ぐすぎるのかもしれない。遠回しにできないくせに、言う時はきっちり急所を狙ってくる。しかも本人は、そこまで計算していない顔をしているから余計に質が悪い。

　俺は額を押さえながら、テーブルの上のスマホを見た。

　龍華から『たぶんって何だよ』

　優里から『涼花、帰りに連絡させてください』

　涼花が帰ったあと、結局その二人にも短く返した。

　『無事帰った』『暴走はしたけど元気』とだけ。

　それで終わるわけがないだろうとは思っていたが、案の定、夜になってから優里から追加のメッセージが来た。

『神谷くん』

『明日、少しだけお時間いただけますか？』

　短い文だった。

　短いのに、妙に逃げ道がない。

　しかも、続けて送られてきたもう一文がさらによくなかった。

『ちゃんと、私の番にしたいので』

　……だから、そういうのを文字で残すな。

　翌朝、俺は軽く寝不足だった。

　教室へ入ると、涼花はいつものように元気だった。

　いや、元気というより、吹っ切れていた。昨日までの探るような感じが薄れていて、むしろ妙に堂々としている。目が合えば笑うし、近くへ来れば普通に話す。ただ、その笑顔の奥に、昨日の一言がちゃんと居座っているのが分かる。

「おはよ！」

「……おはよう」

「眠そう」

「誰のせいだよ」

「えへへ」

　否定しないのかよ。

　そこへ、教室の後ろから優里が顔を出した。

　いつも通りのやわらかい微笑み。けれど、今日はその奥にほんの少しだけ強い意志が見える気がした。

「神谷くん、おはようございます」

「おはよう」

「今日、放課後」

「……ああ」

「よろしくお願いしますね」

　涼花が、そのやり取りを横で聞いていた。

　ほんの少しだけ口を尖らせたあと、すぐに言う。

「優里お姉ちゃん、ちゃんとルール守ってる」

「大事なことですから」

「うー」

「お前が言い出したんだろ、そのルール」

「そうだけど！」

　教室の空気が微妙にざわつく。

　最近はもう、俺と西園寺三姉妹の間で何かしら約束事があることすら、周囲の連中には薄く伝わり始めている気がする。最悪だ。

　午前中の授業は、思った以上に落ち着かなかった。

　理由は優里だ。

　涼花みたいに分かりやすく視線を飛ばしてくるわけじゃない。龍華みたいに露骨なからかいを入れてくるわけでもない。

　ただ、ふとした瞬間に思い出す。

　昨日のメッセージ。

　“ちゃんと、私の番にしたいので”という一文。

　あれを、あの静かな令嬢が送ってきたという事実。

　正直、涼花よりこっちの方が危険だと思った。

　放課後。

　校門を出ると、今日は車ではなかった。

　優里は一人で立っていた。

　制服のままではなく、淡いベージュのブラウスに細いリボンのついたスカートという、学校帰りと私服の中間みたいな格好だ。気合いを入れすぎた感じはない。でも、その自然な整い方が、この人の育ちの良さを余計に際立たせていた。

「今日は車じゃないんだな」

　俺がそう言うと、優里は少しだけ笑った。

「たまには、普通に歩いてみたくて」

「普通、ねえ」

「神谷くんと一緒なら、普通に近づくかなって」

　その返しはずるい。

　しかも、言った本人は本当にそう思っている顔をしている。

　結局、俺たちは駅前の通りをそのまま歩いた。

　高級車に乗るより、こっちの方が余計に落ち着かない。学校帰りの生徒や買い物帰りの主婦とすれ違うたびに、妙に現実感が強くなるからだ。

　優里は歩幅をちゃんと俺に合わせていた。

　会話も多すぎない。沈黙が続いても焦らず、必要な時だけ自然に口を開く。その距離感が、この人の一番厄介なところだと思う。

「今日は、うちには寄りません」

　歩きながら、優里が先に言った。

「そうなのか」

「はい。今日は神谷くんのお部屋の方がいいので」

「毎回それ言うな」

「本心なので」

　本心だから困る。

　アパートへ着いて、階段を上がって、鍵を開ける。

　その一連の流れが、優里と二人だと妙に静かだった。

　涼花ならここで何かしらはしゃぐし、龍華なら当たり前みたいな顔をして先に入る。優里は違う。俺が先に鍵を開けるのを待って、それから「お邪魔します」と小さく言って入る。

