異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第4部：下界出張編

第35話 凧揚げの丘

　下界出張、12日目。

　期限、未定。

　夜明け前、ベルン村の裏手の丘に着いた。

　村の中には入らない。掲示板には、まだ俺の似顔絵が貼ってある。似顔絵の羽は実物よりさらに小さく描かれていた。リーナの帳面では、たぶん羽が縮んでいる。

「……こそこそしてますね、俺たち」

「懸賞金がかかっとるんやから、しゃあないやろ」

　丘のてっぺんに人影が1つあった。

　白い髭の、日に焼けた老人。丘の上に座って、手元の糸を操っている。糸の先の、まだ薄暗い空に菱形の大きな凧が揚がっていた。

　ガントさんだった。

　水鏡で見たときと、同じ場所に座っている。たぶん、60年、同じ場所に座っている。

　　　＊

「おはようございます」

　声をかけると、ガントさんは凧から目を離さずに答えた。

「おはようさん。早いの」

　それから、ちらりとこちらを見た。俺の背中の羽で目が止まる。

「……おお。図鑑の」

　逃げる準備をした。

　ガントさんは逃げなかった。凧の糸を少しだけ緩めただけだった。

「魔王の父、じゃったか」

「……違います」

「わしは、凧揚げの父じゃ」

　ガントさんは凧を見上げたまま言った。

「82年も生きとるとな、羽の小さい男くらいじゃ驚かん。竜の仔がミミズじゃった騒ぎも、この丘から見とった」

　カッコカリの騒ぎのことだった。この人は全部見てきたらしい。

　ヨルムさんが丘に腰を下ろして雲のパイプをくわえた。ガントさんが今度はヨルムさんを見る。大きな翼。雲を吐くパイプ。

「……天使様も、ご一緒か」

「拝まんでええで。膝が痛いやろ」

「助かる。82じゃからの」

　ガントさんは拝まなかった。下界に降りて12日目。逃げも、拝みも、串を構えも、取材も、保育所に預けもしなかった人は、この人が初めてだった。

　　　＊

　東の空が白み始める。

「そろそろじゃ」

　ガントさんが川下の方を顎で指した。

「朝の風が、来る」

　言われてすぐに頬に風を感じた。川下の海の方から、川をさかのぼってくる風。ひんやりとして、少しだけ潮の匂いがする。

　ガントさんの凧がぐんと高く昇る。

　そして、川の上の空がきらきらと光り始めた。

　細い糸だった。何百本、何千本の糸が、朝日を受けて光りながら、風に乗って川をさかのぼってくる。糸の先にはごま粒ほどの小さなクモ。

　ソラヌイだった。

「……来ましたね」

「毎朝じゃ。わしが名前をつけた」

「空を縫うように見えるから、ですよね」

「よう知っとるの」

　ガントさんは少しだけ嬉しそうに髭をなでた。

　俺は空を見上げていた。水鏡の中では光の点にしか見えなかった。下から見ると、空一面に銀色の刺繍が走っていくみたいだった。

　きれいだ、と思った。自分で設計したものを、きれいだと思ったのは、初めてかもしれない。

　そのときだった。

　1本の糸がふわりと降りてきた。

　俺の顔に、かかった。

　　　＊

　くすぐったい。

　鼻の頭。頬。まぶた。細い糸が顔中にまとわりつく。払おうとして、右手を振る。糸が左の頬に移る。左手を振る。糸が首筋に回る。

　気がつくと、俺は丘の上で両手を振り回しながら、くるくる回っていた。

「……新人」

「分かってます！」

「踊っとるで」

「分かってます！」

　顔に糸がかかった人間は、1人で踊らされる。

　俺が仕様書に書いた、ソラヌイの脅威だった。第88条のための1行。王都で大流行して、「女神様の糸払い」という名前までついた踊り。

