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学年一可愛い令嬢三姉妹は、自分たちのことになると案外容赦がない

　翌日の昼休み、俺は購買で買ったパンを片手に、中庭へ出るつもりで一階の渡り廊下を歩いていた。

　空は薄く晴れていて、昼の光が校舎の白い壁を少しだけ眩しく見せている。風はそこまで強くない。部活の掛け声が遠くから聞こえてきて、グラウンドの土の匂いがわずかに流れ込んでくる。どこにでもある高校の昼休みの景色だった。

　だからこそ、その中に妙な緊張が混ざっているのが余計に目立った。

　渡り廊下の先、二年の特別教室棟へ続く曲がり角のあたりに、人が少しだけ溜まっていた。立ち止まるほどではないが、みんな足を緩めて、ちらちらとそちらを見ている。あれは、見てはいけないものほど見たくなる時の空気だ。

　嫌な予感がした。

　近づくと、その中心にいたのは黒瀬だった。

　その向かいに立っているのは、龍華と優里。姉二人が並んでいる。どちらも制服姿のままなのに、空気の張り方が違った。同じ二年生で、同じ西園寺の娘で、同じように人目を引くはずなのに、龍華は鋭さで、優里は静けさで場を支配している。

　黒瀬はその前で、いかにも感じのいい笑みを浮かべていた。

　それが昨日よりさらに気に食わなかった。

「……なにしてんだ」

　思わず小さく呟く。

　まだ距離はある。けれど、その瞬間に優里がこちらへ気づいた。ほんの一瞬だけ目が合う。だが、助けを求めるような色はなかった。ただ、来たんですね、とでも言うみたいに静かな目だった。

　黒瀬が何か言っていた。

　聞き取れたのは、「神谷くんもそんなこと言ってなかったし」という一節だけだった。

　勝手に俺の名前を使っている。

　やっぱりそうきたか、と思った。

　けれど、俺が前へ出るより先に、優里が一歩だけ前へ出た。

「神谷くんは、そんなこと言っていません」

　声は大きくない。

　それでも、不思議なくらいはっきり聞こえた。

　渡り廊下の空気が少しだけ止まる。

　黒瀬の笑みが、ほんのわずかに揺れた。

「いや、そういう意味じゃなくて」

「どういう意味でも同じです」

　優里は言葉を被せるように続けた。

「私たちに近づくために、神谷くんの名前を使うのはやめてください。迷惑です」

　きっぱりしていた。

　やわらかい口調なのに、逃げ道がない。

　黒瀬はそこで初めて、本当に困った顔をした。

　優里はいつも穏やかで、角の立つことを言わない印象がある。たぶん黒瀬も、そこへ勝手に甘えていたんだろう。だからこそ、その口から迷惑だと断言されたのが効いた。

　さらに、その横から龍華が口を開く。

「ついでに言っとくけど、私も同じだ」

　低い声だった。

　それだけで周囲の空気がもう一段冷える。

「神谷に勝手に話を通したみたいな顔すんな。昨日も今日も、そんな話は一つもしてない」

　龍華はそこで一度だけ黒瀬を見た。

「次、同じことしたら私が直接潰す」

　物騒だな、と思ったが、たぶん周りも同じことを思ったらしい。

　ざわ、と人の気配が揺れた。

　さすがに黒瀬も、そのまま笑ってはいられなかった。

　顔を立て直そうとしているのは分かる。だが、遅い。もう十分に人目を集めている。二年の廊下の真ん中で、西園寺姉二人に揃って線を引かれた。その事実だけで、今日この場はもう終わっていた。