　なのに、入ったあとの馴染み方はしっかりしている。

　そのギャップが、またこの人らしい。

「今日は何を持ってきたんだよ」

　俺が言うと、優里は少しだけ目を細めた。

「もう前提なんですね」

「お前らが何も持たずに来る方が珍しい」

「それはそうかもしれません」

　そう言って、優里は鞄から細長い箱を取り出した。

「栞です」

「栞？」

「はい。神谷くん、本の途中で適当な紙を挟むことがあるでしょう？」

「……見てるな」

「見てます」

　あっさり認めるな。

　箱の中には、革の栞が二枚入っていた。

　片方は深い紺色。もう片方は柔らかい灰色。余計な飾りはないが、細い金の箔押しで小さな模様が入っていて、上品だった。

「二枚あるのは？」

「使い分け用です」

「律儀だな」

「それと」

　優里は少しだけ間を置いた。

「私と、もう一枚」

「……は？」

「お揃い、みたいで嫌でしたか？」

　そんな言い方をするな。

　嫌なわけがない。

　ないけど、その発想をこの人がさらっと出してくるのが危ない。

「嫌ではない」

「よかったです」

　優里はほんの少しだけ、本当に少しだけ嬉しそうに笑った。

　その笑い方が静かすぎて、逆に効く。

　俺たちは紅茶じゃなく、今日は冷たい麦茶を飲んだ。

　夕方の気温が高かったし、優里も「今日は神谷くんのお部屋らしく」と言っていたからだ。そういうところも、妙に気遣いが細かい。

　ローテーブルの上に栞を置いて、二人で向かい合う。

　昨日の涼花とは違う静けさだった。

　賑やかさが減ったぶん、優里の視線や声のやわらかさが、全部そのままこちらへ届く。

「昨日、涼花から聞きました」

　優里が先に口を開いた。

「何を」

「試合のあと、ちゃんと褒めてもらえたって」

「……なんで共有されてるんだよ」

「嬉しかったんだと思います」

　それはまあ、見れば分かる。

「でも」

　優里はそこで少しだけカップを置く。

「少し羨ましかったです」

「何が」

「涼花が、あんなふうに正面から言えることが」

　その一言は、思っていたより静かだった。

「私は、あそこまでまっすぐには言えないので」

「そうか？」

「そうです」

　優里は微笑む。

　でも、それは自嘲じゃなくて、どこか納得した笑い方だった。

「私は、考えてから言葉にする方だから」

「それは知ってる」

「だから、神谷くんがちゃんと受け取ってくれないと、届かないことが多いです」

　受け取ってくれないと、届かない。

　その表現が、妙に胸に残る。

「昨日の私のメッセージ、少し重かったですか？」

　不意打ちだった。

「……少し」

　正直に答えると、優里は目を伏せて少し笑った。

「ですよね」

「自覚あるのか」

「あります」

　そこで視線を上げる。

　やわらかいのに、真っ直ぐだ。

「でも、ああやって言わないと、神谷くん、私のことは後回しにしそうだったので」

「そんなこと」

「あります」

　またすぐに切られた。

「神谷くん、涼花には勢いで押し切られるし、龍華には既成事実で押し切られるでしょう？」

「その言い方どうなんだ」

「事実ですから」

　否定できなかった。

「だから、私はちゃんと言葉で予約したかったんです」

　予約。

　その単語を、この人がこんな静かな顔で使うのがいちいち危険だ。

「私の番ですって、分かるように」

「……」

「それで、今日来ました」

　ちゃんと段取りを踏んで、ちゃんと番を取って、ちゃんと一人で来た。

　その事実が、優里らしすぎた。

「お前はほんと……」

「なんですか？」

「静かなのに、やることは一番きっちりしてるな」

「褒められてます？」

「半分くらい」

「では、半分はいただきます」

　そうやって笑う。

　涼花ならここで大きく喜ぶし、龍華ならもっと踏み込んでくる。優里は違う。笑って、少しだけ間を空けて、それから次の言葉を置く。

「神谷くん」

「なんだ」

「私、焦ってるんです」

　その告白は、さすがに予想外だった。

「焦ってる？」

「はい」

「何に」

　優里は少しだけ視線を落としてから、ゆっくりこっちを見た。

「涼花はまっすぐですし、龍華は強いので」

