異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第1部：第七課 廃止危機編

第5話 毒は仕入れで

　第七課廃止まで、あと61日。

　朝、ミカさんが青い顔で出勤してきた。

　いつもは誰より早く席についている人が、始業の鐘と同時に扉を開け、そろばんを抱えたまま、ふらふらと自分の机に座った。

「ミカさん、大丈夫ですか」

「局から、通達が来ました」

　ミカさんは、1枚の紙を机に置いた。

『廃止予定の部署については、今期の残り予算を半額とする』

「……半額」

「第七課の残りは、魔素237単位でした。今朝から、118単位です」

　ミカさんは眼鏡を外して、目頭を押さえた。

「残りの半分というのは、正確には118.5単位です。端数の0.5は、切り捨てられました」

「そこも削られたんですか」

「局の経理は、端数を許しません。私も許しません。だから、文句が言えません」

　経理の人が、経理の論理で負けている。見ていてつらかった。

　窓際で、ノア課長が舟の模型を磨きながら言った。

「予算を半分にされたのは、前例が」

「ありますよね」

「……3回目だ」

　ヨルムさんは、雲吸い所から戻ってきて、通達を読み、鼻で笑った。

「貧乏は発明の母や。新人、宿題の2つ目、そろそろ答え出し」

　　　＊

　2つ目の宿題は、「強くなっても欲しがられない工夫」だった。

　ミズヨロイは、鎧が素材として欲しがられた。モフルは、かわいさがペットとして欲しがられた。下界の人間は、便利なものも、かわいいものも、全部持って帰る。

　なら、持って帰りたくないものにすればいい。

「毒です」

「毒」

「触ったら危ない。食べたら死ぬ。そういう魔物は、誰も欲しがりません」

　ミカさんのそろばんが、ぱちんと鳴った。予算の話が始まる前に、音だけが先に来た。

「毒腺の実装費用、ご存じですか」

「いえ」

「毒を作る器官は、魔物の体の根幹に関わります。一番安い毒腺でも、魔素90単位。残り予算の8割です」

「……高いですね」

「毒は、高いんです」

　ミカさんは、真顔だった。

「作るのは、高いんです」

　その言い方に、何か引っかかった。

　作るのは、高い。

　前世のドキュメンタリーで見た生き物を、俺は思い出していた。

　南米の森にいる、小さなカエルだ。宝石みたいに赤や青や黄色の、派手な体をしている。指先ほどの大きさなのに、その皮膚の毒は、人間を何人も倒せるほど強い。先住民が、矢の先に塗って狩りに使っていたという。

　ところが、このカエルは、自分で毒を作っていない。

　森にいる毒のある虫やアリを食べて、その毒を皮膚に溜め込んでいるのだ。だから、人間に飼われて、毒のない普通の餌を与えられたカエルは、毒を持たなくなるという。

「自分で作らないで、仕入れるんです」

「仕入れる？」

「毒のある虫を食べて、その毒を体に溜めるだけ。毒腺はいりません。必要なのは、毒を溜めておく袋だけです」

「……毒を作らんと、仕入れる。卸売りの魔物か」

　ヨルムさんが、パイプをくわえたまま言った。

「前世では、ファブレスって言ってました」

「ファブ……何？」

「工場を持たない会社のことです。設計だけして、作るのは外に任せる」

「ほな、この魔物の工場は」

「森の毒虫です」

　ミカさんのそろばんが、ものすごい速さで鳴った。

「毒を溜める袋、単価4。毒虫を好んで食べる本能、単価0.3。……合計、魔素29単位」

　90単位が、29単位になった。

「承認します」

　ミカさんの印は、今までで一番早かった。

　　　＊

　仕様書には、もう1つ付け足した。

　あのカエルたちが派手な色をしているのは、目立ちたいからではない。「毒があるから食べるな」という看板なのだ。鳥や蛇は、派手な色を見ると、口に入れる前に避けるようになる。

