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＜ミアを誘って＞

数分後。

ピコン。

静かな部屋に、軽快な電子音が響いた。

「…！」

ぼくは反射的に身体を起こした。

手にしていたタブレットの画面を見る。

さっき送ったメッセージの横に、「既読」の表示がついていた。

そして、そのすぐ下に新しいメッセージが届いている。

『いいわね！　あそこはうちのお墓もあるんだけど、季節の花がたくさん咲いていて、とっても綺麗なところよ』

「…え？」

思わず、画面を二度見した。

うちのお墓もある。

その一文が、頭の中で何度も繰り返される。

エターナル・メモリアルパークには親族の同伴か、特別な許可証が必要。

そして今、ぼくの目の前には、その場所に家族の墓を持つ女の子からのメッセージがある。

これ以上の偶然があるだろうか。

いや。今のぼくにとっては、偶然という言葉では片づけられない。

まるで、誰かに背中を押されているような気さえした。

「…すごいな」

小さく呟きながら、ぼくはタブレットを握り直す。

胸の奥が、妙に熱い。

これなら、あの場所へ入ることができる。

そして、もしかしたら。

ポケベルに残された数字の意味を知ることができるかもしれない。

自分の失われた記憶につながる何かを、見つけられるかもしれない。

そう考えると、指先まで落ち着かなくなった。

すぐに返信を打ち始める。

『実は、墓所を持つ親族の同伴か、入場許可証が必要みたいで困っていたんだ。

　もしよかったら、今度の休み、一緒に行ってもらえないかな』

そこまで入力して、指が止まった。

「…一緒に、か」

文章を読み返す。

改めて見ると、少し大胆な誘い方に思えた。

もっと別の言い方もあったはずだが、

なぜか「一緒に行ってもらえないかな」という言葉を選んでいた。

自分でも、その理由がよく分からない。

いや。本当は、少しだけ分かっているのかもしれない。

ミアと、もう一度話したかった。

あの日、行政シティで一緒に過ごした時間が、とても心地よかったから。

「…まあ、いいか」

意を決して、送信ボタンを押す。

メッセージが送られた。

『送信済み』

たったそれだけの表示なのに、急に心臓が大きく跳ねた。

「…返事、来るかな」

タブレットを見つめる。

既読はついている。

けれど、その先が続かない。

10秒。

20秒。

30秒。

普段なら何とも思わない時間が、今日は妙に長く感じられた。

「…断られたら、どうしよう」

そもそも、図々しかったかもしれない。

せっかくの休日だ。

家族の墓がある場所に、知り合って間もない男から一緒に行こうなどと言われたら、困るのではないだろうか。

「やっぱり、余計なことを言ったかな…」

取り消そうか。

そんな考えが頭をよぎった、その瞬間だった。

ピコン。

「！」

再び電子音が鳴った。

画面に表示されたメッセージを、ぼくは恐る恐る開く。

『ええ！　行きましょう！　私もお参りに行きたいと思っていたところだから』

「…………」

一瞬、何も考えられなかった。

それから。

「……よしっ！」

ぼくはベッドの上で、思わず拳を握りしめた。

「うわー、やった！」

危うく大声で叫びそうになり、慌てて自分の口を手で覆う。

誰もいない部屋なのに、なぜか周囲を見回してしまった。

顔が熱い。

耳まで熱くなっている気がする。

「落ち着け…」

深呼吸をする。

けれど、全然落ち着かない。

だって、これはつまり。

一緒に出かけるということは。

「…デート、だ」

ぽつりと呟いた瞬間、さらに顔が熱くなった。

もちろん、表向きは取材だ。

ぼくにはポケベルの謎を追うという、れっきとした目的がある。

でも――。

休日に。

私服で。

女の子と二人きりで出かける。

それをデートと呼ばずして、何と呼ぶのだろう。

「…服」

ふと、重大な問題に気づいた。

「着ていく服、どうしよう」

普段は記者として動きやすい服を着ている。

カフェへ行くときも、街を歩くときも、それほど服装を気にしたことはなかった。

けれど、今回は違う。

ミアも私服で来るはずだ。

そう考えると、急に今まで着ていた服が全部頼りなく見えてきた。

クローゼットを開ける。

何着か取り出して、ベッドの上に並べてみる。

「…これか？」

鏡の前で合わせてみる。

違う。

「うーん、こっちか…？」

やっぱり違う気がする。

結局、服を選んでいるうちに時間だけが過ぎていった。

ポケベルの謎を追うという本来の目的すら、この瞬間だけは頭の片隅へ追いやられていた。

ただ、胸の奥に浮かんだ、この不思議な高揚感だけは消えなかった。

そして――。

約束の日。

ぼくは待ち合わせ時間の30分前には、エターナル・メモリアルパークのエントランスゲート前に到着していた。

「…早すぎたかな」

巨大なゲートを見上げる。

白銀を基調とした美しい建造物。

その中央には、透明なドームへ続く大きなガラス扉があり、周囲には静かな庭園が広がっている。

まだ開園時間には余裕がある。

けれど、家を出てからずっと落ち着かなかった。

何度も時計を見る。

それから、着てきたジャケットの襟を正す。

一度直したのに、また気になって直す。

「…変じゃないよな」

自分の姿を見下ろす。

普段より少しだけきちんとした服装。

それだけなのに、まるで別人になったような気分だった。

そのとき。

「お待たせしました！」

澄んだ声が聞こえた。

ぼくは反射的に振り返る。

「…！」

そこに立っていたのは、ミアだった。

いつものカフェの制服姿とは、まったく違う。

行政シティで会ったときとも違っていた。

淡いブルーのワンピース。

その上には薄手のカーディガンを羽織っている。

胸元には、小さな花をかたどったブローチ。

それは、以前ぼくが彼女に贈ったものだった。

淡い光を受けて、ブローチが小さく輝いている。

風が吹くと、彼女の長い耳がふわりと揺れた。

柔らかな毛並みも、いつもの制服姿よりずっと近く感じられる。

あまりの可愛らしさに、ぼくは一瞬、言葉を失ってしまった。

「…あ」

何か言わなければ。

そう思うのに、言葉が出てこない。

ミアが不思議そうに首をかしげる。

「どうしたの？」

「あ、いや…その」

ようやく声が出た。

「今日は…その、ありがとう」

自分でも驚くほど、声が上ずっていた。

ミアは少しだけ頬を染める。

そして、照れくさそうにはにかんだ。

「ううん。私のほうこそ。一緒に行けるのが、すごく嬉しい」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がきゅっと締まった。

目が合う。

そして、お互いにふっと笑った。

不思議なくらい穏やかな時間だった。

これから向かうのは墓地なのに。

なぜだろう。

今のぼくには、少しも暗い場所には思えなかった。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

二人並んで、ゲートへ向かう。

ミアが入口に設置された端末へ手をかざす。

ピッ。

短い電子音が鳴り、本人確認が行われる。

次の瞬間。

重厚なガラス扉が、音もなく左右へ開いた。

その向こうには、まだ見たことのない世界が広がっていた。

ぼくは思わず息を呑む。

そして、隣に立つミアを見る。

彼女もまた、静かに微笑んでいた。

こうしてぼくたちは、エターナル・メモリアルパークへ足を踏み入れた。

このストーリーのショート動画も作成しています。

https://youtube.com/shorts/l1JKqG0FVrg?feature=share