王家の贖罪

26 シロウの正体

二日後、サクがスラム街へと訪れていた。無論黒猫の姿でである。場所はなぜかシロウの家で、クロに持ち込まれたノートパソコンをダイニングテーブルの上に広げ、シロウは中身がサクである黒猫を抱っこしてサクに言われるがままにパソコンを操作していた。

クロはその隣の席に座っており頰肘をついて画面とは違う箇所をぼんやりと見ているし、シギは人数分のコーヒーを淹れてくれているところである。

『そう、そのアイコンをクリック。遅い』

「えー、ダメ出しが早い…」

『そしてパスワードを入力して。だから遅いって』

「あー！もー！俺はスマホ世代でキーボードなんてそんな早く打てないんだって！」

「うるせえ、さっさとやれ」

サクとシロウがぎゃーぎゃー言い合っていると、クロが呆れたように嘆息する。そんなクロは端末操作を早々にシロウに押し付けて見物しているのだ。なんだかずるくないか。

「そう言うならクロさんがやってくださいよ！」

「ああ？」

「……何でもないです」

「それでサク。以降孤児院の方には何もねえのか」

『そうだね、流石にシスターも警戒してるし…解呪も全てうまくいったみたい』

「……そうか。で？どうだ？分かったか？」

「んん？これどうやって見るんだ…？」

『これは…っ！』

「これはどこだ、…おいもしかして」

「……ヒーロー本部だな」

画面を見て固まるサクとクロ。シロウはどう見ていいのかさっぱり分からなかったが、コーヒーを持ってきたシギが後ろから覗き込み、ぽつりと呟いた。

「はっ！？ヒーロー本部！！？」

「ああ。発信機にはGPS機能がついてるんだよな？つまり今そいつはヒーロー本部内にいるってことで間違いねえか？」

『そうだね。…それにしてもヒーローか…思っていた以上にややこしい事態だね』

「まあそこまで驚くことじゃねえだろ、可能性の一つとしては十分に考えられたことだ。ただヒーロー本部に勤めていて若いとなると…寮暮らしだろうな。だとすりゃ個人を特定するには少々面倒だ」

「本部で勤務しているということは後方支援の確率が高いしな。早々動き回ることもないだろうから、そこに労力を割くのは得策じゃない気がするが」

「そうだな、そっちは本業のやつに特定してもらうとするか」

「本業…？」

誰かヒーローに知り合いがいるというのだろうか。ヒーローはどちらかといえば敵側なんじゃなかったのか？とシロウは首を傾げる。それに個人的にヒーローとはあまり関わり合いを持ちたくないというのも本音であった。もしシロウにヒーロー本部を探れなんていう無茶振りがきたら、今度こそ全力で拒否しようと決意する。

シギの手でそれぞれにコーヒーカップが配られ、シギがダイニングテーブルの反対側に腰を下ろすとクロが手を伸ばしてノートパソコンをぱたんと閉じた。どうやら本題に入るらしい。

「……さて、カチコミの日が決まったぞ」

「カチコミって…」

クロの言葉選びにシロウは思わず苦笑したが、クロは気にせず続けた。

「今日から十日後だ。敵地に忍び込む。訳あって人数は絞ることにした。メンバーは俺、シギ、それから…シロ、お前はどうする？」

「……俺は…」

覚悟していた問いであった。予想よりも早い段階であったが、シロウの答えは既に決まっている。

問いに対して躊躇うように顔を伏せたが、ゆっくりと顔を上げクロと向き合った。その瞳には強い意志が宿っている。

「行きます。俺も連れて行ってください」

「……覚悟ができたってことか？」

「いえ」

そこで一旦言葉を区切る。クロに予め言われていた答えとしては失格かもしれない。だが今更自分を曲げることなんてシロウには出来なかった。ごくりと唾を飲み込み、一気に言葉を紡ぐ。

「ですが、俺は以前も言った通り、ナナさんを殺した黒幕を見つけるって約束したでしょう？彼女を殺したやつはヒーローである可能性が高い。そいつのことは絶対に許せない。だからそいつを見つける役に立ちたいんです。決して足手纏いにはなりません。…どうか、お願いします」

