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１１.運命の名を呼べば

時は遡って、希と咲は下校途中、買い物をするため、市場へ続く通りを歩いていた。既に日は傾き、空が淡い赤に染まりつつある。果物や野菜を片付けや、屋台を畳む主人達がちらほらと見える。

「あれ、希ちゃんじゃないか」

ふと名前を呼ばれ、希は辺りを見渡す。

「こっちだよ」

「あっ、マルバスさん！」

希の視線の先には、にこやかに手を振る男が立っていた。歳は40代後半から50代前半ぐらいだろうか、痩せた長身で、くすんだ赤い髪を後ろで束ねていた。

「また今日も買い物かい？」

翡翠色の柔らかな視線と、落ち着いた口調で希に問いかける。

「そうなんです。また今日もお母さんがいなくて…」

「大変だね希ちゃんも。そういえばその子は？」

咲の方を見て彼が尋ねる。

「私のクラスメイトの黒月咲さん」

「黒月咲です」

丁寧にお辞儀をする彼女にマルバスの目が光る。

「へぇー、美人じゃないか。あ、いや失礼。僕はマルバス。ここで商売やってるしがない職人さ」

そう言うと、彼はなにやら光るものを摘んで、二人の目の前にぶら下げて見せた。どうやら宝石をあしらったアクセサリーのようだ。

「わぁ、マルバスさん、また新しいの作ったの？」

「暇をもてましてるだけさ。そうだ、これ二人に上げるよ」

そう言うと希と咲の手のひらの上にペンダントを置いた。

「はめ込んであるのはサファイアとルビー。サファイアの石言葉は慈愛、高潔。ルビーは仁愛、勇気だね」

「でも、こんなに高いものをただで頂いては申し訳が…」

「心配いらないよ。王都の外に僕の鉱山があるんだ。鉱山と言っても規模は小さいけどね」

彼はそっと二人に握らせると、身につけていたエプロンを少々手間取りつつ脱いだ。

「それじゃ僕はこれで上がるよ。二人とも気を付けてね」

「マルバスさん、素敵なペンダントありがとう！」

「また遊びに来ますね」

マルバスは頷きながら彼女達二人に手を振る。夕日が彼方の山へと沈んでゆくのを見つめ、握り締められた片手は少し震えていた。

「咲さんはサファイアで良かった？」

「えぇ、青は好きな色だから」

「咲さんは青色が好きなんだ」

「明るい色が少し苦手なの。だから相対的に落ち着いた色が好きになってたわ」

先程の黄昏に染まった街並みは消え、代わりに空を支配するのは濃紺と星々の煌めき。薄暗い石畳の道でも、二つの輝きは色褪せることなく、二人の首元に止まっている。

「おそろいだね、私達」

「そうね…」

その言葉を聴いて咲は静かに呟く。彼女の横顔の憂いを含む微笑みは、希に何度目かの疑問を抱かせる。

「…咲さん」

「何かしら？」

「あっ、あの…私に何か出来ることないかな？」

「突然どうしたの？」

「だって…咲さん、いつも何処か遠くを見てるような気がして…悩み事とかなら私、相談に乗るよ？」

予想もしていなかったのか、咲はうろたえている。希はそんな彼女に間髪入れずに話を続ける。

「私、咲さんともっと仲良くしたい！心配事とかも悩まずに話して欲しい！」

「それに咲さん、なんだか私に気を使ってるような気がするから…だからその…私のこと…名前で呼んで欲しいなって…」

徐々に希の顔は赤くなってゆく。咲はそんな彼女を、ただ静かに見つめている。

「私、だから咲さんの―――」

「…希」

希は一瞬の沈黙の後、全身を駆け巡る血流を感じた。胸を打つのは心臓か、それともいつの間にか芽生えていた「感情」の胎動か―――紅潮した頬を伝い、首筋に汗が光る。

「…なんだか変な感じね」

「咲さん…」

「私には希のことを信用しない訳がないわ」

「え…」

「ごめんなさい、貴女にいつの間にか心配させていたのね…私もダメね」

彼女の初めて見る、心からの笑顔に希は戸惑う。元はと言えば、自分が提案した事だ。この羞恥も予想出来た筈なのに、いざ咲がこんなにも素直に自分を受け入れてくれるとは―――希はそんなことを考えながら、王都の市街地を歩く。

「哀しき姫君達よ。陽によって照らすは影なる月か」

「っ…！？」

背後から突然声が響いた。今まで感じたことのない何かが、確かに後ろにいる。振り向いてはいけない。心は確かに警鐘を鳴らしているのに、身体は全く反対の行動を取ろうとする。

其処に存在(いた)したのは、異形そのものだった。黒く蠢く闇の中に、不気味に光る二つの点。

殺される―――本能が―――いや、この感覚は初めてでは無いことを希は知っていた。

「…何故」

咲が低い声で言う。その目には怒りが宿る。

「…その問いは姫君よ、既に知っているであろう」

「貴方の野望は叶わない」

咲は希の手を強く握り締める。決して離れることがないようにと。

「姫君よ、それを決めるのは私では無い―――」

「―――天命だ」

地の底から響いてくるようなその声はそこで途絶えた。目の前にいた怪異も既に何処かへ消えていた。

「…咲さん…今のは…」

「希」

彼女は希の目を見据えて言った。

「真実を知る勇気はある？」

揺らめく蝋燭の灯火は、影に潜む者達を照らし、月明かりは欺瞞を暴く。

「ありゃ、リリンが飛び出して行ったかと思えば、あの人も消えてるじゃん」

「あのお方は邂逅している。例の人間とな」

「アハハッ！やっと面白くなって来たじゃん！」

小さな影が笑う。

「しかし、まだ早いのでは…」

「ハッ！老いぼれの爺さんは慎重過ぎてアクビが出そうだよ！」

しわがれた忠告にその影は声を荒らげる。

「そろそろ本格的に疼いてきて堪らないのさ…いいでしょ？」

「殺しても」