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学年一可愛い令嬢三姉妹は、一人で入り浸る順番になると急に恋愛強者みたいな顔をする

　翌日、俺は朝から嫌な予感しかしなかった。

　理由ははっきりしている。

　昨日、涼花がアパートの前で「今度はわたしの番だからね！」と高らかに宣言して帰っていったからだ。

　ああいうのは、大抵その場の勢いで終わらない。

　しかも相手は西園寺涼花である。勢いと実行力がほぼ直結している女だ。言ったからには、今日か明日には何かしら動いてくる。

　そして案の定、一時間目と二時間目の間の休み時間には、もう目の前にいた。

「神谷くん」

「なんだ」

「今日、放課後あいてる？」

「嫌な予感しかしない聞き方だな」

「大丈夫！　変なことしない！」

「その前置きで大丈夫だった試しがないんだよ」

　俺がそう返すと、涼花は一瞬むっとしたあと、すぐに胸を張った。

「今日はちゃんと理由あるもん！」

「どんな」

「この前の小テストのお礼第二弾！」

「まだ続いてたのか、それ」

「続いてるよ！」

　涼花はそう言いながら、俺の机へそっと小さな封筒を置いた。

　なんだこれ、と視線で問うと、涼花は少しだけ得意げに笑う。

「部活の大会の招待券」

「招待券？」

「今週の土曜、公開試合あるんだ。よかったら見に来てほしくて」

　予想外だった。

　もっと雑に「部屋行こ！」くらいの勢いで来るかと思っていたのに、今日はちゃんと理由が形になっている。

「……なんで俺」

「見に来てほしいから」

「それ、答えになってるようでなってないぞ」

「なってるもん」

　涼花はまっすぐ俺を見る。

「だって、神谷くんには見てほしいし」

　朝からそういう温度で来るな。

　こっちの心拍数を考えろ。

　しかも最悪なことに、そのやり取りを教室の後ろから優里が見ていた。さらに廊下には龍華までいる。姉二人の視線が、妙に静かにこっちへ向いているのが分かった。

　……面倒だ。

「放課後、ちょっとだけいい？」

　涼花が念押しする。

「話だけなら」

「やった！」

　ぱっと笑う。

　その笑顔が、教室のざわつきをまた一段強くした気がした。

　※　※　※

　放課後、涼花に連れていかれたのは、体育館裏でも中庭でもなく、グラウンドの端だった。

　部活終わりの空気が濃い。

　笛の音、ボールの音、土の匂い、汗を拭きながら戻っていく生徒たち。学校の中でも、ここは俺の普段いる場所とは少し違う世界だ。

　涼花は部活のジャージ姿のままで、髪を高い位置でまとめていた。いつも教室で見る時より、さらに眩しい。運動して火照った頬と、まっすぐな目が、いかにも“涼花”という感じだった。

