異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第4部：下界出張編

第34話 しらたまの村

　下界出張、10日目。

　期限、未定。

　グラナ村の入口の掲示板にも、図鑑の写しが貼られていた。

　羽の足りない男。二つ名、魔王の父。懸賞金、銀貨30枚。

「……ここにも、貼ってありますね」

「図鑑は、足が速いからな」

　写しの似顔絵には、誰かが炭で落書きをしていた。小さな羽に丸がつけてあって、その横に子供の字で「かわいい」と書いてある。

「……かわいい、って書かれてます」

「グラナ村の子やな。魔物の見方が、ほかの村とちゃう」

　ヨルムさんが掲示板の前で雲を吐く。ベルン村から2日歩いてきた。図鑑の写しはたぶん1日で着いている。

　俺はドルクさんにもらった串の最後の1本をかじりながら、村の中へ入った。

　グラナ村はベルン村より少しだけ大きな村だった。畑があり、井戸があり、家々の軒先に白い布が干してある。

　絹だ。シラタマの糸で織った布が、村のあちこちで風に揺れている。

「……干してありますね、絹」

「今日は、晴れとるからな」

　水鏡で何度も見た村だった。ただ、上からは布の色までは見えなかった。真っ白な布が日の光を受けて、少しだけ青く光っている。

　　　＊

　村はずれに目当ての建物があった。

　ゴブリン保育所。

　木の柵に囲まれた小さな庭で、ゴブリンの子供と人間の子供が、一緒に駆け回っている。柵の内側では、大人のゴブリンが3匹、子供たちを見守っていた。

　北の魔王城の宿へ出稼ぎに行ったゴブリンも多いらしい。それでも保育所には、今も数匹が残っていた。

　俺が柵の前に立った、そのときだった。

　大人のゴブリンの1匹が、ぴたりと動きを止めた。

　俺を見ている。

　正確には俺の背中の羽を見ている。

　ゴブリンはとことこと柵の外へ出てきた。俺の周りをぐるりと1周する。羽をじっと見る。俺の手の串を見る。俺の顔を見る。

　それから、俺の手を握った。

「……え」

　ゴブリンはそのまま俺の手を引いて、保育所の門へ向かって歩き出した。

「あの、ちょっと」

　力が強い。子育て本能のゴブリンは、手のかかる相手を見つけると放っておけない。ゴブリンの仕様書に俺が書き足したあの本能だった。

　羽が小さい。飛べない。1人で串をかじっている。

　ゴブリンから見れば、俺は迷子だったらしい。

「ヨルムさん！」

「預かってもらい」

　ヨルムさんは柵にもたれて雲を吐いている。肩が震えていた。吐いた雲まで小刻みに震えている。

　　　＊

　保育所の中に入ると、別のゴブリンが木の板を持ってきた。

　預かり票だった。

　ゴブリンは字が書けない。代わりに人間の保母さんが1人、奥から出てきた。

「あら、新しい子？」

「違います」

「大きい子ねえ。お名前は？」

「真壁です。あの、預けられる予定は」

　保母さんが預かり票に「まかべくん」と書く。それから、柵の外を見た。

「保護者の方は、あちらの天使様？」

「うちや」

　ヨルムさんが柵越しに手を挙げる。

「迎えは、夕方でええか」

「はい、夕方5時までお預かりします」

　ヨルムさんは預かり票の保護者の欄に署名した。きれいな字だった。保母さんが少しだけ感心した顔をした。

「天使様の字は、きれいねえ」

「こいつの字は、汚いんや。よろしゅう頼むわ」

　ヨルムさんはそれだけ言って、村の方へ歩いていった。下界の雲を吸いに行くらしい。

　俺の胸に名札が付けられた。

　　まかべくん（おおきい）

　　　＊

