第23話 四天王は再雇用
魔王の納品まで、あと1日と6時間51分。
朝の鳩は珍しく良い知らせを運んできた。
『四天王の分、締め切り延ばしてあげる！ 30日！ 下界の！』
今回は最初から「下界の」と書いてあった。女神様も学習するらしい。
「下界の30日は、天界の4日と6時間51分です」
ミカさんがそろばんをはじいた。
「足しますと、あと5日と13時間42分」
「51分と51分で、42分なんですね」
「1時間繰り上がりました」
ミカさんは少しだけ誇らしげだった。そろばんの桁が足りる計算は、ミカさんの好物だった。
締め切りが延びた。仕様が増えた。前世で学んだ法則は天界でも2回連続で当たった。
当たっても何ももらえない。
＊
第一課の大会議室に入ると、机の上の書類の山が4つに分かれていた。
「おはよう。四天王部会の中に、部会を4つ作ったわ」
ルシアさんの目の下に、うっすらと隈があった。巻き髪は完璧だった。巻き髪を優先したらしい。
「炎の四天王部会。氷の四天王部会。雷の四天王部会。闇の四天王部会。それぞれ一晩で、仕様書を300ページ書いたの」
「目次じゃなくて、本文ですか」
「本文よ。目次は、また別にあるわ」
書類の山の1つを開いた。炎の四天王の仕様書だった。1ページ目に全身が燃えている巨人の絵が描いてあった。2ページ目から50ページ目までは、燃え方の説明だった。
「……燃え方だけで、49ページあるんですね」
「炎部会は、燃え方にこだわりがあるのよ」
ミカさんが4つの山の最後のページを順にめくった。見積もりの欄だった。
「炎の四天王、600単位。氷の四天王、600単位。雷の四天王、600単位。闇の四天王、600単位」
ミカさんはそろばんをはじかなかった。はじくまでもなかった。
「合計、2400単位です」
「合同案件の予算は」
「2400単位です」
大会議室が静まり返った。
「四天王で、予算を全部使い切ります。魔王本体の予算は、0単位になります」
ミカさんは眼鏡を押し上げた。
「魔王の予算が、第七課と同じになります」
窓際で課長がなぜか嬉しそうに頷いた。仲間ができた顔だった。
＊
問題はもう1つあった。
「それで、どの四天王が、最弱なの？」
ルシアさんが聞いた。4つの部会が一斉に顔を背けた。
「四天王には、最弱が要るのよ。下界の吟遊詩人の歌では、必ず最初に倒される四天王がいて、残りの3人がこう言うの。『奴は四天王の中でも最弱』」
「……それも、知ってます」
前世のゲームにもあった。四天王の最初の1人は、倒されたあとに残りの3人から悪口を言われる。倒されるだけでも大変なのに、職場の評価まで下がるのだ。
「最弱は、どこの部会が担当するの？」
誰も手を挙げなかった。炎部会は氷部会を見て、氷部会は雷部会を見て、雷部会は闇部会を見た。闇部会は床を見ていた。
「最弱部会を、新しく作りますか」
若手が恐る恐る言った。
「作らないわ」
ルシアさんが即答した。
「最弱を担当したい設計士なんて、第一課にいないもの」
前世の会社にもこの手の会議はあった。「誰がこの赤字商品の担当になるか」。全員が床を見ていた。最後に担当になったのは、会議に遅れて入ってきた俺だった。
今日は遅刻しなくてよかった。
＊
昼前にミカさんが冒険者ギルドの図鑑の写しを持ってきた。
「下界で、図鑑の新しい版が出ました。魔王城の宿の、お土産売り場で売られているそうです」
「お土産売り場」
「ゴブリンが売っています」
ゴブリンの事業は天界の部会よりも速く拡大していた。
図鑑を開いた。
【冒険者ギルド公認 魔物図鑑 第17版】
特集：魔王軍四天王（北の果ての宿の、宿泊客への聞き取りによる）
其の一 魅了のモフル（旧：森の宝石） 首を傾げて見上げ、見た者の戦意を奪う
其の二 猛毒のアカマダラ（旧：森の赤い珍味） 全身に毒をまとう。ただし、焼くとおいしい
其の三 灼熱のコタツバチ（旧：森の蒸し器） 群れで敵を蒸し上げる
其の四 地底のカッコカリ（旧：沼の魚の大好物） かつて竜の仔と呼ばれた、地の底の者
（編纂係注：いずれも、現在、目撃例なし。魔王の復活とともに、再び姿を現すと言われている）
「……全部、うちの魔物ですね」
課の全員が図鑑を覗き込んだ。
「全部、絶滅しとるな」
資材置き場の棚に並んでいる、俺の仕様書の綴りだった。70日、56日、49日、63日。4体とも、3か月もたなかった。
その全員が四天王に出世していた。
「絶滅してから、出世しましたね」
「下界の噂は、いなくなった者には優しいんや」
ヨルムさんが雲を吐いた。
「おらんから、盛っても誰も文句を言わん」
