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学年一可愛い令嬢三姉妹は、一人で入り浸る口実まで上品に取り合う

　昨日の帰り際、涼花が何気なく投げた「わたしだけでも来ていい？」という一言は、思った以上に尾を引いた。

　翌朝、教室へ入った瞬間から、その余波はしっかり出ていた。

　いつもなら俺を見つけるなり一直線に近づいてきて、「おはよー！」と教室の空気ごと明るくする涼花が、今日は妙に落ち着かない。遠くから何度もこっちを見てくるくせに、自分から来るタイミングを計っているのが丸分かりだった。

　そして、ホームルーム前ぎりぎりになってようやく席の横へ来たと思ったら、いつもの勢いが少しだけ足りない。

「……おはよ」

「どうした。元気ないな」

「いや、あるよ！？」

「そうか？」

「そうだよ！」

　声はいつも通り明るい。

　でも、そのあとが続かない。

　俺は鞄から教科書を出しながら、ちらっと涼花を見る。

　耳が少し赤い。分かりやすいな、本当に。

「昨日のことなら忘れろ」

　先にそう言うと、涼花はぴたりと固まった。

「な、なんで分かったの！？」

「それしかないだろ」

「うう……」

　図星だったらしい。

　涼花は机の端を指でとんとん叩きながら、少しだけ視線を泳がせた。

「だって、変なこと言ったかなって」

「変だったな」

「即答！？」

「でも、嘘ではないんだろ」

「……それは、まあ」

　そこで素直になるなよ。

　余計に困るだろ。

　涼花はちらっと俺を見て、それから少しだけ小さな声で言った。

「神谷くんと、二人で話してみたいって思ったのは、本当だもん」

「……朝からそういうの言うな」

「やっぱり困ってる」

「困るだろ」

「えへへ」

　急に嬉しそうになるな。

　ただ、その直後、教室の後ろの扉から聞き慣れた落ち着いた声がした。

「涼花、少しいい？」

　優里だった。

　その一声で、涼花の背筋がぴしっと伸びる。

　妙なところで姉の言葉に弱いんだよな、こいつは。

「う、うん。じゃあまたあとで！」

「おう」

　涼花は去り際、俺の方を見て「忘れないでね！？」と意味不明な確認だけして走っていった。

　忘れないでね、じゃない。

　忘れたいのはこっちだ。

　けれど、その日の西園寺家は、涼花だけじゃ終わらなかった。

　昼休み、購買から戻る途中で優里に呼び止められた。

　二年の廊下の窓際。

　相変わらず、声のかけ方が静かで、それでいて断りづらい位置取りをしている。

「神谷くん、少しだけ」

「はい」

　優里は周囲に人がいることを一度だけ確認してから、小さな声で言った。

「昨日、お部屋に茶葉の缶を置いてきてしまって」

「……ああ」

　たしかに、昨日のお茶会のあと、ローテーブルの端に銀色の小さな缶が置かれたままだった気がする。

「もしよければ、今日の放課後に取りに伺ってもいいですか？」

　言い方は丁寧だった。

　丁寧なんだけど、内容が内容だ。

「いや、別に……取りに来るくらいは」

「ありがとうございます」

　優里はそれだけで少しやわらかく笑った。

　だが、そのやり取りをどこで見ていたのか、昼休みの終わり際に龍華が教室の前へ現れた。

「おい、神谷」

「なんだよ」

「優里、今日ちょっと委員会が長引くらしい」

「へえ」

「だから、茶葉の缶は私が回収しに行く」

「なんでそうなる」

「ついでに、昨日のクロスも置いてきただろ」

　言われて思い出す。

　白い刺繍入りのクロス。たしかに昨日、畳んで返しそびれていた。

「それもあるし、どうせ今日は涼花も部活ある。なら私が行くのが一番早い」

　理屈としては通っている。

　通っているのが厄介だった。

「……お前ら、口実作るのうまくなってないか？」

「失礼だな。全部本当だ」

「本当だから困るんだよ」

　龍華はそこで、ほんの少しだけ口元を上げた。

「じゃあ、放課後」

　それだけ言って去っていく。

　なんなんだよ、本当に。

　放課後、俺がアパートへ帰ると、予想通り、部屋の前には龍華が一人で立っていた。

　三姉妹の誰かがいる光景自体には慣れ始めているはずなのに、一人だけ、となると話が変わる。

　しかも今日の龍華は制服ではなかった。いったん家に戻ったのか、黒の細身のパンツに、ゆるく羽織ったシャツというラフな格好だ。肩まで流れる銀髪と相まって、そこだけ雑誌の一ページみたいな空気になっている。

