メイドの園

温室のお姉様とハーブティー

「私はリアラ。こっちはアルヴェナ、Sランクのメイドよ」

Sランクを見るのは初めてだった何年もメイド室で暮らしてるのに…それにさっき、後ろのお姉様方をたった一言で黙らせた人だ本物だ…。

「あ、ナナです。こっちはミイス……二人とも、Cランクです」

鋭い赤い瞳と、澄んだ青い瞳。二人の視線から逃げるように、少しずつ顔を下げた。

お客様の白く艶やかなブラウス。その下には、マリーゴールドの花みたいな鮮やかで綺麗な色をしたスカートが広がっている。

「ねぇ、あなたたち何歳なの？　可愛いわね。お菓子とか好きかしら？」

「あ、えっと……多分9かじゅ――」

「答えなくていいわ、Cランク」

アルヴェナお姉様の声が割って入った。

「お嬢様。このようなお遊びはおやめください。今日はもう帰りましょう」

「ダメよ。今日こそシリスを私のものにするの」

え。

シリス？

「お、おねえしゃま！？」

身体が勢いよく前へ出た。

「あら、知り合いなのかしら？」

知り合いも何も、お姉様は小さい頃からずっと……。

いや、まってお姉様は薬草にもすごく詳しいし。

うーん……体調もどうにかできるかも。

「……お客様を治せるかも。でも、お姉様は私だけのお姉様だし……」

……………。

人がたくさんいるはずなのに、呼吸の音まで聞こえてきそうなくらい静かだ。

違和感を覚えて顔を上げると、お客様とアルヴェナお姉様が揃って私を見ていた。

「……私、どこかでミスでもしたかしら」

お客様の口元から笑みが消える。一瞬だけ、澄んだ青い瞳がひどく冷たく見えた。

「いえ、お嬢様は完璧でございました」

「そうよね。そのはずだわ……なんなのかしらね、この子」

気まずい……。

さっきもそうだけど、この二人の目。

……少し怖い。

「くふっ、くすくす」

笑いを堪えるような、聞き慣れた不愉快な声がする。

さっきまで緊張で固まっていたミイスが、口元を手で隠している。それでも肩だけは小刻みに揺れていた。

「出てたよ。全部、口から。ぐふっ」

「……何が。てか今、そんな空気じゃないよ！」

お客様に聞こえないよう、小さく呟く。

「あなた、本気で気づいてないの？」

アルヴェナお姉様の鋭い声に、頭の中が真っ白になった。

何が？

どうしてそんな顔するの？

ミイス、アルヴェナお姉様、お客様。

つい順番に顔を見回す。

「もう無理、ナナ。ぶははっ！　出てた！　全部口からー！」

ミイスがとうとう吹き出した。

その直後、お客様の肩も小さく揺れ始める。

「あなた、面白いのね。どうして分かったのかしら。それに……ふふっ、シリスはあなただけのお姉様なのね」

「こほっ、こほっ」

お客様は口元に手を添えたまま、まだ肩を揺らしている。

「ごめんなさい。少しむせてしまったわ」

「こんなに笑ったの、いつ以来かしらね、アルヴェナ」

「ええ、お嬢様」

むせながら笑う姿も、さっきまでの笑顔も、こうして見ると普通のお嬢様みたいで、とても可愛い。

まだ顔が熱いけど……もういいや、。

しばらくして、笑い声が静かになった。それでも部屋には、さっきまでの余韻が少しだけ残っている。

リアラ様は一度息を整え、姿勢を正した。

それだけで、さっきまで近くに見えた人が急に遠くなる。

「さて、決めたわ」

青い瞳が、まっすぐ私たちへ向けられた。

「私の我儘を聞いてくださるかしら？」

「は、はい！」

私とミイスは揃って背筋を伸ばした。

「いい返事ね」

リアラ様は楽しそうに笑う。

「シリスをここへ連れてきてちょうだい」

―――

リアラ様の笑顔と、一瞬だけ見せた表情がいまだに脳内に焼き付いて離れない。

「ねぇナナ、あの人なんだったの……」

廊下を歩きながらミイスを見る。まださっきのことが残っているのか、私と同じように少しふわふわしてるみたい。

「指名されちゃったり……」

指先を合わせ、胸元へ当てている。

初めて見たミイスの一面……ちょっと。

「きもいよ」

「何をー！」

今にも追いかけてきそうに前のめりになるミイスを横目に、長い廊下を走る。

等間隔に並ぶ茶色の扉を横目に通り過ぎていく。床には赤い絨毯が敷き詰められ、走る足音を柔らかく飲み込んでくれる。

減った靴底にも優しくて、ここに来るとなんだかんだ走ってしまう。

お姉様に早く会いたい。

角を曲がった先、廊下の突き当たりだけ壁がレンガ調へ変わっていた。近づくほど、湿気の混じった匂いが濃くなる。

いつの間に追い越したのか、ミイスが扉の前でぴたっと止まる。私も遅れて隣に並んだ。

ミイスが温室の扉をノックしようと、手を伸ばした。

その瞬間だった。

ドンッ、と扉が勢いよく開く。

「ううっ……」

顔をくしゃくしゃにしたCランクのメイドが、涙をこぼしながら飛び出してきた。

慌てて道を譲る。

ミイスはその背中を見送りながら、妙に落ち着いた声で呟いた。

「まーた被害者が出たか……」

「被害者？」

そう聞き返す前に、温室の中へ視線を戻すと広い温室の真ん中に、ぽつりとひとりのメイドが立っている。薄い緑色の髪。毛先だけが白く、前髪の隙間から少し悲しそうな目がこちらを見ていた。

