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学年一可愛い令嬢三姉妹に近づきたい男は、勝手に俺の名前を使うな

　翌日から、黒瀬の視線は露骨になった。

　廊下ですれ違う時も、昼休みに購買へ行く時も、わざわざこちらを見てくる。睨むわけでもなく、かといって友好的でもない。値踏みするみたいな視線だ。ああいう手合いは、一度断られたくらいで引かない。断られたからこそ、次はどう押すかを考える。

　面倒だなと思いながらも、俺はあえて無視を貫いた。

　下手に反応すると、向こうに“会話が成立する相手”だと思われる。ああいうタイプには、それが一番よくない。

　だが、昼休みの終わり際、屋上へ続く階段の踊り場で待ち伏せされた時点で、その方針は少しだけ崩れた。

　最初から一人ではなかった。

　黒瀬と、その取り巻きが二人。昨日と同じ顔ぶれだ。人目の少ない場所を選んでいるあたり、表面だけ器用な連中らしい。

「神谷」

　呼び止められて、俺は足を止めた。

「まだ何か」

「つれないな」

　黒瀬は壁へ肩を預けたまま笑う。

　相変わらず、顔だけ見れば感じのいい先輩に見えなくもない。そう見えるように振る舞っているんだろうが。

「考えた？」

「何をですか」

「紹介の件」

「考えるまでもないです」

「即答」

「前も言いましたよね」

　俺がそう返すと、取り巻きの一人が露骨にため息をついた。

「だから、そういう言い方が生意気だって言ってんだよ」

「生意気で結構です」

「お前――」

「まあまあ」

　黒瀬が軽く手を上げて制した。

　その仕草がいちいち芝居がかっていて、少し苛立つ。

「お前さ、誤解してるっぽいけど、俺は別に変なことするつもりないんだよ。普通に話してみたいだけ」

「だったら自分で話しかければいいじゃないですか」

「だから、そのきっかけを作れって言ってる」

「作りません」

「なんで？」

　黒瀬は本気で不思議そうな顔をした。

「お前に損ないだろ。むしろ先輩に顔売れた方が得じゃん」

　その言い方で、少しだけ分かった。

　こいつにとって人間関係は、得か損かでしかないんだ。

「俺に得があるかどうかじゃないんで」

「じゃあ何」

「嫌だからです」

　きっぱり言うと、黒瀬の笑みが一瞬だけ消えた。

　その空気の変化を感じたのか、後ろの二人も口を閉じる。

　階段の踊り場に、変に乾いた沈黙が落ちた。

　先に口を開いたのは黒瀬だった。

「……お前、あいつらとどこまで仲いいわけ？」

「それ、答える必要あります？」

「あるだろ。こっちは聞いてんだから」

「ないです」

　また即答した。

　正直、ここで適当にごまかすことも出来たと思う。

　でも、曖昧にしたら絶対に面倒が長引く。だったら、最初から線を引いた方がいい。

「少なくとも、人の名前使って近づくための道具にする気はないです」

　俺がそう言うと、黒瀬の目つきが少し変わった。

「道具って言い方はひどくない？」

「違いますか」

「お前、自分が何様だと思ってるんだよ」

「別に何様でもないです。でも、紹介しろって言われて、はいどうぞって渡す気はありません」

　取り巻きの一人が舌打ちした。

「マジで感じ悪いな、一年」

「そう見えるならそれでいいです」

　そこでチャイムが鳴った。

　五時間目開始の予鈴だ。

　黒瀬は数秒だけこちらを見ていたが、やがて小さく笑った。

「……まあいいや。お前がその気なら、俺も勝手にやるから」

「やればいいじゃないですか」

「ただ、その時に“神谷から聞いた”くらいは言うかもな」

　その一言で、俺の中の温度が少しだけ下がった。

「やめてください」

「なんで？」

「迷惑だからです」

「細かいな」

「細かくないです」

　黒瀬は返事の代わりに肩をすくめた。

　その顔が、“どうせそのうち折れるだろ”と言っているようで、余計に気に入らない。

　午後の授業は、正直あまり頭に入らなかった。

　黒瀬がどの程度本気かは分からない。ただ、ああいうタイプは“自分の都合のいい解釈”で物事を進める。たとえ俺が断っても、自分の中で通る理屈があるなら平気で押し切る。

　そして、嫌な予感はだいたい当たる。

　放課後、校門を出たところで、もうその気配はあった。

　門の少し先、街路樹の影が落ちるあたりに、龍華と優里が並んでいた。二人とも今日は先に帰るつもりだったのか、鞄を肩にかけたままこちらを待っている。少し遅れて、部活帰りらしい涼花が駆け寄ってきた。