　【仕様書】

　　名称：アカマダラ

　　生息地：湿った森

　　体格：手のひらに乗る程度。カエル型

　　体色：赤地に黒のまだら模様（警告用）

　　毒：自前では作らない。森の毒虫を食べ、皮膚に溜める

　　本能（追加）：毒虫を好んで食べる

　　設計者：真壁

　ヨルムさんの赤ペンは、2か所だった。

『警告色、ええ。看板を背負わせるのは賢い』

『字が汚い』

　初めて、赤ペンに褒め言葉が混ざっていた。混ざっているだけで、数は減っていなかった。

　　　＊

　アカマダラは、ベルン村の奥の、湿った森にリリースされた。

　1日目。赤いまだらのカエルたちが、落ち葉の上で毒虫をぱくぱく食べていた。見た目は、森に散らばった唐辛子のようだった。

　2日目。例の冒険者3人組がやって来た。見習いの少年が、真っ赤なカエルに手を伸ばしかけた。

「触るな」

　魔術師が、少年の襟首を掴んだ。

「そういう色のは、だいたい毒よ。子供でも知ってる」

「俺、知らなかった」

「じゃあ今日から知ってる子供ね」

　3人は、アカマダラを大きく避けて、森を抜けていった。

　勇者レオンも、森を通った。水鏡の前で、課の全員が息を止めた。

　勇者は、赤いカエルを見て、少し首をひねり、腰の袋から手袋を取り出してはめ、それから何もせずに通りすぎていった。手袋をはめたのは、たぶん、念のためだ。

　ヨルムさんが討伐記録をめくった。新しい行が加わっていた。

『アカマダラ　保留』

「見逃しじゃなくて、保留です」

「あの子にしては、上出来や」

　俺は、拳を握らなかった。先々週は沼で握り、先週は森で握り、そのたびに後悔した。拳を握るのは、査定が出てからにすると決めていた。

　　　＊

　4日目。下界に、新しい登場人物が現れた。

　水鏡の中、森の入り口に、眼鏡をかけた若い女性が立っていた。革の鞄を肩にかけ、分厚い帳面を抱えている。服には、冒険者ギルドの紋章が縫いつけてあった。

「ギルドの人ですね」

「リーナや」

　ヨルムさんが、珍しく名前を知っていた。

「ギルドで魔物図鑑を作っとる子や。うちの課の魔物の二つ名、だいたいあの子がつけとる」

「炎喰らいも、焚き火の番人も、村はずれの子守り鬼も」

「沼の鎧職人も、森の宝石もな」

　あの図鑑の作者が、ついに現場に来たのだ。

　リーナは、アカマダラを遠巻きに観察し、帳面に何か書きつけた。それから、驚くべきことをした。

　手袋をはめ、網でアカマダラを1匹捕まえて、籠に入れたのだ。

　翌日、祈りの束の中に、リーナからのものが混ざっていた。

　【祈りの写し】

　　差出人：冒険者ギルド 魔物図鑑編纂係 リーナ

　　内容：女神様。新しい赤い魔物について、ご報告と感謝を申し上げます。

　　捕まえた個体に、3日間パンくずだけを与えたところ、毒がすっかり消えました。毒はこの魔物自身のものではなく、森の虫から来ているようです。

　　なお、毒の消えた個体を試しに焼いて食べてみたところ、鶏肉に似た、たいへん上品な味でした。

　　すばらしい恵みを、ありがとうございます。

　俺は、祈りの紙を2回読んだ。

　試しに焼いて食べて、の部分を、3回読んだ。

「……なんで食べるんですか」

　それと、もう1つ気になった。前世でも、ワニやカエルやヘビの肉を食べた人は、口をそろえて「鶏肉に似ている」と言っていた。異世界でも、未知の肉は、だいたい鶏肉に似ているらしい。鶏肉の守備範囲の広さは、世界を超えていた。