「お邪魔しまーす、シリスお姉様」

けれどミイスは何も気にせず、スカートの裾をふわりと靡かせ、弾むような足取りで温室へ入っていく。

私も慌てて後を追った。

中へ入ると、湿った暖かい空気が肌に触れる。

一瞬、季節を疑うほどだった。

土と植物の匂いが一気に鼻へ押し寄せてくる。

知っている森とも違う。

異国の森の植物の匂いだ。

さっきまでの柔らかな絨毯とは違い、床にはごつごつした石が敷かれている。

減った靴底越しに凹凸が当たって、少し痛い。

その先を進むと、道を侵食するように根を張った木々や、分厚い葉をした背の低い色とりどりの植物が広がっている。気をつけないと、スカートに引っかかりそうだ。

さらにその一帯を囲むように、蔓を垂らした樹木や背の高い木々が並ぶ。

シリスお姉様専用の温室。

……やっぱり、何度来てもここが好き。

そんなことを考えているうちに、シリスお姉様の花と土の匂いが、すぐ近くまで来ていた。

「シリスお姉様、ごきげんよう」

「ええ、ごきげんよう。ナナ、ミイス。こっちへいらっしゃい」

いつもなら、穏やかな笑みを向けてくれる優しいお姉様。

「お姉様！　聞いて！　聞いて！　ナナがね……」

ミイスは、さっきの出来事を楽しそうに話し始めた。

お客様のこと。私が気づいたこと。それから、シリスお姉様を連れてくるよう頼まれたこと。

シリスお姉様は優しい顔で最後まで聞いてくれた。

「……ごめんね。それでもダメよ。行けないわ」

そう言うと背中を向け、そそくさと木々の間をすり抜けていく。

「あ、お姉様！」

温室の隅にあるキッチンへ向かっていった。

私たちもつられて後を追う。服やスカートの裾を引っかけながら、お姉様を見失わないよう背中を探す。

「あーもう、お姉様！　どこ行ったの！」

ミイスの声を背に、すかさず鼻先を上げる。

さっきのお姉様の匂いが、木々の奥へまだ細く残ってる。

こっちだ。

「あっ」

匂いの方へ視線を向けると、蔓と草花の隙間から綺麗に手入れされたキッチンが見えた。

その奥で、シリスお姉様が戸棚を開けている。

扉が開いた瞬間、中に詰め込まれた乾燥した花やハーブの瓶が姿を見せた。

ここからでも鼻の奥が少しくすぐったい。

「お姉様、またキッチン移動してるし。それに――」

「そんなことより、なんであんなに嫌がったのかな」

植物を傷つけないよう蔓を掻き分け、身体を隙間へ滑り込ませる。

「お姉様……」

思ったより小さな声が出た。

「どうして嫌なの？　すごい美人じゃん」

「もう！　ミイスは黙ってて！」

バカミイスの肩を押し、隅にある椅子へ座らせる。

「あの方にお迎えされるのが嫌なわけではないのよ。でもね、私はあの方の一番にはなれない」

シリスお姉様は背伸びをして、戸棚の奥へ手を伸ばした。

「何をもってしても……あのお姉様には勝てない。はい、これ」