「おい。まさかヒーロー本部にカチコミに行くと思ってるわけじゃねえよな？」

「……違うんですか？」

「違うに決まってんだろうが。んな場所に3人で行けるかっての。ヒーローはしばらく泳がせとく。俺たちが行くのは、マリー教の支部だ」

「へ？……ああ、そうか。そういえばセトが本拠地にしていたところもそうでしたね。ということはそこに行くんですか？」

「いや、そこは流石に警戒されてるだろうから別の支部だな。場所の選定はシスターからの情報が役に立った。教会関係者の入れ替わりが激しいとされてるところの一つだ。まあ十中八九黒だろうな」

いつの間にシスターと連絡を取っていたのだろう。結局この二人の関係はいまだに謎のままなのである。まさかシロウを差し置いて「クロ！怖かったわ！」「安心しろお前は俺が守ってやる」みたいな茶番を繰り広げたわけではあるまいな？と胡乱げに視線を向けると、シロウの考えていることを察したのかクロが嫌そうに顔を歪ませた。

「ゲスな勘ぐりは止せ。俺とあいつはお前が考えてるような関係じゃねえよ」

「ふうん？俺は別に何も言ってませんけどねえ？」

わざと挑発するような物言いをしたが、クロはやれやれと言わんばかりに肩を竦めただけでそれ以上の言い訳を重ねることはなかった。まあシロウにどう思われようがどうでもいいのだろう。シロウとしても別に二人がどういう関係だろうがどうだっていいのだ。ただ自分が死にかけた出来事で他人にイチャつかれるのが嫌というだけである。尤もシスターとクロが仮に恋人関係だったとしても二人が不謹慎なネタでイチャつくような人物でないことは十分すぎるほどに理解しているので、結局は八つ当たりなのだ。

思いがけず自分の小ささに気づいてしまい、微妙な表情をしているシロウであったが、そんなシロウを無視して話は進められていた。

「カチコミと言ったが、流石にマリー教にコネはないだろう？シスターなら潜入は容易かもしれないが、先ほどの計画に彼女の名前はなかった」

『シスターを危ない目に遭わせるのは反対だよ！』

「分かってるよ。流石にあいつを巻き込むつもりはねえ。行くのは俺たち３人だけだ」

『僕も不要ってこと？』

「まあな。事前に協力は求めるかもしれねえが、当日はねえ。この中でキーになるのは…シギ、お前だ」

にやりとクロが悪い笑みを浮かべた。これはきっと良からぬことを考えている顔だ…と今までの経験からシロウは察してシギの反応を横目で確認する。

クロに名指しされたシギはというと、まるで弟にワガママを言われた兄のように仕方がないなと肩を竦めて困惑気味に口元を綻ばせていた。シロウよりも余程長い付き合いの二人だ。こんなクロの無茶振りにももう慣れっこなのだろう。むしろこんなにも共に居るのだからシギが普通であるはずがないのだ。

シロウにとってシギは常識人に見えるのだが、彼にも隠された裏の顔のようなものがあるのかもしれない。

少なくともクロの横暴っぷりを受け止める度量があるのは確かで、それだけでも尊敬に値すると思った。

「あまり犯罪に関わりたくないんですが…」

「安心しろ。今回は犯罪じゃねえ、真っ向から行くつもりだ。裏からこっそりなんていかにもやつらの思うツボだからな、そこはまあ裏をかく必要がある。今回の俺たちは悪役じゃない、ヒーローだ。どうだ？楽しみになってきただろ？」

どう見てもヒーローではなく悪役のような笑みをクロに向けられ、シロウは押し黙った。クロは頭がいい、それは認める。シロウでは思いつかないような作戦をいくつも立ててくれる。作戦に対する安心感は十分だ。だが、とはいえ彼は基本的にぶっ飛んでいる。その作戦自体が危ないものでない保証などどこにもなかった。何せ自らを平気でコマにして瀕死になるような男だ。そんな男の思考回路など理解できるはずもなかった。

それにシロウはヒーローに対して未だにトラウマを抱えている。出来るだけ関わりたくないし、自らがヒーローになるのも御免被りたいが、それ以上の代案を提示しない限りクロが納得してくれるはずもない。

