異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第3部：魔王発注編

第29話 魔王、降臨

　魔王の納品まで、あと3時間。

　のはずだった。

　土曜の夜。大会議室の窓に女神様の鳩がとまる。

『やっぱり今夜見たい！　下界の朝なら、いつでもいいよね！』

　課の全員が紙を見つめたまま固まった。

「……下界の朝は、いつでも、とは」

　ミカさんがそろばんをはじいた。

「下界の1日は、天界の3時間26分です。下界の朝は、天界の3時間26分ごとに1回来ます」

「次の下界の朝は」

　ミカさんが水鏡を覗いた。下界は真夜中だった。

「40分後です」

　大会議室が静まり返った。

　締め切りまで3時間あったはずが、40分になった。女神様は嘘はついていない。下界の朝は、たしかに40分後に来る。

　前世の社長も嘘はつかなかった。日曜の夜に「試食会は来週な」と言って、月曜の朝にやっただけだった。月曜は、たしかに来週だった。

　魔王の納品まで、あと40分。

　　　＊

「40分で、誰かを困らせる仕様を考えないといけません」

「予算は、0単位です」

「0単位で、40分」

「前例が」

　課長が小さな声で言いかけて、やめた。転生受付から戻ってから、課長はいつもより静かだ。舟の模型を膝に乗せたまま、ずっと水鏡を見ている。

「……課長」

「ああ、ごめんよ。前例は、ないね」

　課長は小さく笑った。いつもの笑顔。ただ、少しだけいつもより薄い。

　第一課の30人が次々に案を出し始めた。

「魔王が、村の畑を荒らす」

「傷つく人が出ます」

「魔王が、村の井戸を独り占めする」

「傷つかなくても、困りすぎます」

「魔王が、村人の靴を片方ずつ隠す」

「……地味に困りますね」

「でも、仕様を足すお金がないの」

　ルシアさんが額を押さえた。

　俺は水鏡を魔王城に合わせた。試験で出した魔王がどうしているか気になる。

　水鏡の中の魔王城は静かだった。

　静かすぎる。

　宿の食堂に冒険者が1人もいない。玉座の間の行列も消えている。入口の看板の『本日　満室』の札は、裏返しになっていた。

『空室　あります』

「……宿、空いてますね」

「空いとるな。何があったんや」

　玉座の上では、魔王が寝ていた。勇者がかけた毛布にくるまって、首も傾げずにすやすやと。

　魔王の口から、寝言がこぼれる。

「……これが、私の、真の姿だ……むにゃ」

　鳴き袋が膨らんだ。

　城の壁が震えた。尖塔の先の湯気が声に押されて横に流れる。山びこが3回、遅れて帰ってきた。

「……ずっと、寝言を言ってますね」

「試験のときから、ずっと寝とるからな」

　試験の魔王が寝落ちしたのは、土曜に日付が変わった夜中。天界ではまだ1日もたっていない。でも、下界では5日がたっている。

　5日間、魔王は玉座で寝ていた。5日間、寝言を言い続けていた。鳴き袋つきで。

　宿の客は5日間眠れなかった。

　　　＊

　神殿経由の祈りが段ボール箱に3箱。件名は全部『魔王城の宿』である。

『女神様。北の宿、夜中に何度も真の姿を名乗られて眠れません。前は最高の宿でした』

『女神様。5日間ずっと真の姿を名乗っているのに、まだ変身しません。どれが真の姿なのか分かりません』

『女神様。玉座に座って願い事をしたかったのに、魔王が座ったまま寝ています。どいてくれません』

『めがみさま。ゴブリンのおにいさんが、ねむそうです』

　最後の1枚は苦情なのか、ゴブリンの体調の報告なのか、判断に迷った。

　水鏡の中でゴブリンが宿の食堂の隅に座っている。目の下には真っ黒な隈。背中では、ゴブリンの赤ん坊がぐずって泣いている。魔王の寝言で赤ん坊も眠れないのだ。

　子育て本能のゴブリンにとって、それは一番困ることだった。

「……困ってますね」

　俺は言った。

