異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第4部：下界出張編

第32話 旅費は0単位

　下界出張、2日目。

　期限、未定。

　朝一番に串焼きの屋台へ頭を下げに行く。

「働かせてください」

　屋台の親父は串を焼く手を止めて、俺の背中の羽を見た。

「……魔物を雇ったことは、ねえな」

「魔物じゃないです」

「羽が小さいぞ」

「予算の都合です」

「それは昨日も聞いた」

　親父が串をひっくり返す。昨日よりは串を向けてこない。1日で少しだけ前進している。

「天使様のお連れだって話は、村中に回ってる。だが、天使様のお連れを雇った前例も、ねえ」

　下界でも前例がないことをするのは難しいらしい。課長が聞いたら喜びそうだった。

　隣でヨルムさんが雲のパイプをくわえた。

「こいつ、前は食べ物を作る仕事しとったんや。串焼きのことなら、ちょっとは役に立つかもしれん」

「……天使様が、そうおっしゃるなら」

　親父はようやく頷いた。天使様の一言は下界では決裁印5つより重い。

「給金は、1日に串1本だ」

「串1本」

「売れたら、2本にしてやる」

　出張旅費0単位の男に、初めて収入が生まれた瞬間だった。串1本である。

　　　＊

　屋台の親父の名前はドルクという。

　ドルクさんの串焼きは、うまかった。鶏の腿肉を香草に漬けて、炭火でじっくり焼く。香草漬けは、アカマダラがいたころに村で生まれた調理法だ。俺が苦くした肉を村人が香草でおいしくした。あのときの苦味の修正が、巡り巡って鶏を救っていた。

