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学年一可愛い令嬢三姉妹に近づきたい男は、まず俺を踏み台にしようとする

　西園寺三姉妹と関わるようになってから、俺の学校での立場はじわじわと変わっていた。

　前までは、いてもいなくても教室の景色に大差ない側だった。声をかけられることも少なく、何をしていても基本的に放っておかれる。そういう静かな立ち位置は、俺にとってかなり居心地がよかった。

　けれど最近は違う。

　読書週間の展示に関わったことも、涼花と教室で話すことが増えたことも、優里や龍華と校内で顔を合わせる機会が増えたことも、全部が少しずつ積み重なって、周囲の見方が変わり始めている。

　露骨に敵意を向けられるわけではない。

　ただ、妙に興味を持たれる。

　それが面倒だった。

　実際、ここ数日は一年の男子だけじゃなく、二年や三年からも視線を感じることが増えていた。たぶん、俺個人に興味があるわけじゃない。西園寺三姉妹の近くにいる、よく分からない一年男子。その肩書きが、変な意味で目立っているだけだ。

　そして、その面倒はついに形になった。

　昼休み、購買から戻る途中だった。

　廊下の窓際で、二年の男子が三人たむろしていた。制服の着崩し方からして、真面目な部類ではない。でも、昨日の商店街で見た連中みたいに露骨に荒れているわけでもない。学校の中ではうまく線を引いているタイプだ。

