26/51

学年一可愛い令嬢三姉妹は、一人で入り浸る順番まで静かに競い始める

　翌朝、教室へ入った瞬間から、嫌な予感はしていた。

　龍華が昨日、一人で俺の部屋へ来たこと。

　しかも、普段の図々しさに紛れて流せないくらい、妙に距離の近いやり取りまであったこと。

　それを、他の二人が察しないわけがない。

　案の定、朝から涼花の視線がやたらとこっちへ飛んでくる。

　いつもの「おはよー！」の勢いはある。あるのだが、そのあとに続く観察の密度が違った。俺の顔、机の上、鞄、そしてまた顔。分かりやすすぎる。

「……何見てるんだよ」

　耐えきれずに言うと、涼花はびくっと肩を揺らした。

「み、見てないよ！？」

「見てるだろ」

「ちょっとだけ！」

「見てるじゃねえか」

　俺がそう返すと、涼花はむぅと唇を尖らせた。

「だって、気になるし」

「何が」

「その……昨日」

「昨日？」

「龍華お姉ちゃん、どのくらいいたのかなーって」

　やっぱりそこか。

　聞き方は軽い。

　でも、その目は全然軽くない。

　何気ないふりをしているくせに、答えをかなり真面目に欲しがっている顔だ。

「普通に茶葉の缶とクロス回収して帰った」

「普通に？」

「普通に」

「ほんとに？」

「なんで疑うんだよ」

「だって龍華お姉ちゃんだよ！？」

　それはそうだな、と思ってしまったのが少し悔しい。

「……お前の姉に対する信頼、どうなってるんだ」

「あるよ！？　あるけど、別方向に！」

「別方向ってなんだ」

「強引な方向！」

　否定しづらい。

　そこへ、教室の後ろから静かな声がした。

「涼花、朝から神谷くんを困らせないの」

　優里だった。

　涼花が「うっ」と詰まる。

　姉の一言で勢いが止まるあたり、やっぱり分かりやすい。

　優里はそのまま俺の席の近くまで来ると、いつものやわらかい笑みを向けた。

「おはようございます」

「おはよう」

「昨日、龍華から茶葉の缶は回収できたと聞きました」

「……そう」

「それはよかったです」

　そこで終わるかと思った。

　けれど優里は、ほんの少しだけ間を置いて続けた。

「それと、母様が昨日のお礼も兼ねて、今度こそ庭でお茶をどうかと」

「……今度こそ？」

「昨日、比較するとお話ししたでしょう？」

　比較。

　どっちの方が落ち着くか、というあれだ。

　たしかにそんな話はした。

　したけど、それを本当に実行に移すのか。

「今日の放課後、お時間ありますか？」

　さらっと言うな。

　しかも教室で。

　俺が少し黙ると、涼花がすぐに割り込んできた。

「えっ、ずるくない！？」

「ずるくないです」

　優里は表情ひとつ変えずに返した。

「昨日、龍華が先でしたから」

「それ言っちゃう！？」

「事実ですから」

　静かなのに強い。

　しかも理屈が通っているから厄介だ。

　俺が何も言えずにいると、優里は少しだけ首を傾げた。

「駄目ですか？」

　その聞き方は反則だろ。

　断れないのを分かっているのか、分かっていないのか。

　たぶん半々だ。

「……少しだけなら」

「ありがとうございます」

　優里は満足そうに微笑んだ。

　その横で、涼花が明らかに納得していない顔をしている。

「神谷くん！」

「なんだよ」

「感想ちゃんと教えてね！」

「何の」

「どっちが落ち着いたか！」

「本当に比較するのかよ」

「するよ！」

　お前がするのか。

　※　※　※

　放課後。

　校門を出たところで、俺はまた少しだけ現実感をなくした。

