異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第2部：魔物コンペ編

第14話 お迎えの席

　第一課とのコンペまで、あと16日。

　朝、第七課の扉を開けると、鳩がいた。

　1羽ではない。机の上に3羽、段ボール箱の上に5羽、課長の舟の模型の中に2羽。窓枠にずらりと並んだ分を合わせると、ざっと20羽はいた。全員、首に小さな筒を下げている。

「……何ですか、これ」

「第三課の伝書鳩や」

　ヨルムさんが自分の机の上の鳩をどけながら言った。

「筒の中、見てみ」

　1羽の筒から、丸めた紙を引き抜いた。金の縁取りの、第一課の書式だった。

『第一課　設計主任　募集要項

　対象：ヨルム先輩

　勤務地：第一課フロア（窓際、日当たり良好）

　待遇：温かい昼食（毎日）、足温め机（優先利用権つき）、専用雲吸い所（屋上、第一課のみ）、金のパイプ（再支給）、背もたれとひじ掛けとキャスターのついた椅子

　応募方法：第一課に来るだけ』

　20羽の筒を全部開けたら、20枚とも同じ紙だった。

「念のため、20回送ってきたんやろ」

「1枚で足りますよね」

「あの子は、昔から念のためが多いねん」

　ミカさんが、机に止まった鳩を見ながら、そろばんをはじいた。

「第三課の伝書鳩は、1羽1往復で0.5単位です。20羽で10単位。第七課の年間予算の、2倍です」

「求人1回で、うちの課が2年分……」

「なお、鳩の糞の清掃費は、到着先の課の負担になります」

　ミカさんの視線が、舟の模型の中の2羽に注がれた。課長がそっと模型を覗き込んで、固まった。

　　　＊

　2日目。

　鳩は来なかった。代わりに紙袋が届いた。

　中身は重箱だった。8段重ねだった。

「……増えてます」

「増えとるな」

「前回は4段でした」

「倍にしてきたな」

　1段目から4段目までは、竜の形のおにぎりだった。5段目は竜の形の卵焼き。6段目は竜の形の煮物。7段目は竜の形の果物。8段目を開けると、竜の形に切られた紙が1枚だけ入っていた。

『食堂より（かっこよく）』

「食堂、まだ名乗ってますね」

「名乗っとるな」

　ヨルムさんは8段を全部平らげた。先日の4段と合わせて、12段。雲しか吸っていなかった人の胃袋が、急速に第一課に掴まれつつあった。

「ヨルムさん、大丈夫ですか」

「何がや」

「胃袋から、引き抜かれかけてませんか」

「……うまいもんは、うまいんや」

　否定はしなかった。

「俺にも1個、もらえませんか。竜のおにぎり」

「あかん」

「8段もあるのに」

「これは、うちが預かっとる食堂の資産や」

「食べたら、資産じゃなくなりますよね」

「せやから、うちが食べて、なくしとるんや」

　理屈は通っていないのに、反論の糸口も見つからなかった。ミカさんが横で小さく頷いていた。資産の処理方法として、正しかったらしい。

　　　＊

　3日目。

　昼休みに廊下の方から、地響きのような音が聞こえてきた。

　ゴゴゴ。

　ドドド。

　扉を開けると、第一課の設計士たちが、20人ほど、第七課の前の狭い廊下にぎっしり並んでいた。先頭の2人が大きな太鼓を抱えている。ゴゴゴとドドドは太鼓の音だった。

「第一課有志による、ヨルム先輩歓迎の舞です！」

　20人が一斉に踊り始めた。両腕を翼のように広げ、首を右に傾げ、左に傾げる。竜の動きだった。首を傾げたところで全員がぴたりと止まった。

　止まったまま、戻らなかった。

「……戻りません」

　列の真ん中の天使が首を傾げたまま報告した。

「全員、首が、傾いたまま戻りません」

　整体部会の天使たちが、担架を持って走ってきた。20人は首を傾げたまま、1人ずつ運ばれていった。太鼓だけが廊下に残された。

　ヨルムさんは扉の陰から、その一部始終を見ていた。

「……あの子ら、ヴァルナの首の角度まで練習しとったんか」

「23度だそうです。仕様書の700ページに書いてありました」

「なんで知っとんねん」

「印鑑、押したので」

　ヨルムさんは何とも言えない顔で、廊下に残された太鼓を見ていた。自分の竜の真似をして、20人が首を痛めた。その事実をどういう顔で受け止めればいいのか、ヨルムさん自身にも分からないようだった。