宿の冒険者たちが暖かい部屋で夜通し昔話をした。森で見た変な魔物の話。首を傾げる毛玉。焼くとおいしい毒ガエル。蒸してくる蜂。竜の仔と言われたミミズ。暖炉のない部屋で語られるうちに、昔話は魔王軍になったらしい。
リーナの帳面は今回も盛られていた。
「待ってください」
ルシアさんが図鑑を指でなぞって、1か所で止めた。
「其の二の『焼くとおいしい』は、四天王の説明として、どうなの」
「事実です」
「事実でも、四天王の威厳が」
「串焼きが、ベルン村の名物です」
ルシアさんは黙った。第一課の炎部会がなぜか悔しそうな顔をしていた。燃え方に49ページかけた自分たちより、焼かれた方が有名なのが悔しいらしかった。
＊
「この4体を、四天王にしましょう」
俺は言った。大会議室の全員がこちらを見た。
「下界の人たちは、もう四天王を知っています。図鑑にも載っています。新しく600単位の四天王を作るより、下界が待っている四天王を出した方が、ワクワクすると思います」
「でも、絶滅してるのよ」
「再リリースはできないんですか」
ミカさんが規程の本を開いた。ページをめくる手が途中で止まった。
「第350条。絶滅した魔物の再リリース」
ミカさんが読み上げた。
「一度絶滅した魔物を再び下界に出すには、下界からの再登場の要望が、祈りとして100件以上届いていること」
「100件……」
第七課の廃止騒ぎのころを思い出した。あのころ、第七課の魔物に「また会いたい」と祈った人は1人もいなかった。祈りの箱に入っていたのは、苦情だけだった。
「祈りの受付を、確認してきます」
ミカさんが走っていった。
20分後、ミカさんは段ボール箱を3つ抱えて戻ってきた。前が見えていなかったので、3回扉にぶつかった。
「……312件です」
件名は全部『四天王』だった。
『女神様。宿で四天王の話を聞きました。モフルに会ってみたいです。首を傾げてほしいです』
『女神様。アカマダラの串焼きを、もう一度食べたいです。四天王とは知らずに食べていました。申し訳ありません。でも、おいしかったです』
『女神様。コタツバチに、蒸されてみたいです。北の宿は暖かいけど、蒸されるのはまた別だと聞きました』
『女神様。カッコカリがいなくなってから、沼の魚が釣れません』
最後の1枚は四天王への要望なのか、釣果の相談なのか、判断に迷った。
「……会いたい、って書いてありますね」
俺は祈りの束を持つ手が、少し震えていることに気づいた。
苦情しか届かなかった魔物たちに、312件の「また会いたい」が届いていた。
ヨルムさんが俺の肩をぽんと叩いた。何も言わなかった。言わなくても赤ペンで何か書かれるよりずっと効いた。
＊
午後は再リリースの仕様書を書いた。
第203条で自分の課の仕様書の流用に設計費はかからない。かかるのは実装費だけだった。ミカさんがそろばんをはじいた。今日のそろばんは3桁で足りた。
「4体合わせて、21単位です」
「炎の四天王1体の予算で、再リリースが28回できるわね」
ルシアさんが呟いた。炎部会が静かに泣いていた。
ただ、そのまま出せば、また同じ理由で絶滅する。モフルはまた捕まり、アカマダラはまた焼かれる。そこで、住む場所を変えることにした。
「全員、魔王城に住んでもらいます」
仕様書（再リリース・共通の改訂）
生息地：北の果ての魔王城の周辺（旧：ベルン村近郊の森）
理由：魔王城は暖かい。コタツバチの寒さの弱点が消える
理由：魔王城には宿の番をしているゴブリンがいる。子育て本能により、小さい生き物を放っておかない
理由：魔王軍四天王に手を出すと、魔王が来ると下界で噂されている（噂は、放っておいても盛られる）
「噂まで、仕様に書くんやな」
「リーナさんが、勝手に盛ってくれるので」
「盛られるのを、設計に入れたんか」
ヨルムさんは赤ペンを出した。
『字が汚い』
その下にもう1行あった。
『二つ名で守られる魔物は、初めて見たわ』
ヴァルナは、二つ名がついて狩られた。今度の4体は、二つ名で守られる。同じ二つ名でも、ついた場所が違えば意味が変わるらしかった。
＊
再リリースの申請書を出す直前、課長が窓際から声をかけた。
「真壁くん」
「はい」
「1号が、いないね」
課の全員が図鑑を見直した。
其の一から其の四まで。モフル、アカマダラ、コタツバチ、カッコカリ。
ミズヨロイがいなかった。
第七課のリリース1号。俺が最初に設計した魔物。敵の匂いで鎧を作る、小さなミジンコ。沼の鎧職人。
「……四天王に、選ばれてないですね」
「小さすぎたんやろな。宿の冒険者の昔話に、ミジンコは出てこんわ」