「で、話って何だよ」

「うん」

　涼花は一度だけ深呼吸をした。

「土曜、ほんとに来てほしい」

「さっき聞いた」

「それだけじゃなくて」

「まだあるのか」

「終わったあと、うち来ない？」

「は？」

　さっきまでの真面目な空気が一瞬で変な方向へ飛んだ。

「待て待て待て。話の飛び方がおかしいだろ」

「おかしくないよ！　うちでご飯食べて、そのあと……その、時間あったら神谷くんの部屋でもいいし」

「後半でさらにおかしくなってるんだよ」

「なんで！？」

「なんでじゃない！」

　涼花は心外そうな顔をしたが、その耳は少し赤い。

　自分でも勢いに任せた自覚はあるらしい。

「……だって」

　涼花は少しだけ声を落とした。

「最近、お姉ちゃんたちばっかりずるいし」

「それ、本人たちの前で言うなよ」

「言わないよ！」

「いや、たぶん昨日の時点で半分言ってたぞ」

「う……」

　図星らしい。

「でも、ほんとだもん」

　そこで涼花は、少しだけ視線を逸らした。

「龍華お姉ちゃんは一人で部屋行ってたし、優里お姉ちゃんは庭でお茶してたし。わたしだけ、そういう“特別”ないなって思って」

　その言い方は、思っていたよりずっと正直だった。

　特別。

　その単語を、涼花が自分で使うのか。

「だから、わたしの番ほしい」

　前を向いた時の目は、やっぱりまっすぐだった。

「神谷くんと、ちゃんと二人の時間ほしい」

　こんなの、断れるやついるのか。

　いや、断るべきなんだろうけど、気持ちの問題として。

「……試合、見に行く」

　結局、先に出たのはその言葉だった。

「ほんと！？」

「そのあとについては、様子見だ」

「でも来てくれるんだ！」

　涼花はぱっと顔を明るくした。

　まるでそれだけで十分みたいに嬉しそうなのが、余計に断りづらい。

「ありがと！」

　勢いのまま腕を掴まれそうになって、俺は半歩引く。

　だが涼花はそこで止まらなかった。

「ねえ、じゃあ約束！」

「子どもか」

「いいじゃん！」

「よくない」

「だって、神谷くんたまに逃げそうだし」

「逃げないよ」

「ほんと？」

「ほんと」

「じゃあ、絶対ね！」

　小指を差し出される。

　前にもやったな、これ。

　仕方なく引っかけると、涼花は満足そうに笑った。

　その笑顔を見ていると、こっちまで変に意識してしまうから困る。

　※　※　※

　そして土曜。

　西園寺涼花の公開試合は、思っていた以上に本格的だった。

　会場は市内の総合体育館。観客席もそれなりに埋まっていて、学校関係者だけじゃなく保護者や一般客までいる。俺はもらった招待券を握りしめながら、場違い感のある席へ座った。

　試合が始まる。

　涼花は、いつもの明るさとは全然違う顔をしていた。

　集中している時の目。

　迷いなく動く足。

　無駄のない身体の使い方。

　教室で見る西園寺涼花は太陽みたいだと思っていたけど、今目の前にいるのは、もっと鋭い光だった。眩しいんじゃなく、強い。誰かに好かれるためじゃなく、自分で勝つための顔をしている。

　試合は、涼花の勝ちだった。

　決まった瞬間、会場に歓声が上がる。

　俺も気づけば立ち上がりかけていた。

　……すごいな。

　素直にそう思った。

　試合後、関係者通路の外で待っていると、着替えを済ませた涼花がこっちへ走ってきた。

「神谷くん！」

　いつもの顔だ。

　でも、まだ少しだけ試合の熱が残っている。

「見た！？」

「見た」

「どうだった！？」

「すごかった」

「それだけ！？」

「いや、十分褒めてるだろ」

「もっと！　もっと細かく！」

　欲張りだな。

「……格好よかったよ」

　そう言うと、涼花はぴたりと止まった。

「……え」

「お前、試合の時は全然違うな」

「え、ちょ、ちょっと待って」

　涼花の耳まで一気に赤くなる。

　なんで言った俺の方まで少し恥ずかしくなってるんだ。

「そ、そういうの急に言うのずるい！」

「細かくって言ったのそっちだろ」

「そうだけど！　そうだけどさ！」

　涼花は明らかに動揺していたが、それでも最後には嬉しそうに笑った。

「……うれしい」

　小さな声だった。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　そのあと、本当に西園寺家へ寄る流れになった。

　試合を見に来た家族や関係者と少し挨拶して、車で屋敷まで移動する。屋敷へ着くと、今日は母親が出迎えてくれた。いつ見ても落ち着いた美人で、三姉妹の母だというのがよく分かる。

