異世界の魔物、だいたい俺の設計ミスです ～天界の窓際部署に転生したら、予算0単位で魔王まで作らされた～

第1部：第七課 廃止危機編

第10話 誰も討伐しない魔物

　第七課廃止まで、あと13日。

　リリース先は、グラナ村の村はずれにした。

　ゴブリンが保育所を営んでいる、あの村だ。畑があり、人がいて、子供がいる。人間のそばでしか生きられない魔物を放すなら、人間が一番たくさんいる場所がいい。

　水鏡の中、村はずれの桑に似た木の根元に、白くてむっちりした幼虫が100匹、ころりと現れた。

　シラタマである。

　幼虫たちは、その場で、じっとしていた。

　1分たっても、じっとしていた。

　10分たっても、じっとしていた。

「……新人」

「はい」

「餌の葉っぱ、どこや」

　俺は、水鏡を覗き込んだ。桑に似た木の葉は、幼虫たちの頭上、ちょうど30cmほどのところで揺れていた。

　仕様書の採餌の欄を思い出す。『餌の葉は、口元に置かれたものだけを食べる』。

　口元に、ない。

「……30cm、離れてます」

「30cm、歩かれへんのやな」

「歩かれへんように、設計しました」

　ミカさんが、そろばんを胸に抱いたまま青ざめた。

「このまま誰も通りかからなければ、明日の朝には全滅です」

　リリース初日で、全滅。魔素43単位。第七課の最後の予算を詰め込んだ魔物が、餌の30cm下で飢えようとしていた。

　課長が、目を閉じて両手を組んだ。天使が、また祈っていた。

「風を吹かせて、葉を落とすのはどうですか」

「天候の操作は、第二課の管轄です」

　ミカさんが、震える手で規程の本をめくった。

「申請から許可まで、最短で3週間」

「3週間後には、繭どころか骨も残らへんわ」

「虫に骨はありません」

「そういう話ちゃうねん」

　ヨルムさんが、頭を抱えた。

「ほな、枝を曲げる」

「植物の形状変更も、第二課です」

「第二課、何でも持っとるな」

「第二課は、うちの課の10倍の予算があります」

　予算が10倍ある課は、風も枝も持っている。予算のない課は、天使の祈りしか持っていなかった。

　　　＊

　通りかかったのは、ゴブリンだった。

　村はずれの保育所から、子供のゴブリンを3匹連れた大人のゴブリンが、散歩の途中で木の下に差しかかった。そして、足を止めた。

　白い幼虫が、100匹、動かずにそこにいる。

　大人のゴブリンは、しばらく首をかしげていた。それから、手を伸ばして木の葉を1枚ちぎり、幼虫の口元に置いた。

　幼虫が、葉を食べ始めた。

　ゴブリンは、満足そうにうなずいて、次の葉をちぎった。子供のゴブリンたちも、真似をして葉をちぎり始めた。

「……子育て本能や」

　ヨルムさんが、呆然と言った。

「あんたがゴブリンに足した本能。自分で飯を食われへん小さいもんを見たら、面倒見てまうんや」

　ゴブリンの仕様を直したとき、俺はゴブリンに「子供が独り立ちするまで面倒を見る本能」を足した。独り立ちの基準を書けと、ヨルムさんに赤ペンで言われた。結局、俺は「自分で餌を食べられるようになるまで」と書いた。

　シラタマは、一生、自分で餌を食べられるようにならない。

　つまり、ゴブリンにとって、シラタマは一生独り立ちしない子供だった。

「遺品整理係の引き継ぎが、ここでつながるんか」

「前例が」

「ないです」

　課長が言い終わる前に、課の全員が答えた。課長は、少しだけ嬉しそうだった。

　　　＊

　3日目。天界の3日は、下界の3週間である。

　ゴブリン保育所の隅に、木の箱が置かれるようになった。箱の中には、桑に似た葉と、白い幼虫がぎっしり。保育所の子供たちは、ゴブリンの子も人間の子も、交代で葉を入れていた。

　あの踊りのうまい少年もいた。少年は、箱の前にしゃがみこんで、幼虫に話しかけていた。

「白くて、まるくて、たまみたいだから、しらたまな」

　水鏡の前で、俺は固まった。

「……名前、合ってます」

「合ってるな」

「仕様書、見られてませんよね」

「下界から天界の仕様書は見えへん」

　下界の子供が、仕様書と同じ名前を、自分で思いついていた。二つ名ではなかった。怖がられてつけられた名前でもなかった。白くて、まるくて、たまみたいだから。それだけの名前だった。

