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＜鳴り響く着信音＞

『ピロリロ、ピロリロ、ピロリロ……！』

「！？」

甲高い電子音が、静寂を切り裂いた。

あまりにも突然だった。

シオンが弾かれたように振り返る。

「な、なんだ！？」

ぼくも驚いて周囲を見回した。

誰もいない。

警備員も、作業員もいない。

そもそも、このフロアにはぼくたち以外の気配すらない。

なのに――。

『ピロリロ、ピロリロ、ピロリロ……！』

音は、確かに聞こえている。

しかも、すぐ近くから。

「おい、何の音だ！？」

シオンが警戒するように身構えた。

「この最上階で着信だと？　そんなこと、物理的にあり得ないぞ！」

「あ……！」

その瞬間、ぼくは気付いた。

音の出どころ。

自分のカバンだ。

「待って…これ……！」

慌ててカバンを開く。

中にはタブレット端末、取材用の記録機器、筆記用具。

そして、その一番下。

今回は気まぐれでカバンに入れてきていた、小さな黒い箱。

「まさか…」

ぼくは震える手で、それを取り出した。

『ピロリロ、ピロリロ、ピロリロ！』

「ぼ、ぼくのだ…」

手のひらに乗るほどの、小さな機械。

古びた黒い筐体。

小さなボタン。

そして、緑色に光る液晶画面。

ぼくがこの世界に来てからずっと持っていたもの。

誰に聞いても用途が分からず、そもそもこの世界のどんな端末とも構造が違っていた。

ポケベル。

ぼくが、そう呼んでいるものだった。

「それが鳴っているのか？」

シオンが顔を近づける。

「ずっと圏外だった。どこに行っても、何をしても反応しなかったのに…」

そして、ぼくは周囲を見渡した。

「ここだけは……違う」

シオンの表情が変わった。

「…この塔か」

ぼくは息を呑む。

この塔では、あらゆる通信が遮断される。

シオン自身がそう言っていた。

タブレット端末は圏外。

通信機能だけではない。

写真すら残せない。

なのにそんな場所で。

この古びた通信機器だけが、強烈な電波を受信している。

シオンが低く呟く。

「この塔では、君のその端末は通信できるということか」

「分からない。でも…」

ポケベルから、再び電子音が鳴る。

そして、音が止まった。

静寂が戻る。

ぼくは恐る恐る画面を確認した。

小さな緑色の液晶に、数字が表示されている。

そこには――。

『７、２、４、３、２、４、４、４……』

「…数字？」

シオンが覗き込む。

「意味は？」

「分からない」

ぼくは首を横に振った。

７、２、４、３、２、４、４、４

ただ、それだけ。

意味のない数字の羅列にしか見えない。

この数字を見ていると、胸の奥が落ち着かなくなる。

「…何か、知っている気がする」

「この数字を？」

「いや…」

自分でも説明できない。

頭では何も思い出せない。

なのに、身体のどこかが反応している。

まるで、この数字を知っている。

昔。ずっと昔に――。

「誰が送ってきたんだろう」

ぼくが呟くと、シオンは険しい顔でポケベルを見つめた。

「この塔の最上階では、通常の通信は完全に遮断されている。なら、この信号はどうやってここへ届いた？」

答えは出ない。

ぼくはポケベルを裏返したり、側面を確認したりした。

当然、仕組みなど分からない。

「オレは編集部でいろんな通信機器を見てきた」

シオンが言った。

「最新型の通信端末から、古い時代の記録媒体までな。

　だが…これは知らない」

シオンの言葉に、ぼくは顔を上げた。

「本当に？」

「ああ。少なくとも、今の月世界で使われている技術ではない」

シオンは画面に表示された数字をじっと見つめた。

「そして、このタイミングで届いたことを考えると…」

「ただのノイズじゃない？」

「そう考えるほうが不自然だろう」

シオンが静かに答えた。

