異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第2部：魔物コンペ編

第18話 さらに前倒し

　第一課とのコンペまで、あと3日。

　朝、窓から鳩が飛び込んできた。首の筒には、太陽の模様の封がしてあった。

　課長が筒を見ただけで椅子ごと後ろに傾いた。ミカさんが椅子の背を押さえた。この動きはもう課の全員の体に染みついていた。

　俺は筒から紙を引き抜いた。

『シラタマくんへ

　コンペ、あと3日って長くない？

　明後日にしよ！

　やっぱり明日！

　いや、今日の午後！

　……は、さすがに無理か。

　明日の朝にしよ！　決定！』

　1枚の紙の中で締め切りが3回変わっていた。「明後日」と「明日」と「今日の午後」には、それぞれ二重線が引いてあった。最後に残ったのが「明日の朝」だった。

「……書きながら、考えてますね」

「書きながら、縮めとるな」

　ヨルムさんが紙を覗き込んで言った。

「3日が1日になった。女神様にしては、まだ優しい方や」

「優しいんですか」

「昔、ヴァルナの締め切りは、『さっき』やった」

　過去形の締め切りを出す上司は、前世にもいなかった。

　紙の一番下に追伸があった。

『追伸　本番は、下界で見たい！　朝の空の、あのきらきらしたやつ！』

　課長が震える手で便箋を取り出した。

『締め切りの前倒しの、さらなる前倒しの禁止についての要望書』

「課長、それ、宛先は」

「女神様だよ」

「予算以前に、たぶん命が足りません」

　ミカさんが課長の手からそっと便箋を抜き取って、引き出しにしまった。コタツの要望書と、ゴブリンの育休の要望書の、さらに上に。課長の引き出しは出せなかった要望書で、そろそろ閉まらなくなりつつあった。