　黒塗りの車が、昨日と同じように静かに待っていたからだ。

　ただ、昨日と違うのは、その横に立っているのが優里一人だったことだった。

　制服姿ではなかった。

　いったん屋敷へ戻ったのか、淡い色のワンピースに薄いカーディガンを羽織っている。派手ではない。けれど、その控えめな上品さが、この人には妙なくらいよく似合う。

　学校帰りの生徒たちが、ちらちらとこっちを見ていく。

　そりゃそうだ。

　名門校の有名令嬢が、車の前で一人、男子生徒を待っているのだから。

「……目立つな」

　思わず呟くと、優里が少しだけ困ったように笑った。

「すみません。できるだけ端に寄せてもらったんですけど」

「端に寄せる問題じゃないです」

「そうですね」

　否定しないのかよ。

　それでも、もうここまで来たら引き返せない。

　俺は小さく息をついて、車へ乗り込んだ。

　車内は静かで、涼しかった。

　シートの感触ひとつ取っても、俺の知っている移動手段の格を軽く飛び越えてくる。乗るたびに思うが、やっぱりこの家の令嬢たちは住む世界が違う。

　なのに、そういう人間が、今は俺の隣で穏やかな顔をしている。

「緊張してますか？」

　優里が聞いた。

「少し」

「正直ですね」

「嘘ついてもどうせ分かるだろ」

「たぶん」

　やっぱりか。

　車窓の外を流れる街並みは、駅前から少し離れるにつれて落ち着いた住宅街へ変わっていく。

　やがて高い塀と手入れされた植え込みが見えてきて、西園寺家の門がゆっくり開いた。

　何度見ても、家というより施設だと思う。

　広い庭。長いアプローチ。奥に見える本邸。どこを切り取っても、俺の暮らしとは距離がありすぎる。

　優里はそんな景色の中でも、肩肘張る様子はなかった。

　ここが自分の家であることを、自然に知っている人間の動きだ。

　屋敷へ入るかと思ったら、今日はそのまま庭の奥へ案内された。

　バラのアーチを抜け、小道を進み、噴水のある小さなテラスへ出る。

　白いテーブルセットが用意されていて、その上にはすでにティーセットと菓子皿が整えられていた。

　……本当にやるのか。

　比較のためのお茶会を。

「母様が張り切ってしまって」

　優里が少しだけ苦笑する。

「張り切る規模がでかいな」

「神谷くんをお招きするなら、ちゃんとしなさいって言われました」

「令嬢の家の“ちゃんと”は重い」

「ふふ」

　優里が椅子を引いてくれる。

　そこまでされると、もう腹を括るしかない。

　座ると、庭の空気が思っていたより静かだった。

　鳥の声と、噴水の水音と、少しだけ風に揺れる葉の音。屋敷の中よりもずっと柔らかい。手入れされすぎているはずなのに、不思議と息苦しさはなかった。

「どうですか？」

　優里が紅茶を淹れながら聞いてくる。

「きれいだな」

「はい。私もここは好きです」

　細い指先でカップを持つ仕草が、昨日以上に令嬢らしい。

　家の外で見る優里とも、俺の部屋で見る優里とも少し違う。こっちが、この人の本来の空気なんだろう。

　紅茶が注がれる。

　今日は昨日より少し軽めの香りだった。焼き菓子も、小ぶりで食べやすいものが並んでいる。

「今日のは、昨日よりあっさりめです」

「比較仕様か」

「そういうことです」

　優里は微笑みながら、自分のカップにも紅茶を注いだ。

　しばらくは、本当に静かな時間だった。

　昨日みたいに涼花が騒ぐわけでもなく、龍華が横から茶々を入れるわけでもない。優里は必要以上に喋らないし、俺も無理に何か言う方じゃないから、庭の音だけが自然に二人の間を埋めていく。