　ボロいアパートの廊下でやるな、そういうの。

「遅かったな」

「お前が早いんだよ」

「回収物があるからな」

「それ、絶対半分くらい建前だろ」

「半分で済むならいい方だ」

　開き直るな。

　鍵を開けて中へ入ると、今日はさすがに静かだった。

　涼花の明るい声も、優里のやわらかい補足もない。龍華一人の気配だけが部屋へ落ちると、六畳一間の広さが妙に際立つ。

　龍華は部屋へ入るなり、まずローテーブルの上の茶葉の缶と、畳んであったクロスを確認した。

「ほんとにその二つだけ回収しに来たのか？」

「それは本当」

「“それは”？」

「細かいな」

　言いながら、龍華はクロスを手に取って、軽く畳み直す。

　その仕草は妙に自然で、やっぱりこういうところは令嬢なんだなと思わせられる。雑に見えるくせに、所作が雑じゃない。

「で、もう帰るのか？」

　俺がなんとなく聞くと、龍華はクロスを持ったままこっちを見た。

「帰ってほしいのか？」

「そういう聞き方ずるいな」

「答えろ」

「……別に、追い出すほどじゃない」

「なら座る」

　龍華は当然みたいにラグの端へ座り込んだ。

　もう本当に自然だな。

　自分の部屋か？

「お茶でも飲むか」

「昨日の残りあるか？」

「ある」

「じゃあそれ」

「注文みたいに言うな」

　キッチンに立って湯を沸かしながら、俺は妙な緊張を覚えていた。

　三姉妹が揃っている時は、視線も会話も散るから、多少距離が近くても誤魔化せる。けれど、一人だとそうはいかない。部屋の中にある気配が、一方向からしか来ないぶん、妙に濃い。