俺は資材置き場から、ミズヨロイの綴りを持ってきた。表紙の「設計者：真壁」の字は、今見てもひどかった。
「入れてあげましょう」
「四天王は、4人よ」
ルシアさんが言った。
「5人いたら、それは五天王だわ」
「四天王の定員は、規程に書いてありますか」
ミカさんが規程の本を最初から最後までめくった。
「……書いてありません」
「じゃあ、5人でもいいですね」
大会議室が静まり返った。第一課の4つの部会が、顔を見合わせた。四天王が5人になるという発想は、第一課の文化にはなかったらしい。
窓際で課長が、ゆっくりと立ち上がった。
「四天王が、5人」
課長の目が輝いていた。
「前例が、ない」
「課長、それ言いたいだけですよね」
ミカさんがそろばんをはじいた。
「ミズヨロイの分を足して、23単位です」
5人目の四天王は、2単位だった。
ミズヨロイの生息地は、魔王城の周りの堀にした。溶岩の堀はないが、ツカモリが土を掘り出した跡に雨水がたまって、城の周りが堀のようになっていた。敵の匂いで鎧を作る魔物が、城の堀を守る。四天王というより門番だったが、本人は気にしないはずだった。ミジンコなので。
＊
夕方、5体を下界に出した。
水鏡の中で魔王城の周りに懐かしい魔物たちが現れた。
入口の前でモフルが首を傾げて冒険者を見上げていた。冒険者が首を傾げ返した。宿の入口が渋滞した。
城の壁の暖かい隙間に、コタツバチが巣を作った。寒さに震えることはもうなかった。冒険者が近づくと、群れで取り囲んで蒸した。冒険者は「これが灼熱のコタツバチか……」と感激しながら汗を流していた。宿の新しい名物は蒸し風呂になった。
城の裏の湿った土にカッコカリが潜った。ツカモリの巣の土を柔らかく耕し始めた。ツカモリの城が少しだけ住みやすくなった。
アカマダラは宿の庭の毒虫の茂みに住みついた。宿の食堂の前には、ゴブリンが大きな札を立てていた。
『四天王は 食べないでください』
その下に小さな札がもう1枚あった。
『串焼きは ベルン村で』
ゴブリンは、どこまでも面倒見がよかった。
堀の中では、ミズヨロイが冒険者の匂いを嗅いで、せっせと鎧を作っていた。鎧が間に合う前に冒険者は宿に入ってしまった。鎧は今回も間に合わなかった。ただ、今回は網ですくわれることもなかった。堀の水を網ですくう冒険者は、宿の規則で禁止されていた。
宿の冒険者たちは夜通し四天王の話をした。
「コタツバチ、前に勇者に全滅させられたんだろう？」
「ああ。氷の魔法で一発だったって話だ」
「奴は四天王の中でも……」
誰もが最後まで言わなかった。暖かい城の中でコタツバチの羽音がぶんぶん鳴っていた。聞かれたら、蒸されるからだった。
四天王の最弱は決まらないまま守られていた。
＊
その夜、北の宿に勇者レオンが泊まりに来た。
入口でモフルが首を傾げた。勇者も首を傾げた。
堀のミズヨロイが勇者の匂いを嗅いで鎧を作り始めた。勇者はしゃがんで、しばらく堀を覗いていた。
蒸し風呂でコタツバチに囲まれた。勇者は目を閉じて、じっと蒸されていた。前は氷の魔法を撃った相手だった。今回は撃たなかった。
宿の庭でアカマダラを見つけた。勇者は札を読んで、アカマダラをそっと茂みに戻した。
下界に朝が来ると、神殿経由で祈りが届いた。字がとても大きかった。
『四天王 5人いた 全員 見逃し』
もう1枚、同じ字の祈りがあった。
『蒸し風呂 よかった コタツバチ ごめん』
「……謝ってますね」
「前の全滅のことやな」
ヨルムさんは祈りの紙を、しばらく黙って見ていた。
「あの勇者、ちゃんと覚えとったんやな」
＊
夜、女神様の鳩が来た。
『四天王かわいい！ 5人いるのもいい！ 前例がないのがいい！』
窓際で課長が胸を押さえて椅子に沈んだ。女神様に「前例がない」を褒められた。課長の長い天界生活で、たぶん一番幸せな瞬間だった。
紙には続きがあった。
『で、魔王は？』
大会議室が静まり返った。
城ができた。四天王が5人そろった。宿は満室で、蒸し風呂は大人気で、串焼きはベルン村で食べられる。
肝心の魔王だけがまだいなかった。
『あとね、魔王には第二形態もほしい！ 倒されたと思ったら、変身するやつ！』
「……第二形態」
「第二形態や」
「魔王の第一形態も、まだ仕様書が3行なんですけど」
第一課の席で4つの部会の設計士たちが、そっと顔を上げた。炎部会も氷部会も、雷部会も闇部会も、目が光っていた。
四天王の300ページが、第二形態に転用できると気づいた顔だった。
魔王の納品まで、あと5日と1時間42分。
四天王は5人いた。
魔王は、まだ0人だった。
