異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第2部：魔物コンペ編

第16話 試作品は風まかせ

　第一課とのコンペまで、あと8日。

　朝、第七課の机の上に小さなガラス瓶が届いていた。

　ソラヌイである。

　瓶の底にごま粒のようなものがぎっしり詰まっていた。よく見ると、1粒1粒に細い足が8本ついている。実装担当の部署から送られてきた、試験リリース用の500匹だった。

「かわいいですね」

　俺が言うと、ミカさんが瓶を覗き込んだ。

「……かわいくは、ないですね」

　モフルのときは3日間動かなかった人が、ソラヌイは3秒で見終えた。ソラヌイは経理の心を掴まなかった。地味な魔物としては正しい反応だった。

「では、検品をお願いします」

「検品」

「納品数が仕様書どおり500匹か、確認してください。数が合わない場合、実装担当に差し戻します」

　ミカさんはピンセットと拡大鏡を俺の机に置いた。

　ごま粒を500個、数える。

　　　＊

　検品は夜までかかった。

　ピンセットでソラヌイを1匹ずつつまみ、瓶から空き瓶に移す。移すたびに段ボール箱の端に正の字を書いていく。途中で3回くしゃみをして、2回数え直した。雲の後遺症はまだ残っていた。

　正の字が99個と、4本の線になった。

「……499匹です」

　ミカさんがそろばんを置いた。

「1匹、足りません」

「数え間違いかもしれません」

「差し戻しになると、試験リリースに間に合いません」

　課の全員で1匹を探した。机の下。段ボール箱の隙間。雲吸い所の手すり。ヨルムさんのパイプの絹の上。どこにもいなかった。

　課長が心配そうに俺の手元を覗き込んだ。

「見つからないのかい」

「見つかりません」

「前例が」

　課長がそう言いかけたとき、課長の右の眉毛の中で、何かが光った。

　細い糸だった。糸の先にごま粒が1つ、ぶら下がっていた。

「……課長」

「なんだい」

「眉毛に、500匹目がいます」

　課長は寄り目になって自分の眉毛を見ようとした。見えなかった。当然だった。

　ミカさんがピンセットで500匹目を回収して、瓶に入れた。

「500匹。検品、完了です」

「課長の眉毛から出てきた魔物を、正式な納品数に入れていいんですか」

「数は、数です」

　課長はまだ寄り目のままだった。

　　　＊

　試験リリースには、風の予報が必要だった。

「天候は、第二課の管轄です」

　ミカさんが言った。

「予報を変えてもらうのは有料ですが、予報を見るだけなら無料です」

「見るだけで、お願いします」

　第二課の予報板には、明日の下界の天気がこう書かれていた。

『ベルン村周辺　晴れ　西の風　やや強い』

「西から、東へ吹くんやな」

　ヨルムさんが地図の上に指で線を引いた。

「ベルン村の丘から放したら、東の平原を越えて、その先の山の方へ行く。山には雲がかかっとることが多い。悪ない」

　リリース場所はベルン村の奥の丘に決まった。ヴァルナの雨でできた森を、見下ろす丘だった。

　　　＊

　リリースの朝、第七課の全員が水鏡の前に並んだ。

　丘の上に500匹のソラヌイが放たれた。ごま粒たちは草の先によじ登り、お尻を空に向けた。そして、一斉に糸を出した。

　朝日の中で500本の糸が光った。

　細い糸が風を受けて、きらきらと空に伸びていく。糸の先でごま粒の体がふわりと浮き上がった。1匹、また1匹。丘の上から、光る糸が次々と空へ昇っていった。

　水鏡の前で誰も口を開かなかった。

　空一面に光る糸が流れていた。前世で見た「雪迎え」の映像と、同じだった。いや、映像よりきれいだった。

　ヨルムさんが小さくつぶやいた。

「……ええな」

　雲のパイプの火は消えていた。

　課長は目頭を押さえていた。ミカさんでさえ、そろばんをはじく手を止めていた。

「これなら、女神様もワクワク――」