　保育所の1日は、忙しい。

　まず、お絵かきの時間。

　俺は画用紙に何か描くように言われた。何を描けばいいか分からなかったので、シラタマの仕様書の図を描いた。

　ゴブリンの子供が覗き込んだ。人間の女の子も覗き込んだ。

「……これ、なに？」

「虫」

「へたー」

　正直な感想だった。5歳児の評価は、天界の査定より容赦がない。

　次に字の練習の時間。

　石板に自分の名前を書く。俺は「まかべ」と書いた。

　周りの子供たちが一斉に俺の石板を覗き込んだ。

「……へたー」

「わたしより、へたー」

「ゴブリンのルルより、へたー」

　ゴブリンのルルは、字が書けない。ルルは石板に丸を描いただけだった。その丸より、俺の「まかべ」は評価が低かった。

　子供たちは急に張り切り始めた。自分より字が下手な大人を、初めて見たらしい。

「おおきいまかべくん、ここはね、くるってするの」

「ちがう、もっとまっすぐ」

「ゆっくり書くの。ゆっくり」

　5歳の先生が3人ついた。ゴブリンの子も石板を持ってきて隣に座った。字は書けないが応援はできるらしい。

　30分後、俺の「まかべ」はほんの少しだけまっすぐになっていた。

　天界で、ヨルムさんが毎日の赤ペンで直せなかったものが、5歳児の30分で、ほんの少しだけ直った。

　教え方の差なのか、俺のやる気の差なのか。たぶん、両方だ。

　お昼ごはんは麦のおかゆだった。

　俺の前に座ったゴブリンが、木の匙でおかゆをすくって、俺の口の前に差し出した。

「……自分で食べられます」

　ゴブリンは匙を引かない。首を少しだけ傾げて、待っている。

「あの、本当に」

　ゴブリンは、待っている。

　周りの子供たちもじっと見ている。

　俺は、口を開けた。

　おかゆは、ほんのり甘かった。ゴブリンが満足そうに頷く。2匙目がもう口の前に来ていた。

　結局、1杯全部、食べさせてもらった。前世でも天界でも誰かにごはんを食べさせてもらった記憶はない。26歳で、魔物に、初めてだった。

　保母さんが、笑いながら言った。

「この子たち、大きい子ほど張り切るのよ。北の宿でも、冒険者さんに食べさせてるって噂だもの」

　魔王城の宿の食堂の光景が、少しだけ目に浮かんだ。

　　　＊

　昼寝の時間に事件が起きた。

　保育所の隣の小屋から、雨の音が聞こえてきた。

　さあああ。

　外は晴れている。雲ひとつない。それなのに、雨の音がする。

　昼寝をしていた子供たちが、一斉に飛び起きた。

「しらたまの時間だ！」

「洗濯物！」

　子供たちが庭に走り出る。ゴブリンたちも走る。保母さんも走る。庭に干してあった布団と洗濯物を、全員で取り込み始めた。

　俺もつられて走った。

　布団を取り込みながら、隣の小屋を見る。木の壁に白い虫の絵が貼ってあった。

　しらたま保育所、第2分室。

　中から聞こえる雨の音は、シラタマが桑に似た葉を食べる音だった。

　俺が仕様書に書いた、第88条のための脅威だ。「食べる音が雨音に似ていて、人間に洗濯物を取り込ませる」。

　全部取り込み終わると、保母さんがみんなにお茶を配り始めた。

「はい、しらたまの時間のお茶ですよ」

「……しらたまの時間？」

「あの音がしたら、洗濯物を取り込んで、みんなでお茶にするの。村の決まりなのよ」

　保母さんがにっこり笑った。

「晴れてるのに雨の音がするから、最初はみんな困ってたのよ。でも、どうせ取り込むなら、ついでに休もうって。今じゃ、村中でお茶の時間」

　村のあちこちから、同じように布団を取り込む音が聞こえてくる。それから、お茶を注ぐ音も。