「下界の連中はな」

　ヨルムさんが、雲を吐いた。

「毒のあるもんを見たら、まず『食べたらあかん』と思う。次に、『どうやったら食べられるか』を考える」

　前世にも、心当たりがあった。毒のある魚の肝の食べ方を、何百年もかけて研究した国に、俺は住んでいた。

　ギルドの図鑑は、翌日には改訂されていた。

　【冒険者ギルド公認 魔物図鑑 第8版】

　　アカマダラ

　　二つ名：森の赤い珍味

　　危険度：★★☆☆☆（生け捕り時は手袋着用のこと）

　　解説：赤いまだら模様の小型の魔物。皮膚に毒を持つが、毒は餌の虫に由来する。捕獲後、3日間パンくずを与えれば毒は抜ける。焼くと鶏肉に似た美味。ベルン村では串焼きが名物となりつつある。

「名物になりつつある、って書いてあります」

「なりつつあるな」

　水鏡の中では、ベルン村の広場に、赤い旗を立てた屋台が並び始めていた。旗には、赤いまだらのカエルの絵と、「名物 赤まだら串」の文字。

　看板は、そのまま目印になった。赤いまだらは、下界の人間にとって「毒」の看板から「串焼き」の看板に変わった。森の中で、あれほど見つけやすい食材はない。

「まずくします」

　俺は、仕様書を引き寄せた。

「肉の味を、苦くします。食べてもおいしくなければ、屋台は潰れます」

「味の変更は、標準部品です。苦味、単価0.2。全個体で魔素5単位」

　ミカさんは、今回は止めなかった。アカマダラは、経理の心を掴んでいなかったらしい。

　苦味の修正は、その日のうちに下界へ配信された。

　翌日、リーナの祈りが届いた。

　【祈りの写し】

　　差出人：冒険者ギルド 魔物図鑑編纂係 リーナ

　　内容：女神様。赤い魔物の肉が、急に苦くなりました。

　　ですが、パンくずの後にさらに2日間、森の香草を与えると、苦味が抜けて、ほんのり香草の香りがつくことが分かりました。前よりおいしいです。

　　重ねて、感謝を申し上げます。

「……感謝されました」

「重ねてな」

　俺の修正は、下界で「香草漬け」という新しい調理法を生んだだけだった。屋台の旗には、「新名物 香草赤まだら」の文字が加わった。

　　　＊

「リリース3号、アカマダラ。野生での生存、下界時間で56日」

　ミカさんが、査定用紙を読み上げた。

「これまでの3体の中で、最短です」

「ですよね」

「ただ、1単位あたりの生存日数は、モフルに勝ちました。ミズヨロイには、0.06日差で届きませんでした。修正を含めて34単位で56日。モフルは62単位で70日でした」

　ミカさんは、少しだけ誇らしげだった。経理の世界では、それは勝ちなのかもしれない。課が廃止されたら意味はないけれど。

　ヨルムさんが、アカマダラの仕様書を返してきた。赤ペンの書き込みがあった。

『毒は「食べたらあかん」の看板。けど、下界の連中にとって「食べたらあかん」は、「食べ方を考えろ」の意味や。人間の食い意地を、なめたらあかん』

『字は汚い』

　読み終えて顔を上げると、ヨルムさんは窓の外を見ていた。雲の海の向こうに、生物設計局の正面の、第一課のガラス張りのフロアが小さく見える。天井から吊るされた、翼を広げたドラゴンの模型。

　ヨルムさんは、しばらく黙ってそれを見ていた。雲のパイプの火が、いつの間にか消えていた。

「ヨルムさん？」

「……なんでもあらへん」

　ヨルムさんは、パイプに火をつけ直して、いつもの口調に戻った。

「3つ目の宿題、出したろか。食われへん、欲しがられへん、の次や」

「なんですか」

「それは、自分で考え」

　宿題を出すと言って、出さなかった。

　第七課廃止まで、あと51日。

　ベルン村では、今夜も赤い旗の屋台が繁盛しているらしい。毒は仕入れで、串焼きは売り切れだった。