　俺がそう言いかけたとき、糸の群れが急に向きを変えた。

　東の山の方ではなかった。北だった。

「……北？」

「風が変わった」

　ヨルムさんが水鏡に顔を近づけた。

「予報は西の風やったやろ」

「予報は、予報です」

　ミカさんが第二課の予報板の隅を指さした。小さな字で注意書きがあった。

『※予報は目安です。外れても責任は負いません（第二課）』

　500本の光る糸は北へ流れていった。

　北には、王都があった。

　　　＊

　昼過ぎ、王都の上空にソラヌイが到着した。

　王都の空は雲1つない快晴だった。集める雲がどこにもなかった。行き場をなくした糸は、ゆっくりと高度を下げ、王都の街並みの上にふわふわと降り注いだ。

　水鏡の中で王都の大通りを歩く人々が次々に足を止めた。

　顔に何かがかかっている。見えない。取れない。くすぐったい。

　人々は両手をばたばたと振り回し始めた。帽子を振る紳士。日傘を振り回す貴婦人。顔の前で手を払う兵士。大通りのあちこちで1人ずつ、ばらばらに踊っているように見えた。

「……脅威、作動してます」

「作動しとるな」

「第88条、証拠つきです」

　ミカさんが祈りの束を待たずに記録をつけ始めた。

　夕方には、祈りが届いた。

　【祈りの写し】

　　差出人：王都の舞踏教師

　　内容：女神様。今日、王都の大通りで、人々が見たこともない踊りを踊っていました。両手を顔の前で素早く払い、首を小刻みに振る、たいへん斬新な振り付けです。

　　さっそく教室で取り入れたところ、生徒が3倍になりました。

　　新しい踊りを授けてくださり、ありがとうございます。

「……感謝されました」

「感謝されたな」

「王都で、踊りが流行りました」

　ミカさんが祈りの紙を見つめていた。

「ソラヌイの効果で、下界の舞踏教室の売上が3倍。これは、査定に入りますか」

「入らへん」

　ヨルムさんが即答した。

「雨は、1滴も降ってへんのや」

　そのとき、窓から鳩が1羽飛び込んできた。第三課の伝書鳩だった。首の筒には金ではなく、太陽の模様の封がしてあった。

　女神様の封だった。

　課長が筒を見ただけで気絶しかけた。ミカさんが椅子を押さえた。俺は震える手で筒から紙を引き抜いた。

『シラタマくんへ

　王都で流行ってる踊り、見た！

　私もやってみた！

　楽しい！

　あれ、何？』

　課の全員が紙を見つめた。

「……女神様、踊ったんか」

「踊ったみたいです」

「ワクワク、しとるな」

「しています」

　ミカさんがそろばんを構えかけて、やめた。

「ワクワクの単位が分からないので、記録できません」

　ヨルムさんは紙をしばらく眺めてから言った。

「言うとくけど、これは試験や。本番やない。本番で女神様の顔に糸かけて踊らせたら、たぶん不敬罪や」

　コンペの評価基準は、女神様がワクワクしたら勝ち。ただし、踊らせたら負け。基準がまた1つ増えた。

　　　＊

　2日目、風はまた変わった。

　王都の上に残っていたソラヌイたちは、今度は西へ流された。西には、海があった。

　海の上には、雲があった。ソラヌイの糸はちゃんと雲に絡んだ。水の粒を集め、雨の種になった。

　海に雨が降った。

「降りました！」

「降ったな」

「海に」

「海にな」

　水鏡の中で波の上に小さな雨粒がぱらぱらと落ちていた。海は最初から水だった。水の上に水を降らせても、誰も気づかなかった。

　1匹の魚が雨粒に驚いて跳ねた。

「……喜んでくれたのは、魚1匹です」

「魚は、祈りを送ってこんからな」

　ヨルムさんが雲を吐いた。

　　　＊

　3日目の朝、最後に残ったソラヌイが、ベルン村の森に戻ってきた。風がぐるりと1周したらしい。

　12匹だった。500匹のうち、12匹。

　12本の糸が森の小道の上をふわふわと流れていった。その先に見覚えのある茶色い髪の青年が歩いていた。

　課の全員が、立ち上がった。5度目だった。

　勇者レオンの顔に12本の糸が、全部かかった。