それに今回は時間との戦いである。シロウは嫌々首を縦に振ったのであった。

◇

その日の午後、スラム街に思いがけない来客が訪れた。場所は再び家主の許可なくシロウの家である。

ダイニングテーブルに腰を落ち着けている人物はシロウでも知っているほどの有名人であった。

彼はどうやら不本意な呼び出しを受けたらしく、先ほどからむすりとした様子を隠そうともしていない。

その身に纏っている白い軍服は紛れもなくヒーローの制服であった。

「一体どういうつもりだ？急にこんなところに呼び出すなんて…それにここはスラム街じゃないのか？こんな危険なところに住居を構えるなんて…君はどうかしている」

（この二人…一体どういう知り合いなんだ？）

どこからどう見ても仲のいい二人には見えない。

「僕は前会った際に言ったはずだ。君のことを大事に思っているし、君が危険な目に遭うことは耐えられないと。それなのに君は自ら危険な場所へ身を置こうとする」

真顔で続けられた台詞にシロウはぎょっと目を見開いた。本当にこの二人はどういう関係なんだ。そんなとんでもないセリフを吐かれたクロはというと、来客…シンの言葉を聞いているのかいないのか表情を変えぬまま平然と正面に座っているだけである。

「それも、君だけでなくまさかシギ様までこのようなところに居るなんて…」

（シギ様…！！？）

「おいおい、様付けはやめてくれよ」

シンの隣に座っているシギが思わず苦笑して割り込む。様ってなんだろう。ヒーローから様付けで呼ばれる存在とは…？シロウの頭の中をぐるぐると様々な憶測がよぎる。そんなシロウを一気に現実へと引き戻したのもシンであった。

「それに君は…、うちの者だろう？見覚えがある。入隊してそう経たず姿を眩ませた。どこに消えたのかと思えばまさかこんなところにいたなんて…」

「……俺のこと、知って…たんですか」

「当然だ。共に任務に当たる者に関しては全て記憶している。それに君は期待の新人だと入る前から有名だったからね。だからこそ君が消えた後は大変だった。君は理解しているのか？君が消えたことで一体どれだけの迷惑が掛かったか…それにいつの間にか寮にあった荷物も消えていたし。荷物を取りに戻る暇があるなら正規のルートで退職するのが筋というものではないのか？ヒーローを志していたわりには責任感が全く伴っていないな」

「………」

シンの言葉にシロウは何一つ言い返すことが出来なかった。確かに自分は元ヒーローであった。そしてその話はクロにもシギにもしていない。彼らにとってはおそらく初めての情報だろう。恐れていた事態ではあったが、いつかはバレるものである。それがこのタイミングだったというだけの話だ。

そもそもシロウの荷物を寮から持ってきたのはカイだ。つまりカイは以前からシロウが元ヒーローであるということは知っていた。であればそちらから既に話を聞いていたかもしれない。そしてクロ自身はシロウが自ら過去について話すのを待っていてくれたのかも…どちらにせよ彼を裏切ったことに違いはなかった。

項垂れたまま顔が上げられない。気を抜けば涙が溢れ出てしまいそうだ。そんな情けないことだけは絶対にしたくなかった。

そんなシロウの気持ちを知ってか知らずかシロウより先にクロが口を開いた。

「こいつは死のうとしていた。それを俺が拾ったんだ」

「……なんだって？どうしてそんな馬鹿なことを…まさか自殺しようとしていたなんて。いいかいシロウくん。この世の中には生きたくたって生きられない人が大勢いるんだ。そんな人たちを守る存在がヒーローなんじゃないのか？君はヒーローになりたくてなったはずだ、そうだろう？」

「……はあ。いい加減にしろ」

今度こそ耐えられないといった様子で額に手をあて呆れたように嘆息したクロにシンの視線が向けられた。

「こいつが馬鹿かどうかはお前が決めることじゃない」

「どんな理由があろうと、自ら死を選ぶ者は馬鹿だ！」

「……お前の正論は人を追い詰める」

「正しいことを指摘することの何が問題なんだ？」

「はあ…、だからヒーロー内でも疎まれるんだよ」

「なんだと！？今どうしてそんな話になるんだ…！？論点をすり替えないでくれるか？」

「うるせえな。図星を突かれて騒ぎ立てるんじゃねえよ」

「クロ！君にも言いたいことがある！君はいつまでもこんなところで遊んでいる場合じゃないはずだ！君には他に成すべきことがあるだろう！」

「それもお前の決めることじゃない。じゃあもういいな？本題に入るぞ」

「まだ話は終わっていない！！」

シンはまだ騒ぎ立てていたが、クロは無視して話を進めた。シロウはその間何も出来なかった。言葉を挟むことももちろん動くことすらままならなかった。クロはシロウの心情を察して話をすり替えてくれたに違いない。そのことに対してお礼を言いたいのに、口を開けば嗚咽が漏れてしまいそうで、自分の中を渦巻く感情を制御することだけで精一杯だった。