＜過去の自分＞
それは、本当に突然だった。
ドンッ！！
船体全体を揺るがす、重く鈍い衝撃。
「――ッ！？」
身体が椅子から浮いた。
次の瞬間、視界が反転する。
壁に背中から叩きつけられ、肺から一気に空気が押し出された。
「ぐっ……！なにがっ」
何が起きた？
考えるより先に、警報が鳴り響いた。
けたたましいサイレン。
同時に船内の照明が一斉に落ち、部屋が真っ暗になる。
その直後、暗闇の中で赤い非常灯が点滅を始めた。
赤。
また赤。
そして暗闇。
まるで船そのものが、巨大な心臓になって激しく脈打っているようだった。
『警報。第三区画にて爆発を検知』
無機質な機械音声が響く。
『機関部に重大な損傷。火災発生』
「嘘だろ…」
ぼくは壁に手をつきながら、どうにか立ち上がった。
頭が混乱している。
爆発？
どこで？
何が原因なんだ？
そんな疑問が次々と浮かんでは消えていく。
しかし、考えている暇はなかった。
廊下へ飛び出す。
そこには、すでに白い煙が充満していた。
壁面の一部が大きく裂け、内部の配線がむき出しになっている。
火花が散るたび、赤い非常灯に照らされた廊下が一瞬だけ明るくなった。
「マーク！」
叫んだ。
「マーク！ どこだ！？」
返事はない。
いつもなら聞こえてくる、あの低い笑い声も。
作業員たちの話し声も。
何も聞こえない。
「マーク！」
もう一度叫んだ、その瞬間だった。
――ドォォォンッ！！
二度目の爆発が起きた。
爆風が廊下を猛烈な勢いで駆け抜ける。
「うわっ！」
身体が宙に浮き、そのまま壁へ背中から叩きつけられた。
「ぐっ…！」
熱い。
息ができない。
焦げたプラスチックの臭いが鼻を突き、煙が喉を焼く。
耳の奥では、甲高い耳鳴りが鳴り続けていた。
何が起きているのか分からない。
ただ一つだけ、はっきりしていることがあった。
この船は、壊れている。
いや。
壊れているなんていう生易しい状態ではない。
死にかけている。
その考えが頭をよぎった直後、機械音声が響いた。
『メインリアクターの制御不能』
機械音声のアナウンスだけが、妙に鮮明だった。
『酸素濃度低下』
一拍、そして。
『全乗組員は直ちに緊急脱出ポッドへ退避してください』
「…み、みんなは？」
声が震えた。
返事はなかった。
さっきまで人の声で満ちていた船内が、異様なほど静かだった。
いや。静かなわけではない。
火災警報。
金属の軋む音。
どこかで発生する小さな爆発。
配管を流れる蒸気の音。
何かが崩れ落ちる音。
それらすべてが混ざり合い、巨大な獣が苦しみながら呻いているように聞こえた。
「…逃げないと」
自分に言い聞かせる。
足が震えていた。
怖い。
今まで経験したことのない恐怖だった。
けれど、身体は動いた。
ぼくは走った。
何も考えられなかった。
ただ、生きなければならない。
それだけだった。
通路の先で炎が通路を噴出している。
別のルートへ進もうとする。
しかし、そこでは隔壁が降り始めていた。
間に合わない。
ぼくは身体を滑り込ませるようにして、その隙間を抜けた。
熱風が顔を撫でる。
腕が焼けるように熱い。
それでも止まれない。
一歩。
また一歩。
煙で視界がほとんど利かない。
それでも、頭の中には脱出ポッドまでの経路が残っていた。
あの角を曲がればいい。
その先に非常用エレベーター。
さらに進んだ先が、脱出ブロックだ。
「あと少し…！」
自分を奮い立たせるように呟いた。
ようやく、緊急脱出ポッドが並ぶ区画へたどり着く。
いくつかのポッドは、すでに赤い警告ランプを点滅させていた。
ぼくは一番近くのハッチに手をかける。
「開け…！」
ロックが反応しない。
「頼む…！」
もう一度、非常解除レバーを操作する。
ガコンッ。
重い音とともに、ハッチがわずかに開いた。
「よし！」
非常電源で辛うじて動いている。
ぼくは身体を滑り込ませるようにして、狭いポッドの中へ飛び込んだ。
ハッチが閉まる。
外の轟音が、ほんの少しだけ遠ざかった。
シートに身体を固定する。
ベルトを締める手が震えていた。
「動け…動いてくれ…！」
射出ボタンを叩く。
ガコンッ！
大きな振動が身体を襲った。
次の瞬間、脱出ポッドはアーク・ノヴァから切り離された。
窓の向こうへ、燃え盛る巨大な船体が遠ざかっていく。
「…た、助かった？」
その言葉が、口からこぼれた。
ほんの一瞬だけ。
本当に、ほんの一瞬だけだった。
自分は生き残った。
そう思った。
けれど。
コンソール画面を見た瞬間、血の気が引いた。
表示された数字。
『OXYGEN LEVEL：2％』
「……」
数字が理解できない。
いや、理解したくなかった。
「嘘だろ…」
生命維持装置が壊れている。
酸素が供給されていない。
耳を澄ます。
シューッ。
どこかから、微かな空気漏れの音が聞こえた。
「やめろ…」
画面の数字が、ゆっくりと減っていく。
「止まれ…」
もう一度、祈るように呟く。
「頼むから…止まってくれ…」
しかし、数字は無情だった。
ポッドは月の重力に捕らえられ、徐々に進路を変えていく。
窓の向こうで、灰色の月面が少しずつ大きくなっていった。
制御装置を操作する。
反応しない。
何度試しても同じだった。
もう、どうすることもできない。
「…そうか」
不思議と、声は静かだった。
死ぬ。
その事実が、ようやく現実として理解できた。
息が苦しい。
肺が空気を求めている。
視界がぼやける。
手足の先から感覚が失われていく。
それなのに。
不思議なほど、恐怖はなかった。
最後に浮かんだのは、地球だった。
青い星。
あの小さな家。
そして――あの子。
出発の朝。
ぼくの手に前足を乗せてくれた、小さな家族。
柔らかな毛。
温かな体温。
黒くて丸い瞳。
「…ごめんな」
声にならない。
けれど、確かに思った。
「約束…」
その言葉を最後に、意識が遠のいていく。
月が近づく。
視界が白く染まっていく。
そして――。
そこで、記憶が途切れた。
このストーリーのショート動画も作成しています。
https://youtube.com/shorts/f55fyw3CF8U?feature=share