「……そこまで言う？」

　黒瀬がようやく絞り出した。

　優里は小さく首を傾げる。

「はい。むしろ、ちゃんと言わないと伝わらないと思ったので」

　やっぱり静かで、やっぱり容赦がなかった。

　そのやり取りを少し離れた場所から見ていた俺は、妙な感覚になっていた。

　助けに入る必要はなかった。俺が前に出るまでもなく、二人は自分たちの言葉で、きっちり線を引いていた。

　そこでようやく、俺は少し肩の力を抜いた。

　が、それで終わるほど黒瀬も素直じゃなかった。

　廊下の空気が散り始めたところで、黒瀬は視線だけをこちらへ向けてきた。

　表情は抑えている。けれど、その目の奥にある苛立ちは隠れていない。

　嫌な感じだった。

　五時間目と六時間目の間、教室にいても集中しきれなかった理由は、それだけで十分だったのかもしれない。

　放課後、俺はバイトの日ではなかった。

　だから本来なら、そのまま適当に本屋へ寄って帰るつもりだった。けれど、昇降口を出たところで、後ろから肩を叩かれた。

　振り向くと、見覚えのある一年男子が立っている。

　隣のクラスのやつだ。名前は確か、真壁。

「神谷、ちょっといい？」

　言い方は普通だった。

　それでも、妙な緊張が混じっているのは分かる。

「……なんだよ」

「さっき、二年の人がさ。神谷に渡しといてって」

　そう言って、小さく折った紙を渡してくる。

　受け取る前から嫌な予感しかしない。

「誰」

「黒瀬さん」

　やっぱりか。

　紙を開く。

　短い文だった。

『話の続き。駅裏の駐輪場』

　シンプルで、だからこそ露骨だった。

「受け取ったって言っといて」

　俺がそう言うと、真壁は少しだけ気まずそうに頷いた。

　たぶん、頼まれたこいつもこいつで面倒だったんだろう。断れない相手に使われるのは、何も俺だけじゃないらしい。

　駅裏の駐輪場。

　人目が少なくて、でも完全に無人ではない場所をわざわざ選ぶあたりが、黒瀬らしい。表立って騒ぎにしたくないが、圧はかけたい。そういう中途半端な器用さだ。

　無視する選択肢もあった。

　だが、今日の昼休みで姉二人にはっきり断られたあとだ。そこでまだ来るなら、ここで終わらせた方がいい。

　俺は一度だけスマホを見た。

　ちょうど涼花から『今日どうするー？』とメッセージが来ていたが、返信は後にした。

　駅裏の駐輪場は、放課後の時間帯だと少し薄暗い。

　駅前の喧騒から一本外れるだけで、急に音が遠くなる。自転車の金属の匂いと、アスファルトにこもった熱気が混ざっていて、空気が少しだけ重い。

　黒瀬はすでにいた。

　取り巻きも二人、昨日と同じだ。

「来ると思った」

　黒瀬が壁にもたれたまま言う。

　昨日までの余裕めいた軽さは、もうだいぶ薄れていた。

「一応、聞きますけど」

　俺は少し距離を取ったまま立つ。

「何の話ですか」

「昼の件」

「見てたと思いますけど、もう終わってます」

「終わってねぇよ」

　後ろの一人が吐き捨てる。

　黒瀬はそれを手で制し、俺だけを見た。

「お前のせいで、余計ややこしくなった」

「逆です」

「は？」

「俺が最初から断ってるのに、人の名前使って近づこうとするからややこしくなったんです」

　淡々と言う。

　その方が、こういう相手には響くことがある。

　黒瀬は舌打ちこそしなかったが、明らかに顔をしかめた。

「お前さ、ほんと感じ悪いな」

「何度も言わせないでください。紹介しません。名前も使わないでください。これ以上絡むなら迷惑です」

「迷惑迷惑って、お前自分が正しいと思ってんの？」

「少なくとも、間違ってるとは思ってないです」

　その瞬間、取り巻きの一人が前へ出た。

　昨日よりだいぶ早い。苛立ちの方が先に来ているらしい。

「先輩ナメてんのかよ」

　肩を掴みにくる。

　雑だ。

　俺はその手首を外し、ついでに肘を軽く流した。相手の体勢が崩れる。そこへ足を引っかけると、男は無様に自転車の列へぶつかりかけて、慌てて手をついた。

「っ、てめ」

「やめとけって」

　黒瀬が言う。

　だが、その言い方に本気で止める気は薄い。

　もう一人も前へ出た。

　今度は胸元を狙って掴みにくる。これも同じだ。真正面から来るなら、正面にはいない。半歩ずれて手首を切り、肩の向きを変える。相手はその勢いのまま前へ流れ、バランスを崩したところを俺は背中側から押さえた。