「お前も十分強いと思うけど」

「そう見えるようにしているだけです」

　そう言った優里の顔は、少しだけ大人びていて、少しだけ年相応だった。

　完璧に整った令嬢じゃなくて、ちゃんと恋をしている女の子の顔に見えた。

「私は、二人みたいに勢いで行けないから」

「……」

「でも、だからといって見ているだけなのも嫌なんです」

　優里はそこで、そっと手を伸ばした。

　驚くほど自然に、俺のシャツの袖をつまむ。

　ほんの少し。

　引っ張るわけでもなく、そこに触れているだけの力。

　それなのに、心臓が変な音を立てる。

「だから、ちゃんと近づきたいです」

　その声は小さい。

　でも、一番近い場所で言われると逃げ場がなかった。

「神谷くんの中で、優里ってちゃんと残りますか？」

　自分の名前を自分で呼ぶ時の、この人の丁寧さがずるい。

「残るよ」

　答えは、意外なほどすぐに出た。

「お前は、静かだけど強いし、言葉選んでるようでちゃんと踏み込んでくるし」

「それ、褒めてますか？」

「半分くらい」

「また半分ですね」

「でも」

　俺は少しだけ息をついた。

「忘れられるタイプじゃない」

　優里が、ぴたりと動きを止めた。

　それから、目を細める。

　すごく静かな、でもすごく嬉しそうな笑い方だった。

「……それ、かなりうれしいです」

「そうかよ」

「はい」

　袖をつまんだまま、優里は少しだけ近づいた。

　距離としては大したことはない。

　でも、この人の場合、その“少しだけ”が一番危ない。

「じゃあ、もう少しだけ残ることをしてもいいですか？」

「何する気だ」

「まだ決めてません」

「決めてから聞けよ」

「今、考えてます」

　笑い方が柔らかいのに、内容はかなり攻めている。

「……お前も十分ずるいな」

「よく言われます」

「誰にだよ」

「今、神谷くんに」

　そこで会話が止まる。

　優里の指先はまだ俺の袖をつまんだままだった。

　静かだった。

　涼花といる時みたいな明るい熱じゃない。

　龍華といる時みたいな張りつめた緊張でもない。

　やわらかいのに、じわじわ逃げ場をなくす感じ。

　それが優里の一人時間なんだと、ようやく分かった。

　その時、テーブルの上のスマホが震えた。

「……」

　タイミングが悪すぎる。

　画面を見る。

　龍華から『優里、まだいるか』

　涼花から『優里お姉ちゃん、帰ってないよね！？』

「勘良すぎないか、あいつら」

　思わず呟くと、優里が小さく笑った。

「姉妹ですから」

「便利な言葉だな」

「便利です」

　そこで、優里はようやく俺の袖を離した。

　だが、その代わりみたいに、ローテーブルの上の紺色の栞を軽く押してこちらへ寄せる。

「これは、ちゃんと使ってくださいね」

「使うよ」

「私のこと、思い出すので」

　さらっと言うな。

　最後の最後でそんな一言を置いていくな。

「……お前、本当に静かな顔でえぐいこと言うよな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「そういうところだ」

　優里は立ち上がって、スカートの裾を整えた。

　その所作がやっぱり綺麗で、ここが俺の六畳一間だということを一瞬忘れそうになる。

「今日は帰ります」

「帰るのか」

「はい。あまり長いと、涼花が本当に押しかけてきそうなので」

　それはありえる。

　龍華まで一緒に来たら目も当てられない。

「神谷くん」

　玄関へ向かう前に、優里が振り返る。

「次は、予約じゃなくても来ていいですか？」

「ルール壊すの早いな」

「だって、予約だと少し味気ないので」

「味気ないってなんだ」

「会いたい時に会いたい、ということです」

　それを、そんな静かな顔で言うな。

　優里はそれ以上は何も言わず、ただやわらかく笑って部屋を出ていった。

　扉が閉まってから、俺はしばらくその場で動けなかった。

　どうやら令嬢三姉妹の次女は、一人時間になると一番静かに、でも一番深く残る言葉を置いていくらしい。

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