　そのうちの一人が、俺を見て顎をしゃくった。

「神谷、だっけ」

　知らない顔だった。

　ただ、向こうは俺を知っているらしい。

「……そうですけど」

「ちょっといい？」

　いい、の時点で断りたい。

　だが、ここで無視すると余計面倒になるのも分かる。仕方なく足を止めると、三人のうち真ん中にいた男が一歩前へ出た。

　背が高い。顔も整っている方だと思う。

　髪は少し明るめで、いかにも女子に慣れていそうな雰囲気をしていた。たぶん、こいつ自身もそこそこモテる側なんだろう。

「俺、二年の黒瀬。知ってる？」

「知らないです」

「だよな」

　黒瀬は気にした様子もなく笑った。

　その笑い方が、最初からこっちを下に見ている感じで少し気に障る。

「お前さ、西園寺たちと仲いいよな」

　来た。

　やっぱりそっちか。

「別に、普通です」

「いやいや、普通の一年男子があそこまで絡めないだろ」

　後ろの一人が口を挟む。

　もう一人も、面白がるみたいにこちらを見ていた。

　俺は無言で購買のパンを持ち直す。

　嫌な予感しかしない。

「でさ」

　黒瀬が声を少し落とした。

「龍華か優里、どっちでもいいから紹介してくれない？」

　思った以上に直球だった。

　龍華か優里。

　同じ二年の姉二人を、俺経由で。

　涼花じゃないあたり、こいつなりに学年とか距離感を考えているのかもしれない。いや、単に好みの問題か。どっちでもいい。どっちにしても面倒だ。

「嫌です」

　即答した。

　黒瀬が一瞬だけ目を細める。

「早くない？」

「早い方が分かりやすいかと」

「そんな警戒しなくていいって。別に変なことしようってわけじゃないし」

「そういうこと言うやつに限って信用できないんですよ」

　つい本音が出た。

　後ろの二人が「言うなあ」と小さく笑う。

　黒瀬は口元だけで笑っていたが、目は少しも笑っていなかった。

「お前さ、自分の立場分かってる？」

「どういう意味ですか」

「西園寺三姉妹の近くにいられるの、かなりレアなんだよ。そこで独占みたいな顔されても困るって話」

　独占。

　その言い方に、少しだけ眉が動いた。

　別に、そんなつもりはない。

　そもそも向こうが勝手に俺の部屋へ来て、勝手に巻き込んでくるだけだ。俺が何かを囲っているわけでもない。

　けれど、こいつらの目にはそう映っているらしい。

「独占してるつもりないです」

「でも、結果そうなってるじゃん」

「だからって紹介する義理はないです」

「義理じゃなくて、先輩への協力な」

「なおさらないです」

　言い切ると、後ろの一人が露骨に舌打ちした。

「生意気だな、一年」

「やめろって」

　黒瀬が軽く手を上げてそっちを止める。

　だが、その止め方も形だけだった。

「まあ、今すぐとは言わないよ。考えといて。せめて連絡先交換の場くらい作れるだろ？」

「作れません」

「作ろうと思えば作れるだろ」

「思わないんで」

　俺がそう返すと、さすがに黒瀬も笑顔を少し崩した。

　その瞬間、廊下の向こうから聞き慣れた声が飛んできた。

「神谷くん？」

　涼花だった。

　最悪だ。

　今ここで来るのか。

　涼花はこっちの空気を見て、すぐに足を止めた。

　さっきまでの明るい顔が少しだけ警戒に変わる。さすがに、ただ事じゃない空気は分かるらしい。

「なにしてるの？」

　その問いに、黒瀬が一瞬で表情を変えた。

　さっきまでの圧が嘘みたいに消えて、爽やかな先輩みたいな顔になる。

「いや、ちょっと神谷と話してただけ」

　こういう切り替えがうまいタイプ、嫌いなんだよな。

　涼花は黒瀬の顔を見て、それから俺を見た。

　俺が何も言わないと、少しだけ眉を寄せる。

「……そっか」

　涼花はそれ以上追及しなかった。

　ただ、俺の手首を軽く引いて言う。

「先生が呼んでたよ。早く来てって」

　どう考えても嘘だった。

　でも、助け舟としては十分だった。

「じゃあ、行きます」

　俺はそのまま黒瀬たちの横を抜ける。

　すれ違いざま、黒瀬が小さく言った。

「またあとで話そうな」

　聞こえないふりをした。

　少し離れたところまで来てから、涼花がようやく息を吐く。

「……あれ、絶対先生呼んでないよね」

「うん」

「だよね」

　涼花は腕を離して、ちらっと後ろを見た。

「二年の黒瀬たちだよね。ちょっと有名」

「そうなのか」

「見た目いいから女子に人気あるけど、軽いっていうか……なんか、あんまり関わらない方がいい感じの人たち」

「もう関わってきたけどな」

「なに言われたの？」

　聞かれると思った。

　ただ、ここでそのまま言うのもなんとなく引っかかる。

「大したことじゃない」

「それ、大したことある時の言い方だよ」

　最近、こいつらにそこを読まれすぎている気がする。

　結局、ごまかしきれずに、放課後には龍華と優里までその話を知ることになった。

　場所は、いつもの俺の部屋だった。

　もう本当に、何かあるとここへ集まるのが当たり前になっている。

　ラグの上に涼花、ローテーブルの横に優里、ベッドにもたれるように龍華。定位置まで固定されつつあるのが少し怖い。

「で」

　龍華が開口一番、低い声で言った。

「黒瀬が何て？」

