異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第3部：魔王発注編

第24話 第二形態は時間がかかる

　魔王の納品まで、あと4日と13時間42分。

　第一課の大会議室の扉に、新しい貼り紙が増えていた。

『第二形態部会』

『第三形態部会』

『最終形態部会』

『真の最終形態部会』

『真の最終形態が倒された場合の、本当の最終形態部会』

　一晩で部会が5つ増えていた。最後の1枚だけ、字が小さかった。紙に収まらなかったらしい。

「……最終形態って、最後の形態のことですよね」

「そうよ」

　ルシアさんが目の下の隈を指で押さえながら答えた。

「最後のあとに、真の最後があって、その後に本当の最後があるんですか」

「下界の吟遊詩人の歌では、そうなってるの。魔王は最後だと言ってから、3回くらい変身するのよ」

　前世のゲームもそうだった。「これが私の最終形態だ」と言った魔王が、倒されたあとにもう一度立ち上がる。最終という言葉を一番信じていないのは、魔王本人だった。

　前世の会社の「最終版」の資料も同じだった。「最終版」「最終版2」「最終版（修正）」「最終版（本当に最終）」。最後のファイルが一番小さい字で名前をつけられていた。

　どこの世界でも、最後は3回くらいある。

　　　＊

　元四天王の4つの部会は、そろって第二形態部会に移っていた。300ページずつの四天王の仕様書は、表紙だけ貼り替えられて、第二形態の仕様書になっていた。

「第二形態、1200ページになったわ」

「1200……」

「炎と氷と雷と闇を、全部混ぜたの」

　仕様書の1ページ目の絵は、燃えながら凍りながら光りながら暗い、何かだった。

「……これ、何色なんですか」

「それを決める部会を、今から作るところよ」

　ミカさんが1200ページの最後をめくった。見積もりの欄だった。

「第二形態、2400単位です」

「予算は」

「2373単位です。城の4単位と、四天王の23単位を使いましたので」

　27単位足りなかった。第二形態は第二形態の時点で予算を超えていた。第三形態から後ろの部会は、生まれる前から予算がなかった。

　そして、問題はもう1つあった。

「第412条を、確認しました」

　ミカさんが規程の本を開いた。

「姿が変わる魔物は、形態の数だけ、別の魔物として査定されます。第一形態と第二形態は、それぞれ種として繁殖を続けないといけません」

「……それぞれ、ですか」

「最終形態も、真の最終形態も、本当の最終形態も、それぞれ繁殖が必要です」

　大会議室が静まり返った。

「本当の最終形態の、育休の手配は」

　若手が震える声で聞いた。

「必要です」

　貼り紙の一番下の部会が、音もなく青ざめた。

　　　＊

「形態が変わっても、1体として数えてもらえる方法はないんですか」

　俺はミカさんに聞いた。

「……あります」

　ミカさんが条文の注釈を指でなぞった。

「成長の段階で姿が変わる場合は、同じ種の、同じ個体として扱います。ヒヨコとニワトリが別の魔物にならないのと、同じです」

「成長で、姿が変わる……」

　前世の記憶が浮かんだ。小学生のころ、夏休みの自由研究で飼ったアゲハの幼虫だった。

「チョウです」

　課の全員がこっちを見た。

「イモムシが、サナギになって、チョウになるんです。形が全部変わるんですけど、同じ1匹です。サナギの中で、体を一度作り直すんです」

「作り直す？」

「サナギの中で、イモムシの体がどろどろに溶けるんです。それで、チョウの形に組み立て直される」

　闇部会の3人が同時に身を乗り出した。

「一度、溶ける……」

「かっこいい……」

　闇部会は、溶けることにこだわりがあるらしかった。

「魔王を倒したら、サナギになって、中で作り直されて、第二形態が出てくる。成長の段階なので、1体として査定されます」

　ミカさんが条文と仕様書を見比べて、小さく頷いた。

「……規程上、問題ありません」

　ルシアさんが腕を組んだ。

「つまり、第一形態は、イモムシってこと？」

「……そうなりますね」

「魔王が、イモムシ」

　ルシアさんの巻き髪が、1房だけ力なく垂れた。

「イモムシにも、角があります」

　俺は慌てて言った。角部会の3人がぱっと顔を上げた。

「アゲハの幼虫は、危ないときに頭からオレンジ色の角を出すんです。2本。先が分かれてて」

「角……！」

「ただ、その角から、すごく臭いにおいが出ます」

　角部会の3人が顔を上げたまま固まった。

「……においの出る角」

「敵を追い払うための角なので」

　角部会はしばらく相談していた。やがて、代表が手を挙げた。

「角が出るなら、においは、我慢します」