　その沈黙が、不思議と苦じゃなかった。

「神谷くん」

　やがて優里が、カップを置きながら言った。

「昨日、龍華と二人だったんですよね」

「……なんで知ってる」

「龍華、隠す気あまりなかったので」

　あいつめ。

「それで、少し思ったんです」

「何を」

「私も、一度ちゃんと二人で話したいなって」

　視線が合う。

　優里の目は、やわらかいのに逃げ道がなかった。

「三人で一緒だと、どうしても賑やかでしょう？」

「まあ」

「それはそれで楽しいです。でも、神谷くんが本当に何を考えているのか、ゆっくり見えるのは一対一の時だと思ったので」

　そんなふうに言われると、こっちまで変に意識してしまう。

「……見てどうするんだよ」

「どうもしません」

「即答だな」

「ただ、知りたいだけです」

　知りたい。

　その言葉が、妙に胸に残った。

「神谷くん、最近は前よりちゃんと笑うようになりました」

　優里が続ける。

「龍華に意地悪を言われた時とか、涼花に振り回された時とか、前は本気で嫌そうな顔だけでしたけど、今はそこに少しだけ楽しそうなのが混じる」

「細かいな」

「見てますから」

　さらっと言われた。

「それと」

　優里は少しだけ視線を伏せた。

「私たちのことで面倒なことが起きた時、神谷くんはちゃんと怒ってくれる」

　黒瀬のことだろう。

「怒ってるつもりはあんまりないけど」

「それでもです」

　優里は静かに首を振る。

「私、あの時うれしかったんです」

「……何が」

「私たちのためというより、神谷くん自身の線を守ってくれたことが」

　それは、少し意外な言い方だった。

　俺はただ、勝手に名前を使われたのが気に食わなかった。

　でも優里は、そこに別の意味を見ていたらしい。

「神谷くん、優しいですけど、自分のことは後回しにするでしょう？」

「そんなことない」

「あります」

　静かに断言された。

「だから、自分のためにちゃんと怒ってくれて、少し安心しました」

　その言い方は、ずるかった。

　俺が見せたものを、そのまま肯定するんじゃなくて、俺の内側まで少しだけ救う言い方だったからだ。

「……お前は」

　気づいたら、そう口にしていた。

「たまに反則みたいなこと言うな」

「反則ですか？」

「そういうの、慣れてない」

「では、少しずつ慣れてください」

　優里はやわらかく笑った。

　その笑顔が綺麗すぎて、少しだけ視線を逸らす。

　すると、優里が小さく息をついて、少しだけ声を落とした。

「昨日、涼花が言っていたでしょう」

「何を」

「一人で行ってもいいか、って」

「ああ……」

　思い出しただけで少し落ち着かなくなる。

「私も、同じことを思ってました」

「……」

「神谷くんのお部屋に、一人で行ってみたいって」

　真正面から言うな。

　庭の静けさも相まって、余計に破壊力が高い。

「理由は、昨日言った通りです」

　優里はカップの縁へ指先を添える。

「神谷くんの場所で、神谷くんをもっとちゃんと知りたい」

　心臓に悪い。

「それって、かなり危ない発言だって自覚あるか？」

「あります」

「あるのかよ」

「でも、誤解されたくないわけじゃないです」

　その一言で、呼吸が少し止まった。

　優里はそこでようやく、ほんの少しだけ頬を染めた。

　それまでずっと余裕のある顔をしていたのに、そこでだけ令嬢の仮面が薄くなる。

「……だめですか？」

　やっぱり最後はそれだ。

　その聞き方は、ずるいし、強い。

「駄目、ではないけど」

「では？」

「心臓に悪い」

　正直に言ってしまった。

　すると優里は一瞬目を丸くして、次の瞬間、すごく小さく笑った。

「よかった」

「何がだよ」

「私だけじゃなかったので」

　その返しまで綺麗かよ。

　もう駄目だ。

　この人、本気で距離を詰める時は、涼花みたいに勢いで来るんじゃなくて、逃げられない言葉を静かに積んでくる。

　しかも、今日は場所まで完璧だった。

　西園寺家の庭。令嬢の紅茶。穏やかな風。そんな中で、優里が一人だけでこっちを見ている。

　意識するなという方が無理だろ。

　そのまましばらく、二人で静かにお茶をした。

　さっきまでより会話は少しだけ増えたが、騒がしさは戻らない。むしろ、少しだけ親密さが増した静けさに変わった。

　日が傾き始めた頃、優里は車で俺をアパートまで送ってくれた。

　そして、ここで終わるならよかった。

　でも終わらないのが、西園寺三姉妹だ。

　アパートの前に着くと、そこには見覚えのある金髪が立っていた。

「……」

　車を降りた瞬間、涼花と目が合う。

　なんでいる。

　という問いは、口に出さなくても顔に出ていたらしい。

「ち、違うよ！？」

　涼花が先に慌てた。

「待ち伏せとかじゃなくて！　たまたま通りかかったっていうか、ちょっと気になっただけで！」

「それを世間では待ち伏せって言うんじゃないか？」

　車の窓が下がって、龍華の声までした。

　いつの間に乗ってたんだよ。

「龍華お姉ちゃん、黙って！」

「お前までいたのかよ！」

「優里が一人で行くなら、気になるだろ」

「そこを隠さないのか」

「隠す気もない」

　すると助手席側から、優里が少しだけ困ったように笑った。

「すみません。途中で合流されました」

「“されました”じゃないよ！」

　涼花が抗議する。

「優里お姉ちゃんだけずるいもん！」

「だから、お前らその発想をまずやめろ」

　けれど、涼花の頬は少し膨れていて、優里は優里でどこか余裕があり、龍華は龍華で面白そうに目を細めている。

　……ああ、そうか。

　今日は優里の番で、昨日は龍華の番だった。

　そして今、涼花がそれに対して一番分かりやすく張り合っている。

　俺の部屋に入り浸る順番。

　一人で来る口実。

　誰がどれだけ俺の時間を取るか。

　そんなことで、令嬢三姉妹が本気で競い始めている。

「神谷くん！」

　涼花が、少しだけ真剣な顔で言った。

「今度はわたしの番だからね！」

「何のだよ」

「一人でゆっくり話す番！」

「順番制にするな！」

「でも公平でしょ！」

「公平の意味、辞書で引いてこい！」

　すると、優里が車の窓越しにやわらかく微笑んだ。

「神谷くん」

「なんだ」

「今日は楽しかったです」

　その一言が、涼花の頬をさらに膨らませる。

　龍華はもう隠す気もなく笑っていた。

　……どうやら、優里まで静かに煽る側へ回り始めたらしい。

　令嬢三姉妹は、入り浸るだけじゃ飽き足らず、とうとう一人の時間まで取り合い始めていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

このお話が少しでも面白いと感じていただけたら、ぜひ「♡いいね」や「ブックマーク」をしていただけると嬉しいです。

応援が次回更新の励みになります！