「……女神様って、いつもこうなんですか」

　俺が聞くと、課の全員がほぼ同時に遠い目をした。

「私が舟の仕事をしていたときは」

　課長が、舟の模型をなでながら言った。

「『大雨は40日後の予定』と聞いて、準備を始めたんだ。2日目に、『やっぱり40分後で』と連絡が来た」

「40日が、40分」

「動物を、つがいで全部積み終わったのが39分目だった。備考に『舟が狭かった』と書いたのは、そういうことだよ。狭いというより、積み方を考える時間がなかったんだ」

　課長の唯一の前例も、誰かの前倒しの中で生まれたものだった。

「私が経理に配属された年は」

　ミカさんが眼鏡を指で押し上げた。

「予算の年度の始まりが、『なんとなく春っぽいから』という理由で、3か月早まりました。締めの帳簿を、半分の日数でつけ直しました」

「なんとなく春っぽい」

「その年の帳簿は、今でも付箋が一番多いです」

　ヨルムさんが雲を吐いた。

「ヴァルナのときは『さっき』やったし、評価基準は今回『ワクワクしたら勝ち』やし。あの人の中では、時計も物差しも、その日の気分で伸び縮みするんや」

「前世の社長も、似たような人でした。会議の途中で『やっぱり来週発売で』って言う人で」

「来週なら、まだ未来やな」

「……そうですね」

　前世の社長は、少なくとも過去形の締め切りは出さなかった。天界の方が、上には上がいた。

「とりあえず、返事は出さなあかん」

　ヨルムさんが鳩の筒を指さした。

「何て書きます？」

「新人、書いてみ。前世で、上の人への返事は書き慣れとるやろ」

　俺は段ボールの裏に下書きを書いた。

『このたびは、大変魅力的なご提案をありがとうございます。つきましては、準備期間の観点から、当初の日程でのご検討も、あわせてお願いできれば幸いです』

　ヨルムさんが赤ペンで全部に線を引いた。

「女神様に、行間は通じへん」

「行間しかないんですけど」

「せやから、全部通じへん。『魅力的なご提案』のとこだけ読んで、喜んで、もっと前倒しにするで」

　ミカさんが横から小さな紙を差し出した。

『承知しました。　第七課』

「これが、過去の返事の中で一番、事故が少なかった文面です」

　6文字と、課の名前だけだった。俺はそれを鳩の筒に入れて、窓から放した。

　鳩は10分で戻ってきた。

『ありがと！

　あと、明日の朝の下界の天気、晴れにしといてね！

　きらきらが見えないと、つまんないから！』

　課の全員が紙を見つめた。

「……天候は、第二課の管轄です」

　ミカさんが震える声で言った。

「予報を見るのは無料ですが、天気を変えるのは有料です。晴れ1日分で、魔素30単位」

「うちの予算は」

「0単位です」

　返事を出したら、宿題が増えて返ってきた。女神様との文通は、1往復ごとに難易度が上がっていく仕組みらしかった。

「……ガントさんに聞きましょう」

　俺は水鏡をベルン村の丘に合わせた。

　丘の上で、凧揚げ名人は凧の糸を巻き取りながら、夕焼けの空を見上げていた。リーナに話している声が、かすかに聞こえた。

「夕焼けがこれだけ赤い日の次の朝は、まず晴れじゃ。60年、外れたことはない」

　ミカさんがそっと息を吐いた。

「……明日の晴れ、第207条で、出典つきで確保できそうです」

「天気まで、じいさん頼みか」

　ヨルムさんが笑った。

「天界の第二課より、下界の82歳の方が、よっぽど頼りになるな」

　　　＊

「明日の朝……」

　俺は段ボールの壁の地図を見た。河口。川。ベルン村の丘。山。凧揚げ名人ガントさんの教えのとおりに、朝の風に乗せる計画だった。時刻はちょうど合っている。

　問題は別のところにあった。

「ミカさん。本番用のソラヌイ500匹は、いつ届きますか」

　ミカさんが実装担当の部署の予定表をめくった。めくる手が途中で止まった。

「……3日後です」

「3日後」

「本番用の500匹は、試験の500匹が産んだ卵から育てて、当初のコンペの日程に合わせて3日後に届く予定です。卵なので、予算はかかりません。実装担当に、前倒しの依頼を出します」

