異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第1部：第七課 廃止危機編

第8話 図鑑は盛られる

　第七課廃止まで、あと39日。

　3つ目の宿題は、名前のつかない魔物だった。

　誰にも伝説にされない。地味で、どうでもよくて、でもなぜか残る。

　俺は、前世の記憶の中で、一番地味な生き物を探した。

　答えは、すぐに出た。庭の土をスコップで掘り返すと、必ず1匹は出てくるあいつだ。

　ミミズである。

　目立たない。鳴かない。光らない。かわいくもない。土の中で落ち葉を食べて、糞をして、それが良い土になる。ミミズのいる畑は、よく作物が育つ。何億年も前から、地面の下で黙々と働いている。

　そして、ミミズに二つ名をつけた人間の話は、聞いたことがない。

　　　＊

　【仕様書】

　　名称：

　　生息地：森の土の中

　　体格：指の長さ程度。細長い

　　体色：土色

　　鳴き声：なし

　　発光：なし

　　本能：落ち葉を食べ、土を耕す。地上には出ない

　　設計者：真壁

　名称の欄は、空けておいた。

　名前がつくのは、的になったということだ。ヨルムさんがそう言った。なら、最初から名前をつけなければいい。

　ヨルムさんは、仕様書を読んで、名称の欄を指で叩いた。

「空欄やな」

「空欄です」

「スライムの知能の欄と一緒やんか」

「あっちは書き忘れで、こっちはわざとです」

「決裁印を押す側から見たら、どっちも空欄や」

　そう言いながら、ヨルムさんは赤ペンを使わなかった。代わりに、口の端を少しだけ上げた。

「悪ない」

　問題は、経理だった。

「名前のない仕様書は、受理できません」

　ミカさんは、仕様書を俺の机に押し戻した。

「帳簿に載せられません。何の費用か分からない支出は、監査で指摘されます」

「名前をつけると、下界で狙われるんです」

「では、仮の名前でどうでしょう」

　ミカさんは、自分のペンで名称の欄に書き込んだ。

『名称：（仮）』

「……それ、名前ですか」

「帳簿上は、名前です」

　経理の世界の懐の深さを見た気がした。

　窓際で、ノア課長がつぶやいた。

「名前のない魔物。前例が」

「ありません」

　全員の声がそろった。課長は、少し寂しそうに舟を磨き始めた。

　費用は、魔素9単位。これまでで一番安かった。

　　　＊

　（仮）は、ベルン村の奥の森の、土の中にリリースされた。

　水鏡に映しても、何も見えなかった。森は、いつもどおりの森だった。落ち葉が積もり、木漏れ日が揺れ、ときどき冒険者が通りすぎていく。土の中で何かが動いていることに、誰も気づかない。

「……見えませんね」

「見えへんのが、仕様や」

　ヨルムさんは、満足そうだった。

　1日目。何も起きなかった。2日目。何も起きなかった。3日目も、4日目も。

　水鏡の前に張りつく人は、1人もいなくなった。見るものが何もないからだ。ミカさんは10秒で自分の机に戻った。モフルのときは3日間動かなかった人である。

　査定の数字だけが、毎日静かに積み上がっていった。下界時間で、20日。30日。

　4日目には、ヨルムさんが水鏡の縁に「異常なし」と書いた付箋を貼った。その上に、ミカさんが「経費の使途：目視で確認できず」と書いた付箋を重ねた。

「付箋に付箋を貼るのは、前例がない」

　課長が、2枚の付箋を見比べて言った。

　このまま誰にも気づかれずに、3か月。

　期待するのをやめようとして、期待していた。

　　　＊

　5日目の朝、祈りが1枚届いた。

　【祈りの写し】

　　差出人：ベルン村の農夫

　　内容：女神様。森のはずれの土が、あちこち小さく盛り上がっています。何かが地面の下にいるようです。畑の作物の育ちが、急によくなりました。ありがたいのですが、少し気味が悪いです。