　ヨルムさんは、何も言わずに雲を吸っていた。雲は、いつもより長く吐き出された。

　同じ週、祈りが届いた。

　【祈りの写し】

　　差出人：グラナ村の主婦

　　内容：女神様。晴れているのに、村はずれから雨の音がします。今週、洗濯物を5回取り込みました。5回とも、晴れていました。どうにかしてください。

「来ました」

　ミカさんが、祈りの紙を掲げた。珍しく、声が弾んでいた。

「脅威の実績です。第88条、証拠つきで満たしました」

　下界の主婦の苦労が、天界の経理を喜ばせていた。申し訳なかった。

　　　＊

　5日目。幼虫たちは、白い繭を作った。

　保育所の子供たちは、急に動かなくなった幼虫を見て、泣きそうになっていた。そこへ、村の老婆が杖をついてやってきた。村長の母親らしい。老婆は、繭を1つ手に取り、光に透かして、目を細めた。

「こりゃあ、糸が取れるよ」

　老婆は、繭を湯に浸し、指先で糸の端をつまんで、ゆっくりと引いた。細い、きらきらした糸が、どこまでも続いていた。

　前世の教室で、先生が見せてくれた光景と、同じだった。

　その夜、グラナ村の広場に、村中の人間が集まった。村長が、老婆の紡いだひと巻きの糸を掲げていた。

　祈りが、また届いた。

　【祈りの写し】

　　差出人：グラナ村の村長

　　内容：女神様。村はずれに現れた白い虫から、見たこともないほど美しい糸が取れました。

　　村で、大事に育てます。虫のための小屋を建てます。世話はゴブリンの皆さんが引き受けてくれるそうです。

　　洗濯物は、屋根の下に干すことにしました。

　　なお、小屋の名前は、村の子供たちの投票で「しらたま保育所 第2分室」に決まりました。

　洗濯物の問題は、下界で解決されていた。人間は、脅威と共存する方法を、脅威の設計者より先に見つけていた。

　　　＊

　7日目。事件が起きた。

　水鏡の端に、茶色い髪の青年が映った。

　課の全員が、立ち上がった。4度目だった。慣れる気配は、少しもなかった。

　勇者レオンは、グラナ村の広場を抜け、村はずれへ歩いていった。そこには、完成したばかりの小屋があった。木の壁に、ゴブリンの子供たちが描いた白い虫の絵が貼ってある。

　勇者は、小屋の戸を開けた。

　中では、棚という棚に木の箱が並び、白い幼虫が、さああ、と雨のような音を立てて葉を食べていた。大人のゴブリンが2匹、せっせと葉を配っている。

　勇者は、剣の柄に手をかけた。

　ミカさんが、そろばんを落とした。

　そのとき、小屋の奥から、あの少年が飛び出してきた。両手を広げて、勇者の前に立ちふさがった。

「だめ！　しらたまは、村の子だから！」

　勇者は、柄に手をかけたまま、少年を見下ろした。

　少年の後ろで、ゴブリンが2匹、葉っぱを抱えたまま、勇者を見上げていた。その後ろで、白い幼虫たちが、何も知らずに葉を食べ続けていた。

　長い沈黙があった。

　勇者は、柄から手を離した。しゃがみこんで、少年と目線を合わせ、何か話していた。水鏡の音声は、少年の笑い声しか拾わなかった。

　勇者は、帰り際、村の雑貨屋で、白い糸で縫った小さな布を1枚買っていった。

　ヨルムさんが、勇者の討伐記録の綴りを開いた。最新の行を読んで、そのまま俺に回してきた。

『シラタマ　守る』

「守る……」

「討伐記録に『守る』が書かれたの、初めてや」

　課長が、口を開きかけた。

　全員が、課長を見た。

　課長は、口を閉じた。今回は、言わせてあげようと思っていたのに、課長の方が遠慮した。

　翌日、討伐記録には、もう1行増えていた。

『白い布　汗がよく拭ける』

「……魔物の記録ですよね、これ」

「あの子、たまに日記と間違えるねん」

　勇者の討伐記録は、少しずつ、勇者の生活記録になりつつあった。

　　　＊

　13日目。期末の日だった。

　第七課の扉を開けると、机の上に段ボール箱が1つ置いてあった。

　俺は、反射的に3歩下がった。

「神殿経由の供物です」

　ミカさんが言った。

「下界の祈りと一緒に、神殿に供えられた品が、担当の課に届くことがあります。前例は、少ないですが」

　箱を開けると、白い布が1枚、きれいに畳まれて入っていた。光に当てると、つやつやと輝いた。添え状が1枚。

『グラナ村より。村はずれの白い虫の、最初の糸で織りました。女神様、ありがとうございます』

　ヨルムさんが、布を手に取った。しばらく眺めてから、それを雲のパイプに、くるくると巻きつけた。

「……何してるんですか」

「持ち手が冷たいねん。前から」

　木の枝を削ったパイプに、白い絹が巻かれていた。金のパイプよりも、ずっと似合っていた。

