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＜約束の記憶＞

「もちろん、断定はできん」

教授は念を押すように言った。

「数字が本当に場所を示しているのかも分からん。古い記録が正しいとも限らん」

「それでも…」

ぼくはポケベルを見つめた。

あの塔の最上階。

通信が完全に遮断された場所で、なぜか、これだけが鳴った。

そして、そこに表示された数字。

その数字が、ぼくの過去と関係しているのなら…

「行ってみます、エターナル・メモリアルパークへ」

気づけば、そう口にしていた。

教授は、少しだけ目を細めた。

「そう言うと思っておったよ。

　君は、知りたいのじゃろう？　自分が何者なのか。」

胸の奥を見透かされたような気がした。

「…はい」

「ならば、行ってみるといい」

教授は柔らかく笑った。

「ただし、何が見つかるかは分からんぞ」

「覚悟はしています」

「本当に？」

「…たぶん」

「はっはっは！」

教授が豪快に笑った。

「そのくらいでいい。若者は、分からないからこそ前へ進めばよい」

ぼくも、少しだけ笑った。

「今日は、ありがとうございました」

立ち上がり、深く頭を下げる。

「なんだか…ずっと忘れていたものを思い出した気がします」

「ほう？」

「未知のことを調べるのが、すごく楽しいんです」

自分でも不思議だった。

記者としての仕事だから、楽しいのだと思っていた。

けれど、それだけではない。

もっと昔。

ぼくが人間だった頃にも、こうやって、知らないものを追いかけていたような気がする。

「よい顔になったな」

教授が微笑んだ。

「若き記者よ。知識を探求する者の顔じゃ」

「ありがとうございます」

「また来なさい。次は、もっと地球の話を聞かせてくれ」

「はい」

ぼくは笑って、研究室を後にした。

重厚な扉が閉まる。

廊下を歩く足音が、少しずつ遠ざかっていく。

そして――。

研究室に、静寂が戻った。

「…………」

教授はしばらく閉じた扉を見つめていた。

「さて……」

誰もいないはずの部屋で、ぽつりと呟く。

「これでよかったのかの？」

返事はない。

教授はゆっくりと振り返った。

部屋の隅。

大きな本棚の影。

そこには、誰かが立っていた。

「……」

淡い色の服。長い耳。

いつもはカフェの制服を着て、明るい笑顔で客を迎えている少女。

ミアだった。

「ありがとう、おじいちゃん」

ミアは、ゆっくりと姿を現した。

ぼくが聞いたら、きっと驚いただろう。

あの明るく元気なカフェ店員が、まさかこんな大学教授の孫娘だったなんて。

「お前さんが突然、『どうしても会わせたい人がいる』などと言い出したときは、何事かと思ったわい」

教授は苦笑する。

「しかも、『彼にメモリアルパークへのヒントを与えてほしい』とはな」

「…ごめんなさい」

ミアは小さく頭を下げて、小首をかしげながら見上げた。

「迷惑だった？」

「まさか」

教授は笑った。

「むしろ面白かったわい。あの青年はなかなか興味深い」

「うん」

ミアは、胸元で両手を組んだ。

「彼を見たとき…すぐに分かったの。

　私の魂が、彼を覚えていた。」

教授は黙った。

ミアの声は震えていた。

「でも、彼はまだ何も思い出していない」

ミアは寂しそうに笑った。

「それは仕方のないことじゃ」

教授は静かに答えた。

「輪廻の記憶というものは、他人から無理に与えられても意味がない」

教授は、先ほどアルトが座っていた椅子を見る。

「わしを通して、気づきの種だけを蒔いた」

ミアは小さく頷いた。

「私はこの世界での新しい関係のままでもいいと思ってたの。

　でも、何も思い出せない彼の苦しさを、一緒に支えたいと思ったし、

　そこに私がいたことを思い出してほしいって…」

その声は、今にも泣き出しそうだった。

ミアは唇を噛んだ。

教授はミアの頭に手を置いた。

長い耳を、優しく撫でる。

「記憶は、与えられるものではない。本人が取り戻すものじゃ」

「…うん」

「それに」

教授は少しだけ笑った。

「あの青年なら、自分で辿り着くじゃろう。

　あの青年の目には、知りたいという意志が宿っておった」

「…」

「心配せんでもよい」

ミアは、ほんの少しだけ笑った。

「ありがとう、おじいちゃん」

けれど、ミアのその笑顔はすぐに消えた。

「……でも少し怖い」

「何がじゃ？」

「彼が全部思い出すこと」

教授は黙った。

「もし、思い出したら…」

ミアの声が小さくなる。

「彼が昔、何を経験したのか。何を失ったのか。どんな運命を背負っていたのか。

　それまで全部、戻ってくるんだよね？」

「そうなる可能性はある」

教授は優しく答えた。

ミアは窓の外を見る。

黒い宇宙。

その中に浮かぶ、青い地球。

月から見える地球は、今日も静かに輝いていた。

ミアは大きな瞳を潤ませた。

そして、強くこぶしを握った。

「…私も一緒に背負う」

声が少し震えた。

教授は何も言わなかった。

ミアは胸元に手を当てる。

そこには、アルトから贈られたブローチがあった。

小さな光を反射している。

教授は静かに目を閉じた。

長い沈黙。

やがて、ミアの肩を抱き寄せる。

「そうか」

白いあごひげを撫でる教授の手が、ほんの少しだけ震えていた。

「うまくいくといいの」

教授は窓の外を見つめる。

「女神の導きがあらんことを」

ミアは頷き、また、地球を見つめた。

青い星。

遠い。

けれど、なぜか今はすぐそこにあるように感じた。

彼もきっと、同じ星を見ている。

そして、いつか。

失われた記憶の向こう側で。

ミアは涙を拭った。

そして、青い地球を見つめながら、小さく笑った。

「あの時、絶対にもう一度会おうって……一緒に生きようって、約束したんだもの」

このストーリーのショート動画も作成しています。

https://youtube.com/shorts/cxjDjFB8WEg?feature=share