　ただ、客が少ない。

「昔は、行列ができたんだがな」

　ドルクさんが煙の向こうでため息をつく。

「アカマダラがいなくなって、中身を鶏にした。味は、ほとんど変わらねえはずなんだ。なのに、客はみんな言う。『昔の方がうまかった』ってな」

「……思い出の方が、おいしいんですね」

「思い出には、勝てねえ」

　前世の会社でも何度も聞いた言葉だった。

　昔の味が一番。昔のパッケージが一番。リニューアルした商品は、中身を変えていなくても「味が落ちた」と言われる。人は舌より先に記憶で食べている。

　商品企画部4年目の俺が、一番苦手な相手だった。

　　　＊

　昼までに分かったことが3つある。

　1つ目。客は、アカマダラの串焼きが食べたい。

　2つ目。アカマダラは北の魔王城で四天王として保護されている。ゴブリンが「食べないでください」の札まで立てている。

　3つ目。魔王城の宿の札の2枚目には、「串焼きは　ベルン村で」と書いてある。

　俺は3つを並べて考える。

　本物はもう食べられない。食べてはいけない。でも、食べたい人がいる。

「ドルクさん」

「なんだ」

「この串、名前を変えませんか」

　ドルクさんが眉をひそめる。

「アカマダラ風、じゃだめか」

「『風』は、偽物に聞こえます。偽物じゃなくて、役目のある串にしたいんです」

　俺は段ボールの切れ端に書いた。

　　四天王の身代わり串

　　（本物は北の魔王城で保護されています。代わりにどうぞ）

　ドルクさんは段ボールを遠ざけたり近づけたりしながら、長いこと読んでいた。

「……字が、汚いな」

「すみません」

「だが、言いたいことは分かる」

　ドルクさんは段ボールを屋台の柱に立てかける。

「本物を食べたら四天王がかわいそうだ。だから、身代わりを食え、ってことか」

「はい。食べることが、四天王を守ることになります」

「……四天王本人は、怒らねえか。勝手に身代わりにされて」

「アカマダラは、焼かれて名物になった魔物です。今さら怒りません」

「お前、アカマダラの何なんだ」

「……親みたいなものです」

　ドルクさんは何か言いかけてやめた。魔物の親を名乗る羽の小さい男を、深く追及しない方がいいと判断したらしい。下界の大人は、賢かった。

　前世で最後に通らなかった企画書を思い出す。「罪悪感のないおやつ」。会議で「意味が分からない」と言われて、却下された。

　今日は、却下する上司がいない。いるのは、串を焼く親父と、雲を吐く天使様だけだった。

　　　＊

　次は、試食だ。

　串を細かく切って、小皿に並べる。「どうぞ、お試しください」。前世で何百回も言った台詞だ。

　最初は誰も近づかなかった。羽の小さい男が小皿を差し出している。村人から見れば、魔物が餌付けをしているようなものだった。

「……新人、それ逆効果や」

「ですよね」

　ヨルムさんが代わりに小皿を持った。

　天使様が小皿を差し出している。

　村人が一斉に集まってきた。拝みながら試食していく。手を合わせたまま串をかじるので、みんな少しだけ食べにくそうだった。

「天使様の、お試し……」

「ありがたや……」

　試食の小皿は10分で空になる。

「……天使様、ずるくないですか」

「使えるもんは、使え。前世で習わんかったんか」

　習った。前世の会社ではそれを「タレント起用」と呼んでいた。

　　　＊

　3つ目は、看板。

　屋台の上の古い看板を下ろして、新しい看板を作ることにした。板は神殿の倉庫の、祈りの段ボールの空き箱を分けてもらった。

　問題は、字だった。

「看板は、ヨルムさんが書いてください」

「なんでや」

「俺の字、汚いので」

　ヨルムさんは筆を持って、少し考えた。それから、筆を俺に突き返す。

「あんたが書き」

「でも」

「うちの字は、天使様の字や。きれいすぎて、屋台の看板に向いてへん」

　言われるまま、俺が書いた。

　　名物　四天王の身代わり串

　書き終えて、看板を見上げる。ひどい字だった。「四」の字が傾いていた。23度くらい。

　ところが、その看板を掲げた途端、通りがかりの冒険者が足を止めた。

「……この字、老舗の味がするな」

「ああ。汚い字の店は、うまいんだ」

「王都の有名な串屋も、看板の字がひどかった」

　冒険者たちが屋台の前に並び始める。

　俺は看板の字を見上げたまま、しばらく動けなかった。

　天界に来てから、何百回「字が汚い」と書かれたか分からない。その字が下界では「老舗の味」になっていた。

「……新人。よかったな」

　ヨルムさんが、珍しく素直に言う。

「字が汚いのが、初めて役に立ったで」

「褒めてます？」

「褒めとる。たぶん」

　　　＊

　夕方には、行列ができていた。

　串は、日が沈む前に売り切れた。ドルクさんは、空になった炭火の前でぼんやりしている。

「……売り切れたのは、アカマダラがいたころ以来だ」

　それから、俺に串を2本差し出した。

「約束の、2本だ」

「ありがとうございます」

「それと、これもやる」

　ドルクさんが、銅貨を3枚、俺の手に乗せる。

「串2本と、銅貨3枚。天使様のお連れの、給金だ」

　下界に来て、初めての収入だった。

　俺は、銅貨を手のひらに乗せたまま、屋台の前の行列の跡を見つめる。

　串を食べた客が、笑っている。子供が、串を両手で持って歩いていく。老人が、「昔の味だ」と言っている。中身は鶏なのに。

　前世で俺は試食会の前の晩に死んだ。

　自分の作ったお菓子を、誰かが食べるところを、一度も見なかった。試作品の段ボールに埋もれて、それで終わった。

　今日は見た。

　自分が名前をつけた串を、誰かが食べて、笑っているところを。

「……新人」

「はい」

「泣いとるんか」

「炭の煙です」

「屋台の火、もう消えとるで」

「うるさいです」

　ヨルムさんはそれ以上は何も言わなかった。代わりに雲をひとつ、夕焼けに向かって吐いた。

　　　＊

　それから2日、屋台は毎日売り切れた。ドルクさんは串の仕込みを倍にした。俺の給金も毎日串2本と銅貨3枚になる。

　3日目の朝には広場の向かいのパン屋の看板が、傾いた字に書き替わっていた。

　　名物　四天王の身代わりパン

　字はわざと汚くしてある。4日目には八百屋も鍛冶屋も、神殿の案内板まで23度に傾いていた。

「……村中の字が、汚くなりましたね」

「あんたの字が、流行っとる」

「天界では、赤ペンで毎日直されてたのに」

「天界と下界では、字の値打ちも7倍違うんやろ」

　ヨルムさんは、そう言いながら、少しだけ悔しそうだった。

　ヨルムさんの方にも悩みがあった。毎朝、物置の前に村人からのお供え物が積まれるのだ。パン、果物、干し肉、手編みの靴下。天使様への感謝の印らしい。

　ただ、天使様はお布施をもらうと罰が当たる。神官が初日にそう決めてしまった。

　ヨルムさんは毎朝お供え物の山を抱えて、物置の俺に渡しにきた。

「あんたは魔物扱いやから、もろても罰は当たらん」

「俺、魔物扱いでよかったんですかね」

「食費が浮いたやろ」

　浮いていた。重箱の3段目はまだ開けていない。

　給金の串は毎日1本だけ、俺の口に入らなかった。

　行列の最後にいつも小さな男の子が並んでいる。握りしめた銅貨を何度も数えている。串は1本で銅貨2枚。男の子の手にはいつも1枚しかない。

　俺は給金の串を1本、男の子に渡した。

「……いいの？」

「身代わりの、身代わりだから」

　男の子は、意味が分からないという顔で串を受け取った。それから、にっこり笑う。

「ありがとう、魔物のおじさん」

　おじさん、と呼ばれた。前世では26歳だった。魔物で、しかもおじさん。下界の評価は天界の査定よりずっと手厳しい。

　4日目の夜、神殿の物置の窓に天界の鳩がとまった。

　筒の中には、紙が3枚入っていた。

　1枚目はミカさんからだった。

『出張報告書の様式をお送りします。字は丁寧に書いてください。　ミカ』

　2枚目はルシアさんからだった。

『重箱の12段目は、本当に困ったときまで開けないこと。　第一課』

　3枚目は課長からだった。

『下界の空は、きれいかい。前例がない出張だから、ゆっくりでいいよ。　ノア』

　3枚とも天界を出たのは今朝らしい。下界ではもう4日目の夜になっている。

「……天界の今朝が、こっちの4日後に届くんですね」

「天界は、ゆっくりやからな」

　ヨルムさんが課長の手紙を指でなでた。

「ゆっくりでいい、やて。一番ゆっくりな人に言われたら、世話ないわ」

　俺は出張報告書の様式に、今日の報告を書いた。

　　出張報告（下界4日目）

　　業務：串焼きの屋台の手伝い

　　成果：串が売り切れた（アカマダラがいたころ以来）

　　収入：串2本、銅貨3枚

　　所感：字が汚いのが、役に立ちました

　報告書を鳩の筒に入れようとしたところで、物置の扉が勢いよく開いた。

「ここに、羽の小さい魔物がいるって聞いたんですけど！」

　眼鏡に革の鞄、分厚い帳面を胸に抱えた若い女性が、目を輝かせて立っていた。

　リーナだった。

　下界出張、4日目。

　図鑑の編纂係に見つかった。