「宿のゴブリンが、困ってます。お客さんも困ってます」

　ヨルムさんがゆっくりとパイプを口から離した。

「傷ついた人は、おらん」

「いません。みんな寝不足なだけです」

「予算は」

「0です。何も足してません。魔王が、自分で困らせてます」

　大会議室の全員が水鏡に目を向けた。

　玉座で寝ている魔王は、何も悪いことをしていない。自分の城の、自分の玉座で寝言を言いながら寝ているだけである。

　それが、宿にとっては一番困ることだった。

「前世の会社で、一番みんなを困らせてた人を思い出しました」

「誰や」

「会議室を1日中予約して、中で寝てた部長です」

　第一課の30人が全員、何かを思い出した顔をした。天界にもいるらしい。

「新人」

　ヨルムさんが俺の手の甲に赤ペンを走らせる。

『試験のつもりが、そのまま本番や』

　前世の試食会の朝は、試作品が工場から届かず、本番に間に合わなかった。今日は逆だ。試作品の方が本番より先に会場に着いて、しかも寝ている。

「……今日は、間に合いましたね」

「間に合いすぎや」

　　　＊

　40分後。

　北の果ての荒れ地の上空に、見たことのない雲が浮かんでいた。

　金色の雲。上には、玉座が1つ。それだけ。

『女神専用観覧雲（私物）』

　と、札がかかっている。

「……私物、あるんですね」

「女神様やからな」

　玉座の上で女神様が足をぶらぶらさせている。肩には絹のショール。手にはなぜか首まくら。宿のゴブリンから、鳩で取り寄せたらしい。

　第一課と第七課は女神様の雲の端に並んで立たされていた。椅子はない。私物の雲なので席は1つだけなのだ。

「おまたせー！　本番、始めよっか！」

「女神様、実は」

　ルシアさんが一歩前に出た。

「魔王は、もう下界におります。試験で出した魔王が、そのまま本番の魔王です」

「そうなの？」

「はい。今は、玉座で寝ております」

　女神様が雲の縁から下界を覗き込んだ。

「……ほんとだ。寝てる。かわいい」

「宿の皆さんは、困っております」

「かわいいのに？」

「かわいいのに、です」

　女神様は首を23度傾げた。女神様にもその機能があるらしい。

　　　＊

　下界の夜が明けようとしている。

　宿の2階の、一番奥の部屋。勇者レオンは起きていた。眠れないのは勇者も同じらしい。窓辺に座って、討伐記録を開いている。

　部屋の扉が小さく叩かれた。

　勇者が扉を開けた。

　立っていたのは宿の番をしている、あのゴブリンだ。背中にはぐずる赤ん坊。目の下には真っ黒な隈。

　ゴブリンは勇者に向かって、深く頭を下げた。

　言葉はない。ゴブリンは、しゃべれない。

　ただ、玉座の間の方を指さす。それから、背中の赤ん坊をそっと揺すった。

　勇者はしばらくゴブリンを見ていた。

　それから部屋に戻り、壁に立てかけてあった剣を取る。

　観覧雲の上が静まり返った。

「……剣を、取りました」

「取ったな」

　ヨルムさんの声が少しだけ震えていた。

「誰かが、困っとる。あの子が剣を抜く理由は、それだけで足りるんや」

　同じことを前にも聞いた。コタツバチのとき。俺の設計した魔物が倒された日だ。

　今日は、倒されてほしい魔物だった。

　　　＊

　勇者は迷路を進んだ。

　通路は前の晩に変わっていた。それでも、勇者は地図を描かない。魔王の寝言の方へまっすぐ歩いていく。真の姿だ、と聞こえる方へ。

　寝言は道案内として優秀だった。

　宿の冒険者たちが寝不足の顔で部屋から出てきた。勇者の後ろに1人、また1人と並ぶ。誰も何も言わない。ついていくしかない、という顔だった。

　玉座の間の扉の前には、四天王が並んでいた。

　モフル。アカマダラ。コタツバチの群れ。カッコカリは床の土から顔だけ出している。ミズヨロイは堀から出られないので欠席だ。

　四天王が勇者の前で道をふさいだ。

　観覧雲の上で第一課の元四天王部会が息をのんだ。