　強くはやっていない。

　でも、これで十分だった。

「次、やめてください」

　低く言うと、押さえられた相手が歯を食いしばる。

　黒瀬の目の色が変わった。

　昨日も今日も、たぶん向こうは“少し脅せば折れる一年”くらいに思っていたんだろう。そこへ予想外の反応が返ってくると、手合いによっては急に冷える。

　けれど黒瀬は、冷えるより先に意地が立ったらしい。

「お前、調子乗んなよ」

　そう言って踏み込んでくる。

　拳までは来ない。

　その代わり、強く押しのけるつもりの肩だった。

　俺は押さえていた相手を離し、そのまま黒瀬の進路を外す。勢いのついた肩が空を切る。流れた体が前へ出たところで、背中側へ軽く手を添えて、重心をずらす。それだけで、黒瀬は自分でも驚いた顔のまま片膝をついた。

　数秒、誰も動かなかった。

　自転車の並ぶ駐輪場に、金属のきしむ音だけが残る。

　俺は手を出さない。出す必要がないからだ。

「……まだやりますか」

　黒瀬は顔を上げた。

　その目には怒りもあったが、それ以上に、どう対処すればいいか分からない戸惑いが混じっていた。

　そこで、背後から別の声が飛んできた。

「神谷くん！」

　涼花だった。

　しまった、と思った時には、すでに優里と龍華の姿まで見えていた。

　三人そろって、駐輪場の入口に立っている。

　涼花は息を切らしている。走ってきたんだろう。

　優里の顔は静かだが、目だけが鋭かった。龍華は最初から機嫌が悪い顔を隠していない。

「……なんで来た」

　思わず出たのはそんな言葉だった。

「連絡ないから変だと思ったの！」

　涼花が答える。

「駅の方って聞いて、嫌な予感して！」

　やっぱり。

　返信を後回しにしたのがまずかったらしい。

　優里はその場の空気を一目で読み取ったみたいに、黒瀬たちと俺を順に見た。

　そして、何も迷わず言う。

「黒瀬さん」

　その声で、黒瀬が顔を上げる。

「もうやめてください」

「……別に何もしてないけど」

「してます」

　優里は一歩だけ前へ出た。

「神谷くんに勝手な話を押しつけて、断られて、それでもまだつきまとっている。それを何もしていないとは言いません」

　龍華も続く。

「昼で分かれよ。こっちは最初からその気ないって言ってる」

　涼花は俺の横まで来ると、少しだけ睨むみたいに黒瀬を見た。

「神谷くんのこと、これ以上巻き込まないで」

　それぞれ言い方は違うのに、向いている方向が同じだ。

　そのことが、たぶん黒瀬にも伝わったんだろう。

　黒瀬は立ち上がったが、もう最初の形は保てていなかった。

　周りにはいつの間にか何人かが足を止めている。完全に面倒な空気だ。

「……もういい」

　最後にそう吐き捨てるのが精一杯だったらしい。

　取り巻きを引き連れて去っていく背中を見送りながら、俺はようやく小さく息をついた。

　すると次の瞬間、龍華が俺の肩を軽く叩いた。

「一人で来るな」

「いや、お前らまで来るとは思わないだろ」

「思え」

「無茶言うな」

　優里は俺の腕や肩を軽く見て、怪我がないことを確認しているらしい。

　涼花は涼花で、さっきまでの勢いのまま怒っているのか、まだ少し頬が熱を持っている。

「神谷くん、ほんとに大丈夫？」

「大丈夫」

「ほんとに？」

「ほんとに」

「ならいいけど……」

　いいけど、のあとに色々言いたいことが残っている顔だ。

　そのまま四人で駅前のファミレスへ入ったのは、さすがに今日は部屋よりこっちの方がよかったからだろう。

　まだ外の空気が少し張っていて、六畳一間へ戻ると逆に息が詰まりそうだった。

　窓際の席に案内され、水の入ったグラスが置かれる。

　制服のままの高校生四人組が、なんとも言えない疲れた顔で座っているのは、たぶん他の客から見ても妙な光景だったと思う。

　けれど、その妙さに慣れ始めている自分もいた。

「それで」