「この塔で、通信できないはずの端末に、通信できないはずの信号が届いた。

　その内容が意味ありげな数字の羅列だ」

彼は少し間を置く。

「暗号かもしれない」

その言葉を聞いた瞬間、胸がざわついた。

過去からのメッセージ。

この世界に来る前の自分。

失われた記憶。

そして、地球。

いったい、何が繋がっているのだろう。

「ぼくの過去に関係しているのかな…」

口から、自然にそんな言葉が漏れた。

シオンは答えなかった。

ただ、ぼくの顔を見ている。

ぼくはポケベルを握りしめる。

「何かを思い出しそうになるんだけど、わからない…」

しばらく沈黙が続いた。

やがてシオンが口を開いた。

「そうだ。ルナ研究大学。」

その名前には聞き覚えがあった。

月世界でも有数の研究機関。

以前、植物園の取材について調べたときにも、その名前を見かけたことがある。

「大学に、この塔の研究をしている教授がいる」

シオンは続けた。

「古代文明と暗号解読の権威だ。かなりの変わり者だが、知識だけは確かだ」

「この数字を見せれば…何か分かるかもしれない？」

「可能性はある」

シオンは頷いた。

「少なくとも、オレたちだけで考えるよりはずっといい」

「じゃあ…」

「下に戻って通信が回復したら、すぐに大学へ問い合わせる」

シオンはタブレットを取り出した。

もちろん、画面には『No Signal』の文字。

「通信が戻ったら、教授への面会依頼と、お前への紹介状を送る」

「ありがとう、シオンさん」

「礼はまだ早い。暗号だと決まったわけじゃないからな」

そう言って、シオンは小さく笑った。

ぼくたちは最後に、もう一度だけ展望フロアを見回した。

何か手掛かりになるものはないか。

塔の内部に何か秘密が隠されていないか。

目に焼き付けるように、周囲を観察する。

そして、ぼくは、もう一度地球を見上げた。

青い。

どこまでも青い。

その瞬間だった。

――ビービー。

「…え？」

頭の奥で、何かが鳴った。

――ビービー、ビービー。

警報。

そう思った。

聞いたことのない音。

…いや。違う。

聞いたことがある。

ぼくは反射的に胸元を押さえた。

「…っ！」

心臓が跳ねる。

息が苦しい。

何かを思い出しそうだった。

暗い場所。

赤く点滅する光。

耳をつんざく警報音。

「地球…？」

口から、言葉が漏れた。

けれど、その先に続く記憶は出てこない。

まるで霧の向こうに逃げてしまったように、頭の中が真っ白になる。

「おい！」

シオンの声が飛んできた。

「大丈夫か！？」

「…ああ」

ぼくはゆっくり顔を上げた。

「大丈夫…たぶん」

「顔色が悪いぞ」

「少し、昔のことを思い出しかけただけだ」

シオンは心配そうにぼくを見る。

けれど、それ以上は聞かなかった。

ただ、エレベーターのほうへ歩き出す。

「今日はもう戻ろう」

「…うん」

ぼくも後に続いた。

ポケベルを、胸元で強く握りしめる。

小さな液晶画面には、まだ数字が表示されている。

『７、２、４、３、２、４、４、４……』

その数字は、ただの羅列なのか。

それとも、遠い過去から、ぼくを呼び続けている声なのか。

あるいは、今もどこかで、誰かがぼくに何かを伝えようとしているのか。

分からない。

ただ一つだけ、確かなことがある。

この塔で鳴り響いたシグナルは、偶然ではない。

そう思えてならなかった。

そしてそれは、ぼくの閉ざされた記憶の扉を、ゆっくりと、確実に開き始めていた。

エレベーターの扉が開く。

ぼくは一度だけ振り返った。

透明な壁の向こう。

漆黒の宇宙に浮かぶ、青い地球。

その姿を目に焼き付けてから、ぼくはエレベーターへ足を踏み入れた。

扉が閉まる。

ぼくたちは、月面の塔を後にした。

このストーリーのショート動画も作成しています。

https://youtube.com/shorts/yTM3k765ai0?feature=share