　その踊りを、設計者本人が夜明けの丘で踊っている。

　ガントさんが凧の糸を持ったまま笑い出す。

「ええ踊りじゃ！　王都の舞踏教室より、筋がええ！」

「褒めないでください！」

　ヨルムさんは笑いすぎて雲のパイプを落としていた。

　そこへ、2本目の糸が降りてきた。

　ヨルムさんの顔に、かかった。

「……あ」

　ヨルムさんが、立ち上がった。右手で払う。左手で払う。背中の大きな翼が、ばさりと広がった。

　天使様も、踊り出した。

　大きな翼を広げて、丘の上でくるくる回る天使様。その隣で小さな羽をぱたぱたさせながら回る、羽の足りない男。

　ガントさんがとうとう凧の糸を離しかけた。

「……こりゃ、たまげた。天使様の糸払いは、初めて見た」

　ちょうどそのとき、丘のふもとの道を早起きの農夫が通りかかった。

　農夫は丘の上を見上げて、立ち止まった。天使様と、魔王の父が並んで踊っている。

　農夫はしばらく眺めてから、そっと手を合わせた。それから、自分も少しだけ踊ってから、畑へ向かった。

　たぶん、何かのありがたい儀式だと思われた。

　3日後、ベルン村の神殿の掲示板に、新しい札が貼られることになる。

『朝の糸払い　天使様式（ありがたい）』

　踊り方の図まで描いてあった。翼を広げて、くるくる回る図。その横に小さな羽の男が、少しだけ下手に回っている図。

　下界では、俺の踊りまで盛られるらしかった。

　　　＊

　糸がようやく取れたころには、日がすっかり昇っていた。

　俺とヨルムさんは丘の上に並んで座り込んでいる。2人とも息が切れていた。

「……1人で踊らされるって、こういうことだったんですね」

「2人で踊っとったけどな」

「仕様書には、1人でって書きました」

「仕様どおりやないな」

　ヨルムさんは落としたパイプを拾って、草を払った。

「設計ミスや」

「……だいたい、俺の設計ミスです」

　ガントさんが、凧の糸を巻き取りながら、面白そうにこちらを見ていた。

「あんたら、あの虫のことを、よう知っとるな」

「……少しだけ」

「作った人の顔をしとる」

　俺は何も答えられなかった。ガントさんはそれ以上は聞かなかった。82年生きると、聞かない方がいいことも分かるらしい。

　　　＊

　ガントさんは俺たちに朝飯を分けてくれた。ふかした芋と、塩だけの握り飯。代わりに重箱の3段目を開けた。竜のおにぎりが並んでいる。

「……竜か」

「尻尾から食べるのが、決まりです」

「誰の決まりじゃ」

「天界の食堂の、です」

　ガントさんは言われたとおり尻尾からかじった。しばらく黙って噛んでいた。

「……天界の飯は、味が薄いの」

「こっちの雲も、しょっぱかったです」

「雲を食うたんか」

「吸ったのは、こっちの天使様です」

　ガントさんは首をひねった。首を傾げたのではなく、ひねった。下界の人はやっぱり23度にはこだわらない。

　ヨルムさんはガントさんの塩の握り飯を、黙って2個食べていた。

　　　＊

　食べながら、ガントさんが天気の話をした。

「神殿にな、ときどき天界から天気の知らせが届くんじゃ。明日は西の風、とかな」

「……第二課の予報ですね」

「だいに……？　まあ、ええ。あれは、よう外れる」

　ガントさんは芋をかじった。

「わしの勘の方が、10回に9回は当たる。天界の方は、10回に3回じゃ」

「3回……」

「3回当たるだけ、ましじゃがの」

　ヨルムさんが額を押さえた。

「第二課に、この人の話を聞かせたいわ。予報部会に呼んだら、来てくれるやろか」

「天界まで、何段あるんじゃ」

「1万段。最後の1段は、ない」

「82じゃからの。遠慮しとく」