　ドリンクバーから戻った龍華が、最初に口を開いた。

「なんで連絡返さない」

「すみませんでした」

　そこは素直に謝った方が早い。

　実際、返信を後回しにしたせいで三人を無駄に走らせたのは事実だ。

　優里はストローを持つ手を止めて、少しだけ安心したように息をついた。

「今日のは、さすがに心配しました」

「……悪い」

「しかも、また一人で行くし」

　涼花が不満そうに言う。

「なんでそういう時だけ抱え込むの！」

「抱え込むってほどじゃ」

「ほどです」

　優里に即座に切られた。

　言い返せない。

　今日は完全にこっちが悪い。

　龍華はジュースを一口飲んでから、俺を見る。

「でも、まあ」

「なんだ」

「ちゃんとボコられてないだけ偉い」

「評価の基準がおかしいな」

「お前ならやろうと思えばもっとやれたろ」

「やらないよ」

「そこは信用してる」

　龍華のその言い方は、少しだけまっすぐだった。

　涼花も頷く。

「うん。神谷くん、ちゃんと止めるもんね」

「そう見えてたか」

「見えてたよ。むしろ、我慢してる感じだった」

　それは、自分でも少し自覚がある。

　腹は立っていた。けれど、そこで殴って終わらせるのは違う。あくまで向こうが勝手に絡んできて、勝手に崩れただけ。その形から動く気はなかった。

　優里はそんな俺を見て、静かに言う。

「今日、少し嬉しかったです」

「何が」

「神谷くんが、私たちの前へ出たことじゃなくて」

　優里はそこで言葉を選ぶように少しだけ間を置いた。

「私たちが言う前に、ちゃんと自分の言葉で『それは違う』って言ったことです」

「……」

「神谷くん、自分のこととなると、たまに一歩引こうとしますから」

　図星だった。

「今日は、ちゃんと怒ってましたよね」

「まあ……少し」

「少しどころじゃなかったよ」

　涼花がすぐに乗る。

「結構怖かった！」

「お前、それ前も言ってなかったか」

「でも今回は、わたしたちのことで怒ってくれた感じがした」

　そこまで言われると、少し困る。

　龍華はメニューを閉じながら、ふっと笑った。

「黒瀬にとっては一番効いただろうな」

「何が」

「お前がキレたこと」

「キレてない」

「キレてた」

「キレてました」

「キレてたね」

　三方向から同時に言われた。

　そこまで揃うと、もう否定しづらい。

　ファミレスの明るい照明の下で、俺はグラスの水を一口飲んだ。

　冷たい。少しだけ、頭も冷える。

　黒瀬の件は、たぶんこれで終わる。

　少なくとも、今日みたいな形でまた来ることはないだろう。もし来るなら、あいつ自身がもっと格好悪くなるだけだ。そこまで馬鹿じゃないと信じたい。

「で」

　涼花が、さっきまでの緊張を少しだけ崩して言う。

「今日は、反省会っていうか……なんていうの？」

「終戦会議」

　龍華が即答した。

「言い方が物騒すぎる」

「でも合ってるよね」

　涼花が妙に納得している。

　優里は少しだけ笑って、ストローをくるりと回した。

「では、今日はお疲れさま会にしましょうか」

「それが一番丸いな」

　俺がそう言うと、三人が少しだけ嬉しそうな顔をした。

　たぶん、今日はみんな疲れたんだと思う。

　面倒なことが起きて、余計な怒りもあって、それでも最後は同じ席についている。

　そういう日は、難しいことを考えずに少し甘いものでも食べて終わればいい。

「神谷くん」

　涼花がメニューを開きながら、ちらっとこっちを見る。

「今日は、ちょっとだけ頼りすぎてもいい？」

「何をだよ」

「デザート選ぶの」

「そこかよ」

「大事だよ！」

　その勢いに、思わず少しだけ笑った。

　どうやら今日は、俺の部屋じゃなくてファミレスで三姉妹に振り回される日らしい。

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