　ミミズの糞は、土の上に小さな山を作る。地面の下で働いた証拠が、地面の上に残るのだ。そこまでは、仕様書に書いていなかった。

「……気づかれました」

「気づかれただけや。名前はまだついてへん」

　ヨルムさんの声が、少しだけ硬かった。

　その日の午後、水鏡の中の森のはずれに、見慣れた人影が現れた。眼鏡に、革の鞄、分厚い帳面。

　リーナだった。

　　　＊

　リーナの仕事ぶりを、俺はその日、初めてちゃんと見た。

　彼女は、村中を聞いて回った。水鏡の音声を上げると、帳面にペンを走らせる音と一緒に、村人たちの声が聞こえてきた。

　最初は、農夫だった。

「土がね、ぽこぽこ盛り上がってるんですよ。小さいのが、あちこちに」

　次は、農夫の息子だった。

「夜に畑に行ったら、地面の下で何か動いた気がした。ずるって」

　次は、酒場で昼間から飲んでいる老人だった。

「そういやあ、わしの爺さんが言っとった。昔、このあたりには、でっかい竜がおったとな。空を真っ暗にする竜じゃ」

　ヨルムさんの肩が、ぴくりと動いた。

　最後は、広場で竪琴を弾いていた吟遊詩人だった。

「なるほど。つまり、かつてこの地を治めた竜の子が、地の底で目覚めようとしているのですね。土の盛り上がりは、その寝返りでしょう。素晴らしい。1曲作れます」

　誰もそんなことは言っていない。

　リーナの帳面には、4人の話が、順番に書き留められていた。俺は、その帳面を水鏡越しに覗いた。

　【取材メモ】

　　・土が盛り上がる（農夫）

　　・地面の下で何かが動く（農夫の息子）

　　・昔、竜がいた（酒場の老人）

　　・竜の子が目覚める（吟遊詩人）

　　→ 結論：地底に竜の子がいる可能性

　土の盛り上がりから竜の子まで、4人で到達していた。1人1段ずつ、階段を上るように話が大きくなっていく。前世の会社でも、「課長がちょっと機嫌悪かった」が、3つ部署を経由すると「課長が辞表を書いている」になっていた。

　翌日、ギルドの図鑑が改訂された。

　【冒険者ギルド公認 魔物図鑑 第10版】

　　（名称不明）

　　二つ名：地底に眠る竜の仔

　　危険度：★★★★☆（推定）

　　解説：ベルン村近郊の森の地下に潜む未確認の魔物。かつてこの地にいた竜の末裔とされる。地表に残る土の盛り上がりは、竜の仔の寝返りの跡と考えられる。目覚める前に討伐すること。ギルドより懸賞金あり。

「名前、ついてもうたな」

　ヨルムさんが、低い声で言った。

　名称の欄は「名称不明」のままだった。なのに、二つ名がついた。名前をつけなかったせいで、他人が勝手に一番大きな名前をつけたのだ。

「しかも、竜や」

　ヨルムさんは、雲のパイプを強く噛んでいた。

　　　＊

　懸賞金の効果は、すさまじかった。

　翌日から、森のはずれにスコップを持った冒険者たちが押し寄せた。剣士も魔術師も、剣と杖を置いてスコップを握っていた。例の3人組もいた。見習いの少年は、一番大きなスコップを担いでいた。