　三姉妹が揃った瞬間、どうしても周囲の目はそちらへ向く。

　それ自体はもう珍しくない。問題は、そのタイミングで黒瀬たちが向こうから歩いてきたことだった。

　気づいた時には、もう遅い。

「西園寺」

　黒瀬が、いかにも自然な顔で声をかけた。

　龍華の足がぴたりと止まり、優里の表情が一段だけ静かになる。涼花は分かりやすく嫌そうな顔をした。

「何？」

　龍華の声は低かった。

　最初から歓迎していないのがはっきり分かる。

　それでも黒瀬は、崩れない笑みのまま続ける。

「神谷から少し聞いててさ。一回くらい話せたらなって」

　その瞬間、俺は完全に頭にきた。

　こっちが断っているのに、勝手に俺の名前を使う。

　しかも、三姉妹の前でそれを既成事実みたいに言う。

　反射的に前へ出ていた。

「聞いてません」

　黒瀬の言葉に被せるように、俺は言った。

　全員の視線が集まる。

「俺はそんなこと一言も言ってないです」

　黒瀬の笑みが、今度こそはっきり崩れた。

「いや、そういう意味じゃなくて」

「どういう意味でもないです」

　俺はそのまま三姉妹の前へ立つ形になった。

　別に守るとか、そういう格好つけた気持ちじゃない。ただ、自分の名前を勝手に使われたことが純粋に気に食わなかった。

「紹介もしないって、昼に言いましたよね」

　そこまで口にした時点で、龍華と優里が事情を察したらしい。

　涼花も、ああ、と小さく目を見開いた。

　黒瀬は一瞬だけ言葉を詰まらせたが、すぐに取り繕った。

「固いなあ。別にちょっと話すくらい」

「その“ちょっと”のために人の名前使うなって言ってるんです」

　取り巻きの一人が、横から口を挟んだ。

「お前、先輩に対してその態度――」

「先輩なら何やってもいいんですか」

　俺がそっちを見ると、相手は少しだけ言葉に詰まった。

　周りで何人かの生徒が足を止め始める。

　あまり長引かせたくない。だが、ここで曖昧に引いたらもっと面倒になるのも分かっていた。

　黒瀬が笑みを消したまま、一歩だけ近づいてきた。

「お前さ、空気読めよ」

「読んでます」

「読めてないからそうなるんだろ」

「そっちです」

　俺がそう返した瞬間、黒瀬の手が俺の肩にかかった。

　押しのけるつもりだったのかもしれない。力はそこまで強くなかった。だが、その触れ方だけで十分だった。

　俺は肩に置かれた手首を掴んだ。

　強くはない。ただ、逃げられない角度にだけはする。

　黒瀬の顔がわずかに引きつる。

「……やめてください」

　声は低くなった。

　自分でも分かるくらい、温度が落ちていた。

「次、勝手に触ったら、もう少し面倒になります」

　力は入れすぎていない。

　けれど、こちらが冗談で言っていないことだけは伝わったらしい。

　黒瀬が手を引こうとする。

　俺はすぐに離した。

　その一連の流れは、本当に数秒だったはずだ。

　なのに、空気が一気に張りつめた。

　涼花が息を呑み、優里は何も言わずに俺の横顔を見ている。龍華だけは、少し細めた目で黒瀬を見ていた。

「……行こう」

　龍華が先に言った。

　その声で、張っていた糸が少しだけ緩む。

　優里もすぐに頷き、涼花が俺の制服の袖を軽く引いた。

　俺たちはそのまま黒瀬たちを置いて歩き出した。

　振り返らなかったが、背後の空気が完全には収まっていないのは分かった。

　駅までの道は、珍しく誰もあまり喋らなかった。

　涼花でさえ静かで、優里は何か考え込んでいるようだった。龍華は機嫌が悪いというより、完全に頭が切り替わっている顔をしている。あの長女が黙っている時は、たいてい余計なことを考えている。

