第295話：開幕戦で弟子達の活躍と・・・奇跡の13.3秒
開幕戦は、投手戦になった。相手エースに対し、
ミッキー・シュナイダーも無双している。
シュナイダーは、ライジングストレートは
投げられないが、ライジングカッターは自在に
操れるようになった、左のアンダースローだ。
シュート成分の大きい速球、
バッターの外角に逃げながら沈むシュート、
浮き上がらない低目のカットボールと
多彩な投球ができる。
全盛期の橘周と比べると見劣りするが、
名門ドジャースの開幕投手を担えるピッチャー
に成長した。
浮き上がるカットボールやスライダーを投げる左右の
アンダースローはメジャーで数人いるが、その中で
ストレートの威力は断然シュナイダーがトップであり、
バッターが苦労する点である。
相手エースに対して、日本人3人は、いずれも三振した。
独特のパワーカーブに合わなかった。
松村祐「なかなか鋭いカーブですね。でも2球見た
から、次は打ちたいです」
橘周「俺も2球見たから、行けそうな気がする」
神島ルカ「ええ！さすが天才達。僕はもうちょっと
見ないと・・・」
その言葉通り松村祐は、2打席目にセンター前ヒット。
チーム初ヒットだ。
神島ルカ「ほんとに打った。すげえ」
橘周「今のはスライダーな（笑）」
5回表にシュナイダーが先制点を献上し、0-1とリード
されて5回裏は、7番橘周から始まる。
若干衰えが見える橘周を開幕オーダーに入れて
くれた新監督の期待に応えるために、フォアボール
でも何でもいいから塁にでたいところ。
「ルカ！2人のうち、どっちかが同点のホーム踏むぞ」
「うっす！気合入れます」
「空回りせず、楽しんでいけよ」
橘周の打席。
初球 外角ツーシーム：ボール
2球目 外角高めフォーシーム：ファール
「ツーシームか、スライダーか、よしパワーカーブだ」
3球目 パワーカーブ：狙い通り、コンパクトに叩く。
ライナーがライトのやや右中間寄りに飛ぶ。
前進したライトが慌てる。そう、橘周のライナーは、
イメージより伸びるのだ。
バットの真芯で捉えるのが上手く、
足腰のパワーをうまく腕に伝え、100キロ近い握力がある。
だから外野手から見た打った際のイメージと、実際に
飛んでくる飛距離にけっこうな差が出るのだ。
3m以上前に突っ込んで頭を越された。
大ベテランでありながら、スピードスター橘周が
全力疾走に切り替える。ぐんぐん加速し、
セカンドベースの手前当たりから、オリンピックメダリストを
彷彿とさせるフォームに進化する。
まさに・・・飛ぶように走る！！！
3塁コーチャーの手が回った。
他の選手ならここからスピードダウンするのだが、
2年前のマスターズ陸上世界大会200m走メダリスト
の橘周は、さらに加速する。
返球が返ってきたが、足からの高速スライディングで、
余裕のセーフ！！
幾度も見てきた光景。しかし、ドジャースファンは、
一斉に立ち上がってスタンディングオベーションだ。
世界で唯一ベース一周ランニングで観客を熱狂
させる男は、今年も健在だった。
橘周は、ホームイン後神島ルカに小さい声で耳打ちした
「ピッチャーがっくりきてるから、初球からチャンスだ」
ピッチャーにとって、ランニングホームランを打たれる
ことは滅多にないが、特大ホームランを打たれるより
もやもやが残る。ライトのまずいミスも見たのだから、
尚更だ。
しかも、神島ルカが8番バッターだから、どこか舐めてる。
神島ルカは、ワクワクしながらバッターボックスへ入る。
そして、まんまと初球のパワーカーブを捉えて、
ライトスタンドに運んだ。2者連続ホームランで逆転だ。
勝ち星の権利を得たシュナイダーが飛びあがる。
4-2でドジャースが勝利。
最後はタナー・ロックが締め、ミッキー・シュナイダー
に今期初勝利が付いた。
試合後、ドジャースナインには笑顔が溢れる。
しかし、橘周は「13秒3かあ、これで一昨年より、
コンマ3秒も遅くなってる。やっぱ老いたのか？俺」
とちょっぴり悔しがった。
「しかし、まあルカにホームランでたから一安心」