瓶を受け取る。

蓋には埃ひとつついていない。大事にされている瓶だと、すぐに分かった。

顔を近づけた瞬間、鼻の奥に青い匂いがつんと来る。

「それが理由……？」

「えっ！　てことは、お姉様は一番になりたいの？　それじゃ両思いじゃん！」

ミイスを無視して、お姉様の顔を覗き込む。

「あの、本当にそれだけ？」

お姉様もこちらを覗き返した。

「あら、ごめんなさい。もちろん、それだけじゃないわ。ナナも、ミイスも。それに、ここも大好きだから」

そっと身体を寄せてくるお姉様。

耐えきれなくなったのか、ミイスが小声で囁く。

「だってさ」

お姉様の腕を取り、身体へ引き寄せて、めいっぱい抱き締めた。

「ならさ！　三人であの人のメイドになればいいじゃん！　あの怖い目のメイドも三人でやっつけてさ！」

さっきから空気を読まないミイスに、だんだんイライラしてきた。

瓶を持つ手と、お姉様を抱く腕に力がこもる。

「さっきから！　バカミイス！　ほんっとう……」

「それは名案ね。いたた……」

「うぇ！？」

まさかのお姉様の発言に、怒りの矛先が分からなくなった。

変な声しか出ない。

言った本人は何事もなかったように、大きなすり鉢を片手に持っている。

……いつ出したの、それ。

「ナナちゃん、離してね。痛いわ」

「あ、すいません」

慌てて腕を離す。

「ねぇミイス。ナナの持ってるハーブを、このすり鉢で細かくしてほしいの」

「もう、お姉様！　そこは『しなさい』でいいの！」

そう言いながらも、ミイスはすり鉢を受け取ると、瓶から乾いた葉を数枚ひっ掴んだ。

そのまますり鉢へ放り込み、力任せにぐるぐる回し始める。

お姉様は横目でそれを見ながら、かまどへ薪を一本くべた。

「てか、お姉様。さっきから何作ってんの？」

「解熱剤だよ、バカミイス。昔飲んだの覚えてないの？」

そう言いながらしゃがみ込み、下の棚にある小さな取っ手を引く。

瓶。

その隣も瓶。

……ここも瓶ばっかり。

カップとポット、どこだろう？

「右上に移したのよ」

「はーい」

ゴリゴリ。

「解熱剤……お姉様……ぶつぶつ……ぐふふ」

すり鉢を回しながら、ミイスがにやにやし始める。

何か良からぬことを考えてるみたいだけど……触れないでおこう。

右上の棚からカップを取り出し、机へそっと置いた。

「お姉様、準備できました」

「ありがとう」

バンッ！

突然、ミイスが机に両手をついて立ち上がる。

「いいこと思いついた！　二人とも、ちょっとこっち来て！」

お姉様と目が合う。

……多分、同じことを考えてる。

一応、聞いてあげないと拗ねる。

「えっとね……」

なぜか小声になったミイスに合わせて、お姉様と一緒に顔を寄せる。

この時の私はまだ知らなかった。

その小さな作戦が、巨大なメイド室全体を震撼させることになるなんて。