　ミカさんはその場で依頼書を書いて、鳩に託した。

　返事は10分で戻ってきた。

『前倒し不可。現在、第一課の竜の鱗の磨き直しで、実装担当は全員手が塞がっております。竜の鱗は全部で8万枚あります』

　8万枚の鱗の後ろにごま粒500個の順番が回ってくることは、なかった。

「……本番の魔物が、いません」

　課の空気が凍った。

　課長が舟の模型を抱きしめた。

「前例が」

「ないです」

「……ないね」

　課長も今回ばかりは言い切れなかった。

　　　＊

　昼までかかって、方法を探した。

　手元に残っているのは、試験で使った空の瓶だけだった。500匹は下界に放してしまった。帰ってきたのは報告書だけだった。

「試験の12匹は、まだ下界におるんか」

　ヨルムさんが、水鏡を覗きながら言った。

「王都の南の畑の上を漂っていた、という報告が最後です」

「12匹やと、足りへんな」

「足りません。それに、どこにいるか分かりません」

　俺は水鏡をベルン村の森に合わせた。勇者がソラヌイを枝に戻した、あの小道だった。今となっては、12匹の手がかりはそれしかなかった。

　小道の脇の枝に何かがぶら下がっていた。

　糸で丸く包まれた、白い小さな袋だった。1つではなかった。枝のあちこちに同じ袋がいくつもついていた。

「……ヨルムさん」

「なんや」

「あれ、卵です」

　ヨルムさんが水鏡に顔を寄せた。

「勇者に枝に戻されたとき、そこで卵を産んでいったんだと思います。クモは、糸で卵を包んで、袋にするんです」

　前世の庭の植え込みでも、秋になるとよく見た。糸で包まれた、白くて丸い袋。春になると、中から小さなクモが何百匹も出てくる。

　ミカさんが仕様書と規程の本を並べて、すさまじい速さでめくり始めた。

「ソラヌイの繁殖は、シラタマの仕様を流用しています。産卵から孵化まで、下界の時間で21日。天界の時間で3日です」

「産卵したのは」

「試験の3日目です。そこから、天界で3日」

　ミカさんのそろばんが、1回だけ鳴った。

「孵化は、明日の朝です」

　課の全員が顔を見合わせた。

「卵の袋1つに、何匹入ってますか」

「仕様上は、100匹です。袋は……」

　ミカさんは水鏡の枝を指で数えた。

「12袋。合計1200匹です」

　本番用の500匹は届かない。代わりに勇者が枝に戻した12匹が、1200匹になって、明日の朝に生まれてくる。

「……前倒しの締め切りと、孵化の日が、ぴったり合ってます」

「女神様、知っとってやったんか」

「たぶん、知らないと思います」

「せやな。あの人は、書きながら縮めとるだけや」

　　　＊

「リリース地点を、変更します」

　ミカさんが申請書を広げた。

「河口の浜辺から、ベルン村の森の、勇者が枝に戻した地点へ。森は、河口から山へ向かう風の通り道の途中にあります。朝の風に乗れば、山まで運ばれます」

「手数料は」

「第207条。下界の住民から得た知見に基づく変更なら、出典を明記すれば免除です」

　ミカさんは出典欄にペンを走らせた。

『出典：勇者レオン（枝に戻した）』

「……勇者が、出典なんですか」

「リリース地点を決めたのは、勇者です。事実です」

　勇者の討伐記録は日記になり、日記は天界の申請書の出典になった。勇者本人はたぶん何も知らない。

　　　＊

　夕方、第七課の扉がノックもなく勢いよく開いた。

　ルシアさんだった。髪が少し乱れていた。完璧に巻かれた金髪が、1房だけまっすぐになっていた。

「真壁さん」

「はい」

「印鑑を押して」

　ルシアさんの後ろに印鑑部会の若手が3人、紙の束を山のように抱えて立っていた。

「女神様の前倒しで、ヴァルナ・改の決裁が間に合わないの。残り1000個。印鑑部会が総出で押しても、明日の朝までに終わらない」

「……敵の決裁を、第七課が手伝うんですか」

「敵ではないわ。対戦相手よ」

　ルシアさんは少しだけ目をそらした。

「決裁が終わらなければ、ヴァルナ・改は明日の空に出られない。そうなったら、第七課の不戦勝よ。……それでいいの？」

　俺はヨルムさんを見た。

　ヨルムさんは雲のパイプをくわえたまま、黙っていた。それから、ふっと雲を吐いた。

「押したり」

「いいんですか」

「竜が出てこんと、勝っても気持ち悪いやろ。……それに」

　ヨルムさんはルシアさんの乱れた髪を見て、少しだけ口の端を上げた。

「あの子の髪がまっすぐになっとるの、100年ぶりに見たわ」

　ルシアさんの顔が真っ赤になった。

　　　＊

　その夜、第七課の段ボール箱の机で、俺は印鑑を押し続けた。

　ヴァルナ・改の仕様書、残り200ページ分。1ページに5つ。押しながら、つい中身を読んでしまうのは、前回と同じだった。

　【仕様書（第1147ページ）】

　　コンペ当日の登場：雲を割って現れる（かっこよく）

　　登場時の効果音：「ゴゴゴ」および「ドドド」

　　女神様への挨拶：首を23度傾げる（整体部会の監修済み）

「……首、まだ傾げるんですね」

　隣で紙をめくっていた印鑑部会の若手が、真顔で頷いた。

「整体部会が、戻る首を開発しました。3日かかりました」

　第一課は首を傾げたまま戻らない問題を、ついに予算で解決していた。

　ミカさんは自分の机で本番の申請書を最終確認していた。課長は段ボールのコタツ布団に足を入れて、うとうとしていた。ヨルムさんは雲吸い所から、ときどき押し終わった紙の束を覗きに来た。

「速いな」

「前世で鍛えたので」

「その速さで、字も書けたらな」

「印鑑は、字じゃないので」

　午前1時を過ぎたころ、ヨルムさんが重箱を1つ抱えて戻ってきた。今日届いた分の、11段目だった。

「食べ」

「え」

「竜のおにぎりや。1個だけな」

　前に1個ねだったときは、「うちが預かっとる資産や」と断られた。

「資産じゃなかったんですか」

「今日は、夜食や」

　ヨルムさんは竜のおにぎりを1個、俺の段ボール箱の机に置いた。

「夜食は、経費やからな。なあ、ミカ」

　ミカさんが申請書から顔を上げずに言った。

「会議費として処理します。……私にも1個ください」

　ミカさんも1個もらっていた。課長はコタツ布団の中で寝言を言っていた。「前例が……」。寝言まで前例だった。

　竜のおにぎりは尻尾の方から食べた。ヨルムさんの真似だった。第一課の食堂の味は、たしかに昔から変わっていない味がした。昔を知らない俺にも、なぜかそう思えた。

　午前3時。最後の1個を押し終えた。

　印鑑部会の若手たちが、紙の束を抱えて、第一課へ走って帰っていった。廊下の向こうでルシアさんが待っていた。ルシアさんは俺の方を見て、ほんの少しだけ頭を下げた。

　それから、1房だけまっすぐになった髪を指でくるりと巻き直して、第一課のフロアへ消えていった。

　　　＊

　雲吸い所に出ると、ヨルムさんがいた。夜の雲の海が月明かりで白く光っていた。

「新人」

「はい」

「明日、勝っても負けても」

　ヨルムさんはそこで言葉を切った。雲を吸って、ゆっくり吐いた。

「……いや。やめとこ。こういうのは、終わってから言うもんや」

「そうですね」

「代わりに、1個だけ言うとく」

　ヨルムさんはパイプの持ち手の絹を、指でなでた。

「うちは、あんたの魔物が朝の空に昇るとこ、もう1回見たい。それだけや」

　俺は何も言えなかった。代わりに盛大にくしゃみをした。口から出た小雨が月明かりの中を、風に乗って流れていった。

「……まだ雨出るんか」

「まだ出ます」

「本番で、女神様の前でくしゃみすなよ」

「気をつけます」

　第一課とのコンペまで、あと0日。

　正確に言えば、あと数時間。明日の朝、ベルン村の森で、勇者が枝に戻した12匹の子供たちが、1200匹になって生まれてくる。