「その布、備品台帳に」

「私物や」

「供物は、課の資産です」

「ほな、課の資産を私が預かっとる」

　ミカさんは、帳面に何か書き込み、何も言わなかった。書き込んだ文字は、見えなかった。

　　　＊

　午後、ミカさんが最後の査定用紙を読み上げた。

「リリース6号、シラタマ。査定結果」

　課の全員が、息を止めた。

「野生での生存、0日」

　俺の心臓が、止まりかけた。

「下界での生存、91日。現在も繁殖継続中。飼育数、推定3000匹。飼育場所、グラナ村、および近隣の村3か所」

　ミカさんは、査定規程の本を開いた。

「第412条。『生存とは、リリースした魔物が、下界において種として繁殖を継続している状態をいう』」

　顔を上げた。眼鏡の奥の目が、少しだけ赤かった。

「基準、達成です」

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　それから、課長が、ゆっくりと立ち上がった。舟の模型を机に置いた。

　全員が、課長を見た。今度こそ、誰も遮らなかった。

「第七課が、期末の査定基準を達成した」

　課長は、胸を張って言った。

「前例が、ない」

　3か月分の「前例がない」の中で、一番いい「前例がない」だった。

　課長は、そのまま机の引き出しを開け、便箋を取り出した。

『第七課存続に伴う、コタツの導入についての要望書』

「課長」

「存続したのだから、前例を作るのも悪くないと思ってね」

「予算はありません」

　ミカさんが、祝福の空気を1秒で締めた。課長は、便箋を引き出しにしまった。第七課の育休の要望書の、上に。

　　　＊

　夕方、雲吸い所で、ヨルムさんと並んで雲を吸った。俺は、今日は3回しかむせなかった。

「新人」

「はい」

「これは、勝ちなんか。負けなんか」

　ヨルムさんは、絹を巻いたパイプを見ていた。

「シラタマは、1回も飛ばへん。竜は、1年だけ飛んで、狩られた。どっちが、ええんやろな」

　俺は、しばらく考えた。

「ヴァルナは、雨を降らせて、森を残しました。シラタマは、飛ばないで、糸を残してます。どっちも、何か残してます」

「……」

「それに、ヨルムさんのパイプに巻いてある絹、下界の子供たちが葉っぱをあげて育てた虫の糸です。飛ばなくても、ちゃんと天界まで届いてます」

　ヨルムさんは、長いこと黙っていた。

　それから、雲を吐いて、笑った。

「字、汚いくせに」

「それ、褒めてます？」

「褒めとる」

　ヨルムさんは、胸ポケットから赤ペンを取り出して、俺の手の甲に、何か書いた。

『字、ちょっとだけ上手なった』

「……手に書かないでください」

「紙がなかってん」

　　　＊

　雲吸い所の扉が、勢いよく開いた。ルシアさんだった。

「おめでとう、先輩。第七課、存続ですって」

「わざわざ言いに来たんか」

「通達を届けに来ただけよ。それと」

　ルシアさんは、少しだけ声を落とした。

「ミニドラ、王都で飽きられたわ」

「そうなんか」

「貴族の奥様方、今は白い絹のドレスに夢中なんですって。どこかの村はずれの虫の糸で織った」

　ルシアさんの笑顔の端が、わずかに引きつっていた。モフルの市場を奪ったミニドラの市場を、今度はシラタマの糸が奪っていた。王都の流行は、天界の課の順番どおりには回らないらしい。

　ルシアさんは、1枚の紙をヨルムさんに差し出した。

『来期、第一課と第七課による新規魔物コンペを実施する。女神アルマ様がご覧になる』

「女神様、直々に？」

「ええ。第七課の糸の噂が、女神様のお耳に入ったそうよ。『地味で、しぶとくて、面白い』って」

　ルシアさんは、ヨルムさんを見て、少しだけ口の端を上げた。

「今度は、手加減しないわ」

「いつ手加減したんや」

「……さあ」

　ルシアさんは、踵を返して去っていった。扉の向こうで、第一課の玄関の竜の模型が、夕陽を受けて光っていた。

　ヨルムさんは、通達の紙を丸めて、ポケットに突っ込んだ。

「新人。宿題、出したるわ」

「今度は、何ですか」

「竜に勝てる、地味な魔物」

「……矛盾してませんか」

「矛盾を仕様書に落とすのが、うちらの仕事や」

　第七課廃止まで、あと――。

　ミカさんが、課の壁に貼ってあったカウントダウンの紙を、そっと剥がした。代わりに、新しい紙を貼った。

『第一課とのコンペまで、あと30日』

　廃止されない代わりに、締め切りが増えた。前世と同じだった。

　グラナ村の小屋では、今夜も、雨の音がしているらしい。外は、晴れているのに。

（第1部　完）