　前世の会社にも似たようなものがあった。午後3時になると、誰かが必ずお菓子を配り始める。その時間だけは会議も電話も止まった。

　俺が「脅威」として書いた1行は、下界で「休憩」になっていた。

　　　＊

　お茶の時間に隣に少年が座った。

　背が伸びていた。水鏡で見たときより、頭1つ分は大きい。第2分室の前で勇者の前に両手を広げて立ちふさがった、あの少年だった。

　胸には、木の札が下がっている。

　　しらたま係　係長

「係長なんだ」

「うん。ゴブリンのみんなが、葉っぱを採ってくる係。ぼくが、しらたまの数を数える係」

　少年は誇らしげに札を持ち上げた。

「おにいさん、図鑑に載ってる人でしょ」

「……知ってた？」

「保母さんには言わない。みんな言わないよ。この村、魔物の悪口言う人いないもん」

　少年はお茶をすすった。

「しらたまも、最初は魔物って言われてたんだ。でも、村の宝物になった。だから、おにいさんも、たぶん大丈夫だよ」

　俺は何も言えなかった。

　少年はそれから、少しだけ声を小さくした。

「ねえ。天使様と一緒にいるなら、天界に知り合いいる？」

「……少しだけ」

「じゃあ、お願いがあるんだ」

　少年は懐から、折りたたんだ紙を取り出した。何度も書き直した跡がある。祈りの紙だった。

「神殿に出そうと思ってたんだけど、天使様のお連れなら、直接届けてくれるかなって」

　紙にはたどたどしい字でこう書いてあった。

『めがみさま。しらたまをつくったひとに、ありがとうってつたえてください。ぼくは、しらたまがだいすきです』

　俺の手が少しだけ震える。

「……届けるよ」

「ほんと？」

「必ず、届ける」

　届け先は、ここだった。

　　　＊

　夕方5時にヨルムさんが迎えに来る。

　保母さんが連絡帳を渡してくれる。

　　きょうのまかべくん

　　・おえかき：むしをかきました（へた）

　　・じのれんしゅう：がんばりました（すこしまっすぐになりました）

　　・おひるね：しませんでした（しらたまのじかんで、とびおきました）

　　・おちゃ：2はいのみました

　　・そのほか：ときどき、なきそうなかおをしていました

「……最後の1行、書かんでええのに」

「保母さんは、よう見とるな」

　ヨルムさんは、連絡帳を読みながら、ずっと笑っている。

「ヨルムさんは、1日何してたんですか」

「村の裏の丘で、雲を吸うとった」

「下界の雲、どうでした」

　ヨルムさんは少しだけ考えた。

「しょっぱい」

「しょっぱい」

「畑と、汗と、洗濯物の匂いがする。天界の雲は、何の味もせえへん。下界の雲は、人が住んどる味がする」

　ヨルムさんはもう一度雲を吐いた。

「100年、味のない雲を吸うとったんやな、うち」

　保育所の門を出ると、ゴブリンと子供たちが、柵に並んで手を振っていた。ゴブリンのルルが丸を描いた石板を掲げていた。

「おおきいまかべくん、またねー！」

「字、れんしゅうしてねー！」

　俺は手を振り返した。

　帰り道、俺は少年の祈りの紙を、ヨルムさんに見せた。

　ヨルムさんは黙って読んだ。それから、紙を丁寧にたたんで俺の手に戻した。

「届いたな」

「……はい」

「天界に祈りが届くまで、ふつうは何日もかかる。けど、これは0日や」

　ヨルムさんは雲をひとつ吐いた。

「宛先が、隣を歩いとったからな」

　俺は紙を胸のポケットにしまった。連絡帳と一緒に。

　グラナ村の軒先では、しらたまの時間を終えた白い布が、夕焼けの色に染まっていた。

　下界出張、10日目。

　今日の俺は、魔物の親でも魔王の父でもなく、保育所の「おおきいまかべくん」だった。