　天界の天気予報はしばらく当たりそうになかった。

　　　＊

　昼前、ガントさんが凧を貸してくれた。

「揚げてみい」

「俺、凧揚げは子供のころ以来で」

「羽が小さくても、凧は揚がる」

　ガントさんに教わりながら、糸を持って丘を駆け下りた。風をつかまえて、糸を引く。凧がぐらりと揺れて、それから、ふわりと浮いた。

　昇っていく。

　ぐんぐん昇っていく。

　俺の羽では1cmも浮かない空へ、凧は昇っていった。

「……高いですね」

「風に聞いたからじゃ」

　ガントさんが隣で空を見上げている。

「わしの凧の方が、あんたの羽より、よう飛ぶの」

「予算の都合で」

「よさん？」

「……何でもないです」

　糸を持つ手に風の力が伝わってくる。凧が空を引っ張って、空が凧を引っ張っている。

　天界にいたころ、俺は「飛ばない空の魔物」を考えていた。羽がなくても風に乗れば空にいられる。ソラヌイはそうやって生まれた。

　飛べない俺も糸1本で、少しだけ空に触れていた。

　　　＊

　昼過ぎ、ガントさんが山を顎で指した。

「見てみい。雲じゃ」

　遠くの山の頂に灰色の雲がかかっていた。竜の雲だ。その雲の中に朝のソラヌイの糸が吸い込まれていく。

　しばらくして、山の方から、細い雨が降り始めた。

　雨は風に乗って、丘の上にも少しだけ届いた。顔に当たる、細い、柔らかい雨。

　その向こうに虹がかかった。

「……ソラヌイの名前な」

　ガントさんが、虹を見ながら言った。

「最初は、別の名前も考えたんじゃ。雨引き、とか、空の縫い子、とかな。じゃが、ソラヌイが一番しっくりきた」

「……作った人も、同じ名前をつけてました」

　言ってから、しまったと思った。ガントさんは驚かなかった。「ほう」とだけ言って、髭をなでる。

「名前はな、見た者がつけるもんじゃ。作った者と、見た者が、同じ名前をつけたなら」

　ガントさんは凧の糸を巻き取った。

「それは、ええ名前じゃ」

　隣でヨルムさんが小さく雲を吐いた。

「前に、うちも同じこと言うたわ。ええ名前は、下界からも同じに見える、って」

「天使様と、意見が合うたか」

「82年と100年や。そら合うわ」

　2人は並んで虹を見ている。

　　　＊

　夕方、丘を下りる前にガントさんが山のてっぺんを指さした。

「あの竜に、会いに行くんか」

「……なんで分かるんですか」

「天使様が、ずっと山ばかり見とるからの」

　ヨルムさんは答えなかった。ただ、山の方を見ていた。朝からずっと、見ていた。

「竜は、あの山の一番上の、雲の中で寝とる」

　ガントさんは、凧をたたみながら続けた。

「ひとつだけ、言うとく。朝は起こさん方がええ」

「……機嫌が悪いんですか」

「いや。起こすと、『あと5分』と言う」

　ガントさんがにやりと笑う。

「5分待っても、起きん。わしは、1回、夕方まで待った」

　82年生きた人でも竜の二度寝には勝てなかったらしい。

　丘を下りかけたところで、天界の鳩が風に流されてきた。朝の風に乗って、ずいぶん遠回りしてきたらしい。

　筒の中には、紙が2枚入っていた。

『出張報告書、受理しました。ただし所感の欄の字が読めません。再提出をお願いします。なお、下界で字が流行しているとの所感については、前例がないため判断を保留します。　ミカ』

　2枚目は丸い字だった。

『糸払いの踊り、見たー！　ヨルムちゃんまで踊ってた！　かわいい！　もっと！』

「……女神様、水鏡で見てたんですね」

「よりによって、今朝のを」

　ヨルムさんは紙を丁寧に丸めて、ポケットに押し込んだ。耳の先が少しだけ赤かった。

　下界出張、12日目。

　明日は、ヨルムさんの竜の山に登る。