　だから、部屋へ着いて最初に口を開いたのが龍華だったのは、ある意味当然だった。

「黒瀬、思ったよりクソだな」

　開口一番がそれだった。

「直球だな」

「事実だろ」

　靴を脱ぎながら吐き捨てるように言うあたり、本気で腹が立っているらしい。

　優里は部屋へ入るなり、俺の方を振り返った。

「神谷くん」

「なんですか」

「さっき、ありがとうございました」

「いや、別に」

「別に、ではないです」

　声はやわらかいのに、珍しく否定が早い。

「私たちの前で、ちゃんと線を引いてくれました」

「それは……」

　自分でも、あそこまできっぱり言うつもりだったわけじゃない。

　ただ、本当に気に食わなかっただけだ。

　涼花がラグの上へ座るなり、膝を抱えた。

「わたし、ちょっとびっくりした」

「何が」

「神谷くん、いつもよりちょっと怖かった」

「……悪い」

「ううん。嫌じゃないの」

　涼花はそう言ってから、少しだけ困ったように笑った。

「むしろ、あの場ではすごく助かった。でも、いつもと違う感じで、どきっとした」

　最後の一言だけ、妙に小さかった。

　優里もすぐには口を挟まず、静かにコップへお茶を注いでいる。

　その横で龍華が、壁へ背中を預けたまま俺を見る。

「でも、よかった」

「何が」

「お前があそこで曖昧にしなかったこと」

「……曖昧にしてもろくなことにならないだろ」

「そう。だからよかった」

　龍華の評価は短いが、芯がある。

　優里はお茶を俺の前へ置くと、向かい側へ座った。

「黒瀬みたいな人って、自分に都合のいいように話を作りますから」

「そう見えます？」

「見えます」

「優里お姉ちゃん、今日ちょっと冷たい」

　涼花がぼそっと言う。

「冷たいですよ」

　優里はきっぱり言った。

「だって、神谷くんが嫌だと言っているのに、自分の都合で名前を使ったんですから」

　その言葉には、いつものやわらかさと別の温度が混じっていた。

　たぶん優里は、感情を表に出しにくいだけで、怒る時はちゃんと怒る。

　しかも、静かな分だけ怖い。

　涼花はその横顔を見て、小さく頷いた。

「うん。わたしも嫌」

「私は普通にぶん殴りたかった」

「やめろ」

「冗談だ」

「半分くらい本気だろ」

「さてな」

　さてな、じゃない。

　でも、三人とも同じ方向で怒っているのは分かった。

　そのことが、少しだけ意外だった。

　もっと「わたしたちは別に平気だから」と流されると思っていた。

　けれど実際は逆で、三人とも“神谷悠真の名前を勝手に使われたこと”にちゃんと反応している。

「神谷くん」

　優里が改めて俺を見る。

「次、もしまた同じことがあったら、今度は私たちも言います」

「いや、でも」

「でもじゃないです」

　珍しく、言い切られた。

「今回は、神谷くんが先に線を引いてくれました。でも、だからといって神谷くんだけが前に出る形は、やっぱり違います」

　それは、前にも似たようなことを言われた気がする。

　涼花もすぐに頷く。

「そう！　わたしたちのことなんだから、わたしたちもちゃんと断る！」

「龍華は黙って断ればいいだけだろ」

「私は最初からそのつもりだ」

「だろうな」

　たぶん龍華は、黒瀬が話しかけてきた時点で、もうかなり切れていた。

　こいつはこいつで、身内認定した相手の扱いにはうるさい。

「ただ」

　龍華が少しだけ姿勢を変えた。

「黒瀬、あれで終わらん気がする」

　部屋が少し静かになる。

　俺もそう思っていた。

　あの男は、今日のやり取りで引くタイプじゃない。むしろ、恥をかかされたと感じて意地になる可能性の方が高い。

「だろうな」

　俺が言うと、涼花が不安そうに眉を寄せた。

「また来るかな」

「来るかもな」

「……やだなあ」

　その声は本音だった。

　優里は小さく息をついてから、ふっと表情をやわらげる。

「でも、少なくとも今日、神谷くんがどう思っているかはちゃんと伝わりました」

「それはそうだな」

「だから次は、私たちが言います」

「優里お姉ちゃん、めっちゃ頼もしい」

「優里はやる時やるからな」

「何その評価」

　優里が少しだけ困ったように笑う。

　そのやり取りで、ようやく部屋の空気が少しだけ軽くなった。

　俺はコップを手に取り、口をつける。

　冷たい麦茶が喉を通る感覚で、ようやく少し落ち着いた。

　すると、涼花がじっとこっちを見ていた。

「なんだよ」

「いや……」

「なんだ」

「今日の神谷くん、ちょっとかっこよかったなって」

「は？」

「だから！」

　涼花は少しだけ顔を赤くした。

「黒瀬さんに言い返した時！　いつもよりずっと！」

「今さら言うな」

「今だから言うんだもん！」

「それは反則です」

　優里が静かに補足する。

「私も、少し思いました」

「優里まで乗るのか」

「事実ですから」

「私は前から知ってる」

　龍華が平然と言った。

「お前、変なところで腹括ると妙に強いし」

「褒めてるのか貶してるのかどっちだ」

「褒めてる」

「珍しいな」

「今日はな」

　三方向からそんなことを言われると、流石に落ち着かない。

　俺は視線を逸らして、テーブルの上の菓子袋を適当に引き寄せた。

「……食うか」

「誤魔化した！」

　涼花がすぐに笑う。

「うるさい」

「でも、照れてる」

「うるさい」

「顔ちょっと赤いですよ」

「優里まで！」

「事実だからな」

「龍華、お前ほんと楽しそうだな」

　部屋の中に、いつもの空気が戻っていく。

　黒瀬の件は、たぶんまだ終わっていない。

　でも少なくとも今日は、向こうの思い通りにはならなかった。

　それだけで十分だと思うことにした。

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