　　　＊

　このままでは、まずい。

　その日の夕方、俺と課長とミカさんは、ヨルムさんが雲吸い所に出ている隙に、課の隅で緊急会議を開いた。議題は1つだった。

『ヨルムさん引き留め対策』

「第一課の待遇に、対抗しなければなりません」

　俺は段ボールの裏に第一課の募集要項を書き写した。温かい昼食。足温め机。専用の雲吸い所。金のパイプ。背もたれ付きの椅子。

「こちらも、第七課の福利厚生を、紙にまとめましょう。魅力を伝えるんです」

「第七課の福利厚生……」

　課長が腕を組んだ。

「……前例が、ない」

「作りましょう。今から」

　30分後、段ボールの裏に第七課の募集要項ができあがった。

『第七課　設計士　待遇のご案内

　昼食：なし（雲は吸い放題）

　暖房：なし（コタツ、貸し出し申請中）

　雲吸い所：あり（第六課と共用、日当たり普通）

　パイプ：木の枝（絹巻き）

　椅子：段ボール（ゴブリンの祈り由来）

　その他：課長の「前例がない」が毎日聞ける』

　3人でしばらく黙って眺めた。

「……負けてますね」

「全項目、負けています」

　ミカさんが正確に言った。

「ただ、1つだけ、第一課にない項目を追加できます」

　ミカさんは段ボールの一番下に、ペンで書き足した。

『経費精算：最優先で処理します（経理担当ミカより）』

「……それ、魅力になりますか」

「経理にとっては、最大の魅力です」

　たぶん、この課で一番それを喜ぶのは、ミカさん本人だった。

「私からも、1つ」

　課長が舟の模型を差し出した。

「これを、ヨルムくんの机に置いてもいい。毎日、磨いてくれていい」

「課長の宝物ですよね」

「引き留めのためなら、前例のないこともする」

　課長の目は本気だった。ただ、舟の模型の中には、まだ鳩の糞がついていた。

　俺も何か出さなければならなかった。俺にできることで第一課にできないこと。

「……絵を描きます」

「絵？」

「ヨルムさんに、赤ペンで『絵だけは上手い』って言われたので。感謝状に、ヨルムさんの似顔絵を描きます」

　その夜、俺は段ボールの裏にヨルムさんの似顔絵を描いた。雲のパイプをくわえて、赤ペンを持って、少しだけ笑っている顔。その下に、『いつも赤ペンをありがとうございます。字はこれから上手くします』と書いた。