「神谷」

　龍華が、背後から俺を呼ぶ。

「なんだ」

「今日、静かだな」

「お前が一人だからだろ」

「それ、いつもはうるさいって言ってるようなもんだぞ」

「事実だろ」

「否定はしない」

　あっさり認めるな。

　紅茶を二つ淹れて戻ると、龍華はもうクッションを抱えて壁へもたれていた。

　くつろぎ方が板についている。

「はいよ」

「ありがと」

　龍華がカップを受け取る。

　こういう時に礼をちゃんと言うのが、ずるい。

「優里の淹れ方の方がうまいな」

「一口目から辛口だな」

「事実だ」

「二回目だぞ、その言い方」

　それでも、龍華はちゃんと飲んでいた。

　部屋の中には、紅茶の匂いと、窓の外の夕方の光と、たまに遠くを通る車の音だけがある。

　三姉妹が揃っている時とは全然違う静けさだった。

「で」

　龍華がカップを持ったまま、こちらを見た。

「昨日の続きだけど」

「何の」

「誰が一番入り浸ってるかの話」

「まだやるのか」

「重要だろ」

「どこがだよ」

　龍華は少しだけ目を細めた。

「少なくとも、私は一番最初からここにいた」

「それはそうだな」

「しかも、一人で来る回数も多い」

「そこを誇るな」

「事実確認だ」

　そう言いながら、龍華はゆっくりカップを置いた。

「涼花は分かりやすいし、優里は丁寧に距離詰めてくる」

「お前、分析始めるなよ」

「でも、お前が一番油断してるのは私相手だろ」

　その一言に、少しだけ言葉が止まる。

「……何を根拠に」

「こうして二人でも、普通に部屋に入れてる」

「それはお前が勝手に入ってくるからだろ」

「でも、本気で嫌なら鍵開けない」

　反論できなかった。

　龍華は、そこで少しだけ笑う。

「図星か」

「……お前、本当にそういう時だけ鋭いな」

「お前のことなら、結構分かる」

　さらっと言うな。

　そういうのに慣れてないんだよ、こっちは。

「逆に聞くけど」

　俺はごまかすように言った。

「お前はなんなんだよ」

「何が」

「なんでそんなにここ来るんだ」

　龍華は、珍しくすぐには答えなかった。

　窓の外へ少しだけ視線を向けて、それから低く言う。

「楽だから」

「それだけか？」

「それだけじゃない」

　あっさりと続けられて、今度はこっちが黙る番だった。

「ここだと、私が西園寺龍華じゃなくていい時がある」

　その言い方は、思っていたより静かだった。

「家だと、長女とか、娘とか、そういうのが先に来る。学校でも、結局“西園寺家の姉”って目で見られるだろ」

「……まあ」

「でもここだと、お前が一番最初に見てくるの、そういうとこじゃないから」

　そこで龍華は、こっちを見る。

「むかつくくらい普通に扱うし」

「褒めてるのか、それ」

「半分」

「じゃあ半分は貶してるな」

「そうかもな」

　けれど、その口調は少しだけやわらかかった。

「だから、ここにいると楽だ」

　それはたぶん、龍華の本音だった。

　豪邸に住んで、使用人もいて、車もあって、不自由なんか何もないように見える。

　でも、そういう肩書きの外側で息をつける場所が欲しいなら、その気持ちは少しだけ分かる気がした。

　俺だって、この部屋では誰に見せるわけでもない自分でいられる。

　それを今、龍華も同じように言っている。

「……そっか」

　結局、それしか言えなかった。

　すると龍華は、ほんの少しだけ目を細めた。

「その返しはずるいな」

「何が」

「今の、ちゃんと受け取った時の顔してた」

「知らん」

「私が言ったこと、嬉しかっただろ」

「なんでそうなる」

「分かる」

　分かる、じゃない。

　本当に、この長女はこっちの内側へずかずか入ってくる。

　しかも、今日は一人だから誤魔化しがきかない。

「……お前、近い」

　気づいた時には、龍華が少しだけ距離を詰めていた。

　ラグの上、手を伸ばせば触れそうなくらい。

「そうか？」

「そうだよ」

「でも、逃げてない」

「逃げるとこまで詰めるな」

「へえ」

　楽しそうに笑うな。

　龍華はそのまま、俺のキーホルダーについた小さなライトへ視線を落とした。

「ちゃんとつけてるじゃん」

「まあ」

「使ったか？」

「昨日、鍵穴見えなくて助かった」

「ならよかった」

　ほんの少しだけ得意げになるのが、またずるい。

　俺の生活に入り込んで、それがちゃんと役に立ってると分かると、こういう顔をするのか。

「なあ、神谷」

「今度はなんだよ」

「次、優里か涼花が一人で来るって言ったら、入れるのか？」

「……質問が雑すぎる」

「答えろ」

「内容による」

「私は？」

「お前はもう入ってるだろ」

　言った瞬間、龍華が声を立てずに笑った。

「それ、結構うれしい」

「なんでだよ」

「特別感あるから」

「どこにだ」

「私だけ、もう当たり前みたいにここにいる」

　その言い方は、反則だった。

　当たり前みたいにいる。

　たしかにそうだ。

　龍華は最初から一番図々しくて、一番自然に俺の部屋へ入り込んできて、気づけば俺もそれを受け入れている。

　その事実を、本人がこうやって口にするのは卑怯だと思う。

「……調子乗るなよ」

　やっとそれだけ返すと、龍華はさらに少しだけ近づいた。

「じゃあ、もっと特別にしてみるか？」

「は？」

「冗談だ」

「顔が冗談じゃないんだよ」

「そうか？」

　そういう時だけ、とぼけるな。

　心臓の音が少しだけうるさい。

　三姉妹の誰といても振り回されるが、龍華の厄介なところは、こういう場面で一番逃げ道を塞ぐ言葉を選ぶことだと思う。

　そして、そこへタイミングよく――いや、悪く、スマホが震えた。

　画面には涼花の名前。

　続いて、優里からも通知が来る。

「……」

　龍華が、俺の手元の画面を見る。

「来たな」

「来たな、じゃない」

　涼花からは『やっぱり気になるんだけど、龍華お姉ちゃんまだいる？』

　優里からは『茶葉の缶、ちゃんと回収できましたか？』

　絶対、ただの確認じゃない。

　龍華はスマホ画面を見て、少しだけ鼻で笑った。

「勘いいな、あいつら」

「お前が長居しすぎなんだよ」

「もう少しいてもいいか？」

「よくない」

「即答か」

「当然だ」

　そう言いながらも、俺は少しだけ安堵していた。

　この空気のまま、あと十分もいたら、たぶん俺の方が先に負ける。

　龍華は立ち上がって、クロスと茶葉の缶をまとめる。

　なのに、その動作は妙にゆっくりだった。

「じゃあ今日は帰る」

「今日は、な」

「次もあるって認めてるな」

「揚げ足取るな」

　玄関まで見送ると、龍華は靴を履いてから一度だけ振り返った。

「神谷」

「なんだ」

「私は、お前の部屋、かなり好きだぞ」

「……知ってる」

「あと」

　龍華はほんの少しだけ目を細める。

「お前の反応も、かなり好きだ」

「帰れ」

「帰るよ」

　そう言って、本当に帰っていった。

　扉が閉まってから、俺はようやく息を吐く。

　心臓が、少しだけ落ち着かない。

　どうやら三姉妹のうち、一番入り浸り慣れている長女は、一人になった時がいちばん危ないらしい。

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