「四天王が、戦う……！」

　モフルが勇者を見上げて、首を傾げる。

　勇者はしゃがんでモフルの頭を撫でた。

「……ごめん。通して」

　起きている勇者の声を、天界の誰もが初めて聞いた。寝言の「あと5分」とは違う、低くも高くもない、まっすぐな声だった。

　モフルが首を戻して、道をあける。アカマダラもコタツバチも、カッコカリもそれに続いた。

「……四天王、通しましたね」

「通したな」

「戦わへんかったな、四天王」

　元四天王部会の設計士たちが、静かに泣いていた。四天王の最弱は今日も決まらなかった。

　勇者が玉座の間の扉を開けた。

　　　＊

　玉座の上で魔王が寝ている。

　勇者は玉座の前まで歩いて、剣を抜いた。

　それから、左手で魔王の肩を揺する。

　魔王が、目を開けた。

　大きな黒い体が、玉座から立ち上がる。肩から、毛布が落ちた。

　勇者は落ちた毛布を拾って、玉座の背もたれにかける。

「……拾いましたね」

「拾うんや、あの子は」

　魔王が勇者を見下ろす。首は、傾げない。68単位で切り分けた首である。

　ミカさんがそろばんを胸に抱きしめた。

「……傾げません」

「ミカさんの端数が、効いてます」

　魔王が鳴き袋を膨らませる。膨らませる。まだ膨らませる。

　寝言ではない。起きている魔王の声だ。言葉にはならない、低く大きな声が玉座の間を揺らした。

　冒険者たちが耳をふさいだ。ゴブリンの赤ん坊が泣きやんだ。あまりに大きな声でびっくりしたらしい。

　勇者は、剣を構えた。

　魔王が頭の角を出す。においが広がる。

　勇者は、息を止めた。

　観覧雲の上で女神様が玉座から立ち上がった。首まくらが足元に落ちる。

　下界の窓の外で朝日が昇り始めた。

　勇者と魔王が、ぶつかった。

　　　＊

　戦いは、長かった。

　魔王の体は大きく、勇者の剣は速い。魔王の角がにおいを出すたびに、勇者は息を止めて間合いを取る。勇者の剣が届くたびに、魔王は鳴き袋を膨らませて勇者を押し返す。

　冒険者たちは声も出さずに見ている。

　観覧雲の上でも誰も口をきかない。角部会の3人は、角が使われるたびに拳を握った。低音部会の6人は、声が響くたびに目を閉じる。第一課の30人も第七課の4人も、女神様もただ見ていた。

　前世で試食会の会場の隅から、社長が試作品を口に運ぶのを見ていたことがある。あのときの感じに少しだけ似ている。

　自分の作ったものが自分の手を離れて、誰かの前にある。

　ただ、今日は、誰の顔色もうかがっていない。

　ゴブリンが、背中の赤ん坊を揺すりながら見守っている。

　勇者が踏み込んだ。

　剣が、魔王の胸に届いた。

　魔王の大きな体がゆっくりと傾く。玉座の前に膝をつき、それから、床に倒れた。

　玉座の間が、静まり返った。

　勇者は剣を下ろして、倒れた魔王を見つめている。

　魔王の体がみるみる硬くなっていく。緑がかった茶色の殻が、大きな体を包んでいった。

　サナギになった。

　冒険者たちがどっと歓声を上げた。

「倒した……！」

「勇者様が、魔王を倒した……！」

　観覧雲の上でも第一課の30人が抱き合っていた。ルシアさんはヨルムさんの腕をつかんでいる。ミカさんはそろばんを掲げていた。課長は舟の模型を胸に抱いていた。

　女神様が両手を握りしめたまま、言った。

「……わあ」

　それから、少しだけ首を傾げた。

「で、第二形態は？」

　ミカさんがそろばんを下ろした。

「……サナギの期間は、下界の1週間です」

「1週間」

「天界では、1日です」

　女神様の足がぶらぶらと揺れ始めた。

　勇者は、サナギの前にしゃがんだ。剣を置いて、討伐記録を開く。

　神殿経由で大きな字の祈りが届いた。

『魔王　倒した　さなぎ　なった』

『待つ』

　魔王の納品まで、あと0分。

　魔王は、サナギの中で第二形態を組み立てている。