　書いた字はやっぱり汚かった。

　　　＊

　4日目の朝、最後の筒が届いた。

　鳩ではなく、ルシアさん本人が持ってきた。細長い、布張りの箱だった。

「先輩に。第一課から、正式に」

　ヨルムさんが箱を開けた。

　中には、金のパイプが入っていた。

　昔、ヨルムさんが第一課で使っていたという、あのパイプだった。磨き上げられて、窓からの光を受けて、ぴかぴかに光っていた。

「保管庫にあったのを、磨かせたわ。整体部会の手が空いていたから」

　ヨルムさんは金のパイプを手に取った。長いこと、黙って眺めていた。

　ミカさんが俺の耳元で小さくささやいた。

「あのパイプ、資産価値は魔素800単位です」

「800」

「第七課の予算の、160年分です」

　ヨルムさんの手の中で、第七課の160年が光っていた。

　俺は息を止めていた。課長は舟の模型を抱きしめていた。ミカさんはそろばんを胸に押し当てていた。第七課の全員がヨルムさんの手元を見ていた。

「……先輩」

　ルシアさんの声が少しだけ揺れた。

「コンペの結果がどうであっても、わたくしは、先輩の席を空けておきます。それだけ、伝えに来ました」

　ルシアさんはそれだけ言って、帰っていった。

　ヨルムさんは金のパイプを箱に戻さなかった。机の上に置いたままにした。木の枝に絹を巻いたパイプの、すぐ隣に。

　2本のパイプが並んでいた。

　　　＊

　その夜、ヨルムさんは雲吸い所に来なかった。

　俺は段ボールの似顔絵を抱えて、生物設計局の中を探し回った。資材置き場にもいなかった。第七課にもいなかった。

　最後に第一課の休憩室を覗いた。

　コタツ――足温め机に、ヨルムさんが入っていた。

　肩まで布団に潜り込んで、眠っていた。机の上に食べ終わった重箱の9段目が置いてあった。いつの間にか、9段に増えていた。

　向かい側にルシアさんが座っていた。書類を読んでいるふりをしていたが、書類は逆さまだった。

　ルシアさんは俺に気づくと、人差し指を口に当てた。それから、ずり落ちかけたヨルムさんの布団を、そっと肩まで引き上げた。

　俺は何も言わずに休憩室を出た。

　廊下で段ボールの似顔絵を見下ろした。第一課のコタツと、9段の重箱と、逆さまの書類に、段ボールの似顔絵1枚で勝てる気は、まったくしなかった。

　　　＊

　5日目の朝、ヨルムさんはいつもどおりの時刻に第七課に出勤してきた。

「おはようさん」

「……おはようございます」

　課の全員が、ヨルムさんの顔色をうかがっていた。ヨルムさんは自分の机に座り、机の上の2本のパイプを眺めた。

　それから、金のパイプを手に取って、布張りの箱に戻した。蓋を閉めて、箱の上に1枚のメモを貼った。

『持ち手が、冷たい』

　ヨルムさんは絹を巻いた木のパイプをくわえて、ベランダの雲吸い所に出ていった。

　ミカさんがそっと箱を持ち上げた。

「第一課への返却物として、処理します」

「……はい」

　課長は舟の模型をそっと自分の机に戻した。鳩の糞はいつの間にか拭き取られていた。

　俺は段ボールの似顔絵を、渡すかどうか迷った。迷っているうちにベランダからヨルムさんの声がした。

「新人。机の上の段ボール、何や」

「……感謝状です。引き留め用の」

「見してみ」

　ヨルムさんは似顔絵をしばらく眺めていた。

「絵は、上手いな」

「ありがとうございます」

「字は、汚い」

　ヨルムさんは段ボールの似顔絵を、自分の机の、金のパイプが置いてあった場所に立てかけた。

「コタツは、ええもんやったで」

　ヨルムさんは雲を吐いた。

「でも、うちの机は、ここや。……今のところはな」

　今のところは。

　その一言が俺の胸に小さく引っかかった。コンペに負ければ、第七課は吸収される。そうなれば、ヨルムさんの机は自動的に第一課になる。

「新人。ぼさっとしとる暇あったら、仕様書書き」

「はい」

「行き先の決まらん魔物の、行き先を決めてき」

　はい、と答えて、俺は自分の机の段ボール箱の前に座った。

　そして、気づいた。

　この4日間、俺が何をしていたか。

　1日目、鳩の糞を掃除していた。2日目、重箱を1個ももらえずに見ていた。3日目、首を傾げたまま運ばれていく20人を見送っていた。4日目、似顔絵を描いていた。

　コンペの魔物の仕様書は、1行も進んでいなかった。

　机の上には空の方法を出し合った日の段ボールの壁が、まだ貼ってあった。『浮く（風まかせ）』。その下は白紙のままだった。糸で風に乗る、というところまでしか決まっていない。どんな体で何匹でどこへ行って、女神様の前で何をするのか。何ひとつ、決まっていなかった。

「……ミカさん」

「はい」

「コンペまで、あと12日ですよね」

「はい。ただし」

　ミカさんは日程表を広げた。

「コンペの前に、下界での試験リリースが必要です。試験リリースの申請締め切りは、あと3日です」

「3日」

「申請には、完成した仕様書が必要です」

　3日で白紙の仕様書を完成させなければならない。引き留め作戦に4日使った結果、魔物を作る時間は3日しか残っていなかった。

　前世でもこういうことはあった。大事な企画書の締め切りの週に限って、部署の送別会の幹事を任され、送別会の出し物の練習をしているうちに、締め切りの前日になっている。送別会は大成功して、企画書は白紙のまま出した。

　今回は白紙では出せない。白紙で出したら、ヨルムさんが送別される側になる。

「新人、顔が青いで」

　ベランダから、ヨルムさんの声がした。

「……今、そろそろ本気で考えないとまずいことに、気づきました」

「今気づいたんか」

「今気づきました」

「遅いわ」

　ヨルムさんは雲を吐いて、笑った。

「まあ、ええ。3日あったら、仕様書1枚くらい書けるやろ」

「第一課の竜の仕様書は、1200ページあります」

「知っとる」

「こっちは、1枚です」

「ほな、1枚で勝ち」

　ヨルムさんはあっさり言った。

「どこへ行って、何をする魔物なんか。その1行が決まったら、残りはなんとかなる。1200ページあっても、寝返りの向きまで決めとる竜より、あんたの1行の方が大事や」

「寝返りの向き、なんで知ってるんですか」

「あんたが帰ってきて、3回は話しとったやろ」

　話していたらしい。

　第一課とのコンペまで、あと12日。試験リリースの申請締め切りまで、あと3日。

　第七課の福利厚生に段ボールの似顔絵が1枚、加わった。コンペの魔物の仕様書は、まだ白紙だった。