　角部会はこの案件で初めて角を手に入れた。代わりににおいも手に入れた。

　　　＊

　昼過ぎに試作品の仕様書がまとまった。

　いきなり本番の魔王を作るのは危ないので、小さな試作品を作って、第二形態への変身を確かめることにした。

　仕様書（試作品）

　　名称：ハネマオウ（試作）

　　第一形態：黒い大きなイモムシ。背中に魔王っぽい模様。頭に、においの出る角が2本（角部会の要望）

　　体力：1（試作のため）

　　変身：倒されると、その場でサナギになる。サナギの中で体を作り直し、第二形態になって出てくる

　　第二形態：大きな羽を持つ、美しいチョウ（第二形態部会の1200ページから、羽の色だけ採用）

　　脅威：角のにおい

　　魔素：3単位

「3単位」

　第一課の経理が呟いた。

「第二形態の1200ページは、羽の色のページだけ使いました」

「何ページ分ですか」

「2ページです」

　第二形態部会の12人が、1198ページ分の涙を流していた。

　ヨルムさんが赤ペンで仕様書を指した。

「サナギの期間は、どれくらいや」

「チョウだと、だいたい1週間から2週間です」

「女神様は『倒されたと思ったら変身するやつ』って言うたんやろ。すぐ変身せんで、ええんか」

「……たぶん、だめです」

「ほな、短くできんのか」

　ミカさんがそろばんをはじいた。

「サナギの期間を1日短くするごとに、100単位です」

「1週間を、一瞬にしたら」

「700単位です」

　予算はあった。ただ、第二形態の1200ページを却下した直後に、サナギの時短に700単位を使うのは、第一課の前で気まずかった。

「……まず、1週間のままで試してみましょう」

「前例が」

「ないですね」

　課長の出番を今日は先に取った。課長は少しだけ寂しそうだった。

　ヨルムさんが赤ペンを走らせた。

『字が汚い』

『イモムシの魔王。聞いたことないわ。けど、ワクワクはする』

　　　＊

　夕方、ハネマオウ（試作）を下界に出した。

　場所は魔王城の裏手の、小さな森にした。宿の冒険者が散歩で通る道の近くだった。

　黒いイモムシが葉っぱの上をもぞもぞと歩き始めた。背中の模様がたしかに魔王っぽかった。

　宿の冒険者がそれを見つけた。

「……魔王だ」

「魔王の模様だ」

「でも、イモムシだ」

　冒険者が近づくと、ハネマオウは頭からオレンジ色の角を2本、にゅっと出した。

　冒険者たちは鼻をつまんで逃げた。脅威が作動していた。

　水鏡の前で角部会の3人が抱き合って泣いていた。自分たちの角が初めて魔物の役に立った瞬間だった。においのことは、忘れているようだった。

　下界で夜が明けると、勇者レオンが通りかかった。

　勇者は宿に連泊していたらしい。朝の散歩の途中だった。

　勇者はハネマオウを見つけて、しゃがんだ。角が出た。においが出た。勇者は鼻をつまんだ。つまんだまま、じっとハネマオウを見ていた。

　それから、剣の鞘の先でハネマオウをそっとつついた。

　体力1だった。

　ハネマオウはころんと転がって、動かなくなった。

　大会議室がどよめいた。

「倒した……」

「勇者が、倒しました……！」

「初めて、魔物を倒しましたね、あの人」

　勇者の本年の討伐実績が、0件から1件になった瞬間だった。倒した相手はイモムシだった。

　ハネマオウの体がみるみる硬くなった。緑がかった茶色の殻に包まれていく。

　サナギになった。

　勇者はサナギの前にしゃがんだまま、首を23度傾げた。

　それから、動かなくなった。

　　　＊

　天界の2時間が過ぎた。下界では、半日が過ぎていた。

　勇者はまだサナギの前にしゃがんでいた。

「……待ってますね」

「待っとるな」

　下界の夜になると、勇者はサナギの隣に小さな天幕を張った。焚き火を起こした。サナギが冷えないように、焚き火との距離を何度も調節していた。

「スライムより、焚き火の扱いが上手いですね」

「勇者やからな」

　翌日、勇者はサナギの前で座っていた。討伐記録を開いて、何か書いていた。

　神殿経由で祈りが届いた。いつもの、大きな字だった。

『さなぎ　動かない　待つ』

　下界の3日目。

『さなぎ　まだ　待つ』

　下界の4日目。雨が降った。

『雨　さなぎに　傘さした』

　勇者は自分の傘をサナギに差していた。勇者本人はずぶ濡れだった。

　下界の5日目。宿の冒険者が集まってきていた。勇者の天幕の周りに10人。20人。みんな、サナギを見ていた。

「何を待ってるんだ？」

「魔王の、第二形態らしい」

「勇者様が、倒したんだって」

「倒したのに、待ってるのか」

「倒したから、待ってるんだろう」

　冒険者たちも天幕を張り始めた。ゴブリンが弁当を売りに来た。弁当の包み紙には、『羽化待ち弁当』と書いてあった。