「涼花、勝ったのね。よかったわ」

「うん！」

「神谷くん、来てくれてありがとう」

「いえ……」

　こういう時の西園寺家の“ありがとう”は、妙に格式があるから落ち着かない。

　食事も、当然のように豪華だった。

　それでも今日は客間ではなく、少し砕けた雰囲気のサンルームみたいな場所で軽い食事になった。ガラス越しに庭が見えて、午後の光が柔らかく差し込む。令嬢の家は、軽食ひとつ取ってもいちいち絵になるから困る。

　だが、本番はそのあとだった。

「で」

　食後の紅茶が出たタイミングで、龍華が言った。

「神谷、今日はこのあとどうする」

「どうするって」

「お前の部屋、行くのか？」

　なんで本人に聞く前に長女が仕切ってるんだよ。

　涼花は「ちょ、龍華お姉ちゃん！」と慌てたが、優里は静かにカップを置いて、少しだけ興味深そうに俺を見ている。

　母親はそんな空気を楽しむみたいに微笑んでいた。

　助ける気はないらしい。

「今日は、ほら、その……」

　珍しく、涼花が言葉に詰まる。

「神谷くんが疲れてなければ、って思ってたんだけど」

　試合のあとで、その言い方はずるい。

　俺が来たのも知ってて、勝ったあとで、そんな遠慮がちな顔をするのは反則だろ。

「少しだけなら」

　口から出た瞬間、涼花の顔がぱっと明るくなる。

「ほんと！？」

「ほんと」

「やった！」

　その横で、龍華が小さく笑った。

「わかりやす」

「うるさい！」

　優里はそんな二人を見ながら、やわらかく目を細めていた。

「よかったですね」

　母親まで頷く。

「ふふ。青春ね」

　やめてくれ。

　保護者枠がそういうこと言うのは本当に効く。

　結局、夕方にはまた俺の部屋へ戻っていた。

　ただし今日は、涼花だけだった。

　龍華と優里は、屋敷で見送る側に回った。

　その時の二人の視線が妙に意味深だったのは、たぶん気のせいじゃない。

　部屋へ入ると、涼花はぐるりと見回したあと、大きく息をついた。

「……なんか、ほっとする」

「屋敷から来た直後に言われると複雑だな」

「だってほんとだもん！」

　試合の時とは違って、今の涼花はかなり素に近い顔をしていた。

　疲れているはずなのに、変にハイになっているわけでもない。むしろ少しだけ静かだ。

　それが逆に、俺を落ち着かなくさせた。

「座れよ」

「うん」

　ラグへ座る。

　でも今日は、いつもの三人いる時とは違って、やたら距離感が近く感じる。部屋の中に二人分の気配しかないだけで、こんなに変わるのか。

　麦茶を出してやると、涼花はそれを両手で持ったまま、しばらく黙っていた。

「……なんだよ」

「いや」

「何か言いたいなら言え」

「今日、来てくれてありがと」

　その言葉は、思っていたより静かだった。

「勝つとこ見てもらえて、うれしかった」

「それならよかった」

「あと」

　涼花は少しだけ視線を下げた。

「格好よかったって言ってもらえたの、もっと嬉しかった」

　またそれか。

　勘弁してくれ。

「お前、そういうの気にするタイプなんだな」

「するよ！」

　顔を上げた涼花が、少しだけむっとする。

「わたしだって女の子なんだから！」

　その言い方は、思った以上に真剣だった。

「お姉ちゃんたちはさ、黙ってても綺麗だし、大人っぽいし、ずるいじゃん」

「ずるいって言うなよ」

「だってほんとだもん」

　涼花はクッションを抱き寄せながら続ける。

「龍華お姉ちゃんは強くてかっこいいし、優里お姉ちゃんは優しくて上品だし。わたし、いつも元気とか明るいとか、そういうのばっかり言われる」

　少しだけ、言葉が詰まる。

　それはたぶん、涼花の本音だ。

「だから」

　涼花は俺を見る。

「神谷くんに“格好よかった”って言ってもらえて、ちゃんと女の子として見てもらえた感じした」