　いつもより明らかに機嫌が悪い。

「紹介しろって」

「誰を」

「お前か優里」

　空気が一段下がった気がした。

　優里は表情こそ崩さなかったが、目だけが少し冷えた。

　涼花は露骨に嫌そうな顔をしている。

「やっぱり」

　涼花が膝を抱えながら言う。

「あの人、前もそんな感じで女子に声かけてた」

「断られても引かないタイプですか」

　優里の声音は静かだったが、かなり冷たかった。

「たぶん」

　俺が答えると、龍華が舌打ちした。

「だる」

　短い一言に、感情が全部詰まっている。

「お前、断ったんだよな」

「断った」

「ちゃんと？」

「ちゃんと」

「何回も言われても？」

「今のところ一回だ」

　そこまで聞いて、龍華は少しだけ肩の力を抜いた。

　優里も小さく息をつく。

　涼花は納得いかない顔で、俺の方へ身を乗り出した。

「なんで神谷くんに言うかな！」

「言いやすいと思ったんだろ」

「どこが！？」

「知らん」

「神谷くん、全然そういう橋渡しするタイプじゃないのに」

「そう見えなかったんだろ」

「見る目ないよ！」

　そこまで怒ってくれるのはありがたいが、声量はもう少し考えてほしい。

　優里はコップにお茶を注ぎながら、少しだけ考えるように視線を落とした。

「でも、今後も来るかもしれませんね」

「来るだろうな」

　俺が言うと、龍華がすぐに反応した。

「なら、もう一回はっきり断れ」

「断るつもりだよ」

「曖昧にするな。面倒になる」

「分かってる」

「それでもし、しつこいようなら」

　龍華はそこで一度言葉を切った。

「私が直接言う」

「やめとけ」

「なんでだ」

「お前が言うと余計に火がつく」

　実際そうだ。

　龍華は見た目も態度も強い分、突っぱね方がはっきりしている。それで相手が諦めるならいいが、黒瀬みたいなタイプは逆に意地になる可能性がある。

　優里も静かに頷いた。

「龍華が前に出るのは、最後の方がいいと思います」

「お前までそう言うのか」

「だって、面倒でしょう？」

「……まあな」

　自覚はあるらしい。

　涼花はまだ納得しきれていない顔をしていたが、やがてふっと真面目な顔になる。

「でも、神谷くん」

「なんだ」

「無理に一人で抱えなくていいからね」

　その一言が、少し意外だった。

「別に抱えてるほどじゃ」

「抱えるよ。だって、わたしたちのことで絡まれてるんでしょ？」

　正論だった。

　優里も続ける。

「神谷くんが断ってくれるのはありがたいです。でも、それで神谷くんだけが面倒を受ける形は嫌です」

「そうだな」

　龍華も短く言った。

「それは違う」

　三人とも、見事に同じ方向を向いていた。

　なんというか。

　こういう時の西園寺三姉妹は、やっぱり姉妹なんだなと思う。

　普段のテンポも性格も違うのに、一本芯の通ったところだけ妙に似ている。

「……じゃあ、もしまた何か言われたら、ちゃんと言う」

　俺がそう言うと、涼花が少しだけ安心したように笑った。

「うん、それでいい」

「でも、紹介なんて絶対しないでね」

「するわけないだろ」

「だよね！」

　その確認いるか？

　龍華はクッションを抱え直しながら、ぼそっと呟いた。

「黒瀬か」

「知ってるのか」

「同じ学年だしな。有名」

「いい意味で？」

「まさか」

　即答だった。

　優里は少し困ったように笑う。

「一応、表向きは器用な人ですけど」

「中身は軽い」

　龍華が切る。

「女子に話しかけるのも、自分が断られない前提でやってる感じ」

「うわ、やだねそれ」

　涼花が露骨に顔をしかめた。

　なるほど。

　ただのチャラい先輩じゃなくて、妙に自信のあるタイプか。

　だから俺にも、断られるとはそこまで思わずに声をかけてきたんだろう。

　面倒だな、と改めて思う。

　ただ。

　もしまた同じ調子で来るなら、次はもう少しきっぱり言う必要がある。

　向こうが「話せばいける」と思っているうちに線を引かないと、長引くだけだ。

「神谷くん」

　優里が静かに俺を見る。

「今日、ちゃんと話してくれてありがとうございます」

「……別に」

「それ、最近ほんとに説得力ないよね」

　涼花がすぐに乗ってくる。

「お前は黙ってろ」

「えー」

　そのやり取りに、龍華が少しだけ笑った。

「まあでも、今回は私らの方からも意識しとく」

「どう意識するんだよ」

「黒瀬が近づいてきたら無視する」

「それは元からだろ」

「たしかに」

　優里まで小さく笑う。

　部屋の空気はいつものように戻りつつあった。

　でも、その奥に少しだけ新しい緊張が混ざっているのも分かる。

　たぶん、これで終わりじゃない。

　黒瀬みたいなタイプは、一回断られたくらいで引かない。

　むしろ、俺を通すのが駄目なら、別の角度から来る可能性の方が高い。

　そこまで考えて、俺は小さくため息をついた。

　……また面倒が増えた。

　それなのに、目の前の三姉妹は、そんな面倒さえ当然みたいに共有する顔をしている。

　完全に、俺一人の問題ではなくなっていた。

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