　ゴブリンはどんな商機も逃さなかった。

　下界の6日目。サナギの周りに50人が集まっていた。リーナも来ていた。帳面を抱えて、最前列に座っていた。

　勇者の祈りが届いた。

『さなぎ　人　増えた　みんなで　待つ』

「……勇者、暇じゃなくなってますね」

「毎日、書くことがある」

　ヨルムさんが言った。

「待つのも、仕事や」

　　　＊

　下界で日にちが進むあいだ、天界では一晩が過ぎていた。第一課の大会議室には、夜通し明かりがついていた。

　女神様の鳩が1時間おきに窓に来た。筒の中の紙は、毎回同じだった。

『まだー？』

　12羽目で、窓の外に鳩の行列ができた。返事の鳩は、第一課の鳩小屋から借りた。借りるたびに、合議印が2つ要った。

「サナギの時短、700単位でしたよね」

「鳩の返事の合議印だけで、もう24個押しました」

　ミカさんが言った。時短の相談より先に、朱肉が減っていた。

　休憩室のコタツでは、ヨルムさんとルシアさんが並んで水鏡を見ていた。第一課のコタツは、今日も誰かが借りに来ていた。

「先輩。あの勇者、どうして待てるのかしら」

「待てる子なんやろ」

　ヨルムさんは雲を吐いた。

「ヴァルナのときはな、誰も待ってくれへんかった。雲を吐いて、雨が降るまでの何日か。その何日かを、下界は待てへんかった」

　ルシアさんは何も言わなかった。

「1週間、傘差して待ってくれる人間がおるなら」

　ヨルムさんは水鏡の中の勇者を見ていた。ずぶ濡れの勇者が、サナギに傘を差していた。

「……魔王も、悪い仕事やないかもしれんな」

　13羽目の鳩が窓を叩いた。

『まだー？』

　ルシアさんが立ち上がって、返事を書いた。

『まだです。　第一課・第七課』

　合同の署名は、それが初めてだった。

　署名の順番を決める部会が生まれかけたが、ルシアさんが自分で却下した。却下の速さだけは、第一課の伝統だった。

　　　＊

　下界の7日目。天界では翌日の夕方だった。

　観覧雲の予約は取れなかったので、大会議室の水鏡の前に全員が集まっていた。第一課の30人と、第七課の4人と、窓から覗いている女神様の鳩が1羽だった。女神様本人は鳩の目を通して見ているらしい。

　下界の夜明けだった。

　サナギの殻に細い亀裂が入った。

　50人の冒険者が息をのんだ。

　亀裂から、濡れた羽の先が覗いた。黒い、しわしわの羽だった。ゆっくりとゆっくりと、殻の中から体が出てくる。

　勇者は膝をついたまま、じっと見ていた。

　羽が伸びていく。しわが、少しずつ広がっていく。

　朝日が差した。

　伸びきった羽は夜空の色をしていた。黒の中に青と紫の模様がゆらゆらと光っていた。第二形態部会の、2ページ分の色だった。

　第二形態部会の12人が、声を上げて泣いていた。1198ページ分の悔しさと、2ページ分の嬉しさが、全部混ざった泣き方だった。

　羽が乾いた。

　ハネマオウの第二形態が、ふわりと宙に浮いた。

　50人の冒険者から、拍手が起きた。ゴブリンも手を叩いていた。リーナは帳面に何か書こうとして、ペンを持ったまま泣いていた。

　勇者が、ゆっくりと立ち上がった。

　剣の柄に、手をかけた。

　大会議室の全員が息を止めた。

　第二形態との戦いが、始まる。

　勇者は剣の柄から、手を離した。

　そして、空に向かって、軽く手を振った。

　ハネマオウの第二形態は、勇者の頭の上を1周して、朝の空へ飛んでいった。

　大会議室が静まり返った。

「……見逃しましたね」

「見逃したな」

「1週間待って、見逃しましたね」

　ルシアさんが額を押さえた。

「倒される前提の第二形態が、見逃されたら、意味がないわ」

　その日の勇者の祈りは、いつもより少しだけ長かった。

『第二形態　きれい　見逃し』

『1週間　待った　よかった』

　　　＊

　夜、女神様の鳩が来た。

『きれいだった！　泣いた！』

　女神様も鳩の向こうで泣いていたらしい。

『でも、待たされた！　1週間は長い！　途中で2回寝た！』

　2回で済んだのは女神様にしては頑張った方だと思った。

『あと、変身のとき、魔王が何も言わないのは寂しい！　「これが私の真の姿だ！」とか言ってほしい！　声がほしい！』

「……声」

「声や」

「イモムシに、声帯ってありましたっけ」

「知らん。あんたの世界の話や」

　第一課の席で誰かが「声部会」とメモを取った。

　ルシアさんは止めなかった。止めるどころか、自分で2行目に「低音部会」と書き足していた。

　魔王の納品まで、あと3日と1時間42分。

　勇者の討伐実績は、1件になった。

　試作品は、チョウになった。

　本物の魔王は、まだ仕様書の3行のままだった。