　勇者は立ち止まった。両手を顔の前でばたばたと振った。首を小刻みに振った。1人で森の小道で踊っていた。

「……勇者が、踊ってます」

「踊っとるな」

「王都で流行ってる振り付けと、同じです」

　しばらく踊ってから、勇者は顔についた糸をそっと指でつまんだ。糸の先にごま粒のソラヌイがぶら下がっていた。

　勇者はそれを剣で斬らなかった。近くの木の枝に糸ごと、そっと引っかけた。12匹全部を1匹ずつ。

　それから、何事もなかったように歩いていった。

　枝にかけられたソラヌイたちは、しばらくそこで揺れていた。やがて風が吹くと、また糸を出して、空へ浮き上がっていった。

　ヨルムさんが勇者の討伐記録の綴りを開いた。最新の行に勇者の字でこう書いてあった。

『顔に糸　くすぐったい　踊った』

　その下にもう1行。

『枝に戻した　また飛んだ　よかった』

「……日記ですね」

「日記やな」

　勇者の討伐記録は完全に勇者の日記になっていた。

　　　＊

「試験リリースの結果を、報告します」

　ミカさんが査定の用紙を読み上げた。

「リリース数、500匹。3日間の飛行距離、合計で約2000km。王都での脅威の発生、多数。舞踏教室の売上、3倍」

「そこは読まなくていいです」

「降らせた雨の量」

　ミカさんは用紙を見て、少し間を置いた。

「海上で、推定0.3滴。陸上で、1滴」

「1滴」

「勇者の頬の上です。糸を払ったとき、糸についていた水の粒が1滴、落ちました」

　竜は1年で国1つ分の雲を吐いた。ソラヌイは3日で勇者の頬に1滴だった。

　俺は段ボール箱の机に額をつけた。

「きれいでした。最初の朝は、本当にきれいでした」

「きれいやったな」

　ヨルムさんは否定しなかった。

「それで、ミカさん。試験は……」

　聞くのが怖かった。1滴で不合格なら、コンペに出ることすらできない。第七課は本番の前に吸収される。

　ミカさんは査定用紙の一番下の欄を指でなぞった。

「試験リリースの合否は、規程第209条で決まります。『下界で3日間、種として存続していること。第88条の脅威が、実際に確認されること』。雨の量は、試験の条件に入っていません」

「……じゃあ」

「3日目の時点で、12匹が生存。脅威は、王都全域で確認済み」

　ミカさんは用紙を裏返して、判子の押された欄を見せた。

『試験リリース　合格　（備考：脅威の実績、極めて顕著）』

　課の全員が同時に息を吐いた。課長は舟の模型を抱きしめたまま椅子にへたり込んだ。ヨルムさんは雲のパイプを口から離して、長く、長く雲を吐いた。

「……通った」

「通りました。コンペの出場資格も、これで確定です」

「極めて顕著、って書いてあります」

「王都で3000人が踊りましたので」

　合格の決め手は雨ではなかった。人前で1人で踊らされる、という脅威だった。顔に糸がかかって困った王都の人たちに、俺は心の中で頭を下げた。そして、少しだけ感謝した。

　勇者の頬の1滴と、王都の3000人の踊り。それで、第七課は本番の舞台に立てることになった。

　ただ、ヨルムさんの顔はすぐに元に戻った。

「でもな、新人。風まかせは、風を読まなあかん。予報が外れたら終わり、では、女神様の前には出せへん」

「……はい」

「それと、500匹は少ない。空は、あんたが思てるより、ずっと広い」

　ヨルムさんは窓の外の雲の海を見た。

「竜は、1頭で空を暗くした。ちっこいのが空で何かしよう思たら、数か、場所か、どっちかを考えなあかん」

「予算は、0単位です」

　ミカさんが先回りして言った。

「数は、増やせません」

　数は増やせない。風は読めない。雲のある場所には狙って行けない。

　赤ペンの宿題がまた1つ増えた。

　第一課とのコンペまで、あと5日。

　王都では、糸を払う踊りが今日も大流行しているらしい。踊りの名前は、「女神様の糸払い」に決まったそうだ。女神様は、たぶん何もしていない。