　竜の仔を掘り出すために、森のはずれが、次々に掘り返されていった。

　そして、最初の1匹が見つかった。

　見習いの少年が、スコップの先の土の塊を覗き込んだ。土の中で、土色の細長いものが、のたりと動いていた。

　少年は、長いこと黙っていた。

「……ミミズじゃん」

　周りにいた冒険者たちが、集まってきた。全員が、土の塊を覗き込んだ。全員が、長いこと黙った。

「竜の仔って、これ？」

「寝返りの跡って、こいつの糞か？」

「懸賞金は？」

　誰も、答えられなかった。

　その日の夕方、リーナが自ら森へ来て、見つかった（仮）を帳面に写生した。水鏡越しに見た彼女の顔は、はっきりと赤かった。

　図鑑は、その夜のうちに改訂された。

　【冒険者ギルド公認 魔物図鑑 第11版】

　　（仮）

　　二つ名：期待外れ

　　危険度：☆☆☆☆☆

　　解説：前版で「地底に眠る竜の仔」とした記述は誤りである。ただのミミズに似た生き物である。懸賞金は取り消す。編纂係より、深くお詫び申し上げる。

　期待外れ。

　俺は、机代わりの段ボール箱の上で、その3文字を何度も読み返した。

「ヨルムさん。期待外れって、最高の二つ名じゃないですか」

「……せやな」

　ヨルムさんも、少しだけ笑った。

「伝説の真逆や。誰も狩りたがらへん名前や」

　冒険者たちは、スコップを担いで帰っていった。掘り返された土の中で、（仮）たちは、何事もなかったかのように落ち葉を食べ始めた。

　　　＊

　話が変わったのは、その翌日だった。

　見習いの少年が、1人で森へ来ていた。スコップではなく、釣り竿と、小さな木の箱を持っていた。

　少年は、森のはずれの土を少しだけ掘り、（仮）を3匹、木の箱に入れた。そして、そのまま沼へ向かった。

　ミズヨロイが住んでいた、あの沼だ。

　少年は、（仮）を1匹、釣り針につけて、沼に投げ込んだ。

　竿が、すぐにしなった。

　少年が引き上げた糸の先で、大きな魚が跳ねていた。2匹目も、すぐに釣れた。3匹目もだった。

「うわ、すっげえ。これ、めちゃくちゃ食いつく」

　ミミズは、魚の好物だ。前世の釣り人たちも、みんなそう言っていた。そこまでは、仕様書に書いていなかった。書くまでもなかった。

　少年は、両手いっぱいの魚をぶら下げて村へ帰った。

　図鑑は、また改訂された。

　【冒険者ギルド公認 魔物図鑑 第12版】

　　（仮）

　　二つ名：沼の魚の大好物

　　危険度：☆☆☆☆☆

　　解説：土中に棲む細長い魔物。前版の「期待外れ」は撤回する。釣り餌として極めて優秀。ベルン村の釣具店にて、1箱銅貨3枚で販売中。

「……撤回されました。期待外れ」

「撤回されてもうたな」

　ついでに、図鑑の末尾には、小さな注記がついていた。

『なお、吟遊詩人の歌「地底に眠る竜の仔」は、撤回されていない。酒場で好評のため』

「竜の仔、まだ歌われてます」

「歌は、事実より長生きするからな」

　ヨルムさんが、少しだけ遠い目をした。蒼天の災厄の歌も、たぶん、まだどこかの酒場で歌われている。

　翌日から、森のはずれには、スコップと木の箱を持った村人たちが通うようになった。今度は懸賞金目当てではない。釣り餌目当てだ。竜を探していたときより、ずっと手際がよかった。

　　　＊

「リリース5号、（仮）。野生での生存、下界時間で63日」

　ミカさんが、査定用紙を読み上げた。

「最後まで、帳簿上の名前は（仮）のままでした」

　ベルン村の釣具店の店先には、「名物 （仮）の釣り餌」という札が出ているらしい。名前のない魔物は、最後に括弧ごと商品名になった。

　俺は、段ボール箱に額をつけた。

「名前をつけなかったら、他人が勝手に名前をつけました。それが外れたら、今度は使い道をつけられました」

「名前はつかんでも、使い道はつく」

　ヨルムさんが、仕様書を返してきた。赤ペンの書き込みがあった。

『下界の連中は、見つけたもんを、何かに使わんと気が済まん。見つかったら、使われる。それはもう、止められへん』

『字は汚い』

　読み終えて、俺は、最初の1行を指でなぞった。

　見つかったら、使われる。止められない。

　なら。

　使われることを、止めなければ、どうなるのだろう。

　使われて、減るのではなく。使われるほど、大事にされるとしたら。

「新人？」

「……いえ。まだ、形になってません」

　頭の奥で、何かが引っかかっていた。前世の、ずっと昔に見た、白い小さな生き物の映像が、ぼんやりと浮かびかけては消えた。

　第七課廃止まで、あと30日。

　ベルン村の沼では、今日も魚がよく釣れているらしい。釣り人たちは、あの細長い生き物を、みんな親しみを込めて「カッコカリ」と呼んでいるそうだ。