　心臓がうるさい。

　そういうことを、そんな目で言うな。

「……見てるよ」

　ぽろっと出た。

「え」

「女の子として、ちゃんと見てる」

　言い切ってから、しまったと思う。

　でももう遅い。

　涼花は完全に固まっていた。

　次の瞬間、顔が一気に赤くなる。

「ちょ、ちょ、ちょっと待って！」

「待たない」

「待ってよ！　今のは反則！　ずるい！」

「どっちがだ」

「神谷くんの方！」

　涼花は膝を抱えたまま、耳まで真っ赤になっている。

　それでも、逃げなかった。

「……じゃあ」

　小さく、でもはっきりと聞いてくる。

「わたし、お姉ちゃんたちと比べても、ちゃんとそう見える？」

　比べるなよ。

　そう思うのに、涼花の目は本気だった。

「見えるよ」

　今度は迷わず言った。

「お前はお前で、ちゃんと可愛いし、ちゃんと格好いい」

「……っ」

　涼花が、言葉を失う。

　それから、ぎゅっとクッションを抱きしめた。

「……今日、ここ来てよかった」

「そうかよ」

「うん」

　その返事は、妙に甘かった。

　しばらくして、涼花は俺の肩に少しだけ寄りかかるみたいに座り直した。

　ほんの少しだ。わざとらしいほどじゃない。でも、意識しないで済む距離でもない。

「……近い」

「つかれてるの」

「便利な言い訳だな」

「ほんとだもん」

　涼花は笑った。

　でも、その笑い方はいつもみたいに無邪気なだけじゃなかった。

「神谷くん」

「なんだ」

「今度は、試合の日じゃなくても、一人で来たい」

「またそれか」

「だって今日、すごいよかったし」

「お前ら、全員同じ結論にたどり着くのやめろ」

「だめ？」

　この三姉妹、なんで最後は全員そこへ戻るんだ。

「……内容による」

「じゃあ、いっぱい口実考える！」

「そっちを頑張るな」

「頑張るよ！」

　元気に言うな。

　でも、涼花はそのまま小さく笑って、俺の肩の近くで少しだけ目を細めた。

「神谷くんの部屋、ほんと好き」

「知ってる」

「神谷くんも好き」

「……」

　空気が止まる。

「いや、部屋が！」

「後付けが雑すぎる」

「ほんとに部屋も好きだもん！」

「“も”って言ったな」

「言ってない！」

　涼花は慌てて離れようとしたが、狭いラグの上で足がもつれて、逆に少しだけこっちへ倒れ込んだ。

「お、おい」

「わ、わ、ごめ……！」

　抱きとめるみたいな形になる。

　近い。近すぎる。息がかかる距離だ。

　涼花の目が、すぐ目の前にあった。

　試合の時みたいな強さじゃなくて、今はただ、俺だけを見ている。

「……神谷くん」

　小さな声だった。

　そのまま数秒、動けなかった。

　ピロン。

　最悪のタイミングでスマホが鳴った。

「……」

　涼花が我に返ったように飛び退く。

　画面を見る。

　龍華から『まだいるか？』

　優里から『涼花、無事ですか？』

　なんで保護者みたいな確認が同時に来るんだよ。

　涼花は真っ赤な顔のまま、スマホの画面を見て、それから俺を見た。

「……お姉ちゃんたち、勘良すぎない？」

「今に始まったことじゃない」

「でも」

　涼花は少しだけ唇を尖らせる。

「今日は、わたしの時間だったのに」

　その拗ね方が、妙にかわいかった。

　困るくらいに。

「また来ればいいだろ」

　口から出たあとで、自分で驚いた。

「……え」

「今度はもっと静かな日に」

　言い切ると、涼花が一瞬だけ固まって、それからすごく嬉しそうに笑った。

「うん！」

　どうやら、俺はもうかなり遅いところまで来てしまっているらしい。

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