幻術師ヴァニーユのアリア

50．ティータイム

　王宮にある図書館で、その彼女は静かに植物の本を読んでいた。

　彼女は毎日のようにこの図書館へやって来ては本を読み、勉強をしていた。

　静かに本に視線を落とすその彼女は、王宮内にある図書館を利用することを許されている、数少ない人物であった。

　その窓の外、幻術で姿を隠したヴァニーユとサーシャは、静かに彼女を見詰めている。

「彼女はエル嬢だ。薔薇園の管理を任せている、ヴァニーユと同い年の者だ」

「エルさん、ですか」

　そのエルと呼ばれる少女は静かに本に目を走らせており、その姿だけでもヴァニーユから見て所作が美しいように感じた。

　美しく、しかし真剣なその姿に、ヴァニーユは思わず目を奪われてしまう。

　彼女が薔薇の研究をしているという人なのだろうか。

「彼女は俺の卒業と入れ違いで、これからアルカナ学園の高等部へと編入する予定だ」

「編入ですか？」

「エル嬢はこれまで家庭教師の元で基礎を学んでいたからな」

「そうなのですね」

　ヴァニーユの瞳に映るサーシャの表情は少し険しい。

　あの少女に何かあるのか、もしくはあの少女の周りで何かあるのか、それはヴァニーユにはわからないが、あの少女が守られるべき存在ということだけは理解した。

　何か事情があるのだろう。

「ヴァニーユが自分の道を歩みたいというならば申し訳ない。断ってもいい話だ」

「……今の学校には不満も思い入れも何もありません」

「そうか、ならば……少しは受け入れやすいであろうか」

　サーシャはエルと呼ばれる少女からヴァニーユへと視線を移すと、あたたかな微笑を見せる。

「ヴァニーユには、彼女の護衛を任せたいのだ」

　ヴァニーユは彼女を紹介された時、薄々気付いていた。

　紹介したい人がいて、依頼に関係していて、その人は王宮の図書室に出入りしているともなれば、保護したい相手と見て間違いないだろう。

「学校の話をしてきたということは、私も転入という形でということでしょうか」

「あぁ、ヴァニーユには悪いが……」

「別に、悪くはないです。あなたが守るべきと判断した方なのでしょう？」

　どのような事情があるのかはわからない。

　けれどヴァニーユは、サーシャに頼られたのだ。

　サーシャが自分を認め、魔術の腕や判断力を認め、そして護衛としてその信頼を預けてくれた。

　それがヴァニーユは嬉しかった。

　理由など、それだけで十分だったのだ。

「その依頼、お引き受けいたします」

「引き受けてくれるのか？」

「えぇ。貴方からのお願いなら、喜んで引き受けます。彼女のことは任せてください」

　サーシャは安心するようにほっと肩の力が抜けた。

　肩の力が抜けてから、彼は緊張していたのだと気付いた。

　それから二人はその場を後にし、薔薇園の方へと歩みを進めながら、和やかに話をした。

「そういえば、飛竜が私たちの横を抜けて王都へ飛んで行った時、広範囲の雷鎖を展開しましたよね。あれはすごかったです。助けていただきありがとうございました」

　ヴァニーユがサーシャにそう礼を言うと、直後に彼の顔はぱぁっと明るくなり、いつものサーシャのように見えないしっぽでも振りそうなくらいに喜んでいた。

　本当に王子なのかと疑いたくなってしまう程、無邪気な人だ。

「あぁ、頑張ったのだ！」

「だからこそ、そのことが公表されないことに私は不満を抱いていますけどね」

「なに、不満があったのか」

　サーシャは何でもない顔をして、不機嫌さを見せるヴァニーユを見下ろす。

　彼にとっては実績が消えることなど、そう珍しいことではないのだ。

「魔術がこんなにも強いこの世では、王族などすぐ攫われてしまう。皆で隠して守ってもらっている立場上、そのような不満は湧かない」

「でも、あと少しでそれも解禁されるじゃないですか。たった数か月ですよ」

「決まりは決まりだ。それに、そのおかげである程度の自由が許されているのだ」

　薔薇の香りがふわりと二人を包み込む。

　薔薇園の中心にはガーデンテーブルが置かれており、彼の侍女が紅茶を用意して待っていてくれていた。

　その美しい景色に、ヴァニーユは思わずほぅっとため息をつく。

「ヴァニーユが知ってくれているのだから、それでいいのだ」

　サーシャがヴァニーユに手を差し出す。

　ヴァニーユも思わずそこに手を乗せて、いつの間にやら流れるようにエスコートされていた。

　ここに来て初めて王子様っぽいと思ったかもしれない。

「貴方も、そう言うのですか」

「他に誰か言っていたのか？」

「師匠にも言われました」

　それでもヴァニーユは、まだ少し納得いっていない。

　自分がまだ子供だからなのだろうと、頭では解っていた。

　これは時間に解決してもらうしかないのかもしれない。

「しかし、ヴァニーユがそこまで俺のことで不満を感じてくれている事は嬉しいぞ」

「貴方はそうやってよく人を誑かそうとするのでしょうか？」

「誑かされている自覚があるのか？」

「……少し意地悪になりましたか？」

「いや、可愛がっているのだ」

「やっぱり誑かそうとしているじゃないですか！」

　そんなやり取りをしながら席に座っていると、紅茶を淹れてくれていた侍女にくすくす笑われてしまった。恥ずかしい。

　サーシャは優雅にティーカップに口を付けながら、ヴァニーユをじっと見つめる。

「ヴァニーユは、もう俺のことをサーシャと呼んではくれないのだろうか」

　ふいにそんなことを尋ねられ、ヴァニーユは視線を上へと向けて考える。

　そのことについてどうすればいいのかという問題は、まだヴァニーユの中でも解決していなかった。

　二人の時はサーシャと呼ぶことにしていたが、正体が解った今、本当にそれでいいのかと考え続けている。

「殿下とお呼びした方がよろしいでしょうか？　あれ、でも隠されているなら殿下では良くないですか」

「二人の時はサーシャがいいぞ。今は皆サーシャ様と呼ぶ」

「なるほど。ではこれまでと変わりませんね」

　変わらないということならば、ヴァニーユも少し気が楽である。

「肩の力は抜けただろうか？」

「おかげ様で。ここは人が少なくていいですね」

「人払いしているからな」

　なるほど、とヴァニーユは一つ頷き、ティーカップに口を付ける。

　なんだか気付かない所でいろいろと気遣ってもらっていたようだ。

「ありがとうございます」

「俺がゆっくりと話したかったのだ。それに誕生日だからな、この後ケーキを食べる余裕は残っているか？」

「ケーキまでいただいてよろしいのですか？」

「もちろんだぞ」

　至れり尽くせりだ。

　きっとヴァニーユはこの日のことを一生忘れないだろうと思いながら、二人きりのティータイムを楽しんだ。