25 カイとユリネ 後
ある日、ユリネが訪問診察を終えて帰宅する途中、道端に蹲っている人を見つけ、慌てて駆け寄った。
スーツ姿の男はどう見てもぼろぼろで怪我を負っており、服には所々血がついている。
傷がどれほど深いのかは分からないが、ぐったりと蹲る姿から、早急に診察した方がいいことは判断できた。そして自分にはその知識と力がある。ユリネの行動に迷いはなかった。
男の傍に跪き、そっと身体を抱き起こすと男は苦しげに呻き声をあげた。どうやら意識はあるようだ。
「どうなさいました？」
「……放っておいてくれ」
声を掛けた途端、手負いの獣のように冷ややかに拒絶する声。やりとりが出来るからそこまで重症ではないのかもしれないとユリネは冷静に頭を働かせる。
（それにしても、この声…なんだか聞き覚えのあるような…）
黒髪に隠れている顔を覗き見る。メガネをかけていてはっきりとは分からないが、ユリネには心当たりがあった。
「……カイさん？」
「なぜ私の名を…っ、う…」
名を呼ばれ驚いたように一瞬顔を上げた男は間違いなく記憶の中の彼そのもので。どうして貿易商人である彼がこんな風にぼろぼろになって道端に倒れていたのかさっぱり分からないが、何となく家に連れて帰らない方がいい気がしたユリネは、咄嗟にこの先にある少し広めの公園の存在を思い出した。
「カイさん、立てますか？少し行ったところに公園があります。そこで手当をしましょう。運良く診療道具も持っていますし…」
カイを支えて立とうとしたユリネであったが、カイはその手を力なく振り払おうとした。知り合いだと分かったというのに拒絶する意味が分からずユリネは困惑する。
「カイさん？私のこと、分かりませんか？」
「……ユリネさんでしょう」
「……はい」
まさか名前まで覚えているとは思わず、ユリネは驚いて目を瞬かせた。ここまで明瞭なやりとりができるのだ。きっと怪我は予想よりも軽いものなのだろう。ほっと胸を撫で下ろす。だからといって治療しないという選択肢はユリネの中になかった。
「カイさん、どうして拒むんですか。もちろんお金は取りませんし、時間もそう取らせません。お願いですから診せてもらえませんか」
「結構です」
「カイさん！……では魔法で公園まで運ばれるのと、ご自身で公園に向かわれるの、どちらがよろしいですか？」
「……見ない間に随分と強引になりましたね」
ようやく目のあったカイが浮かべていたのは苦笑であった。
「元からこんな性格でしたよ？」
ユリネは飄々と嘯き、嫌々立ち上がったカイの肩を支えるようにして共に公園へと向かった。
空いていた公園のベンチにカイを座らせ、タオルを水で濡らし拭いつつ怪我の確認をしていく。カイは既に抵抗を諦めたのか大人しくされるがままであった。
予想通り外傷がほとんどだ。喧嘩…だろうか。アザのでき方を見ても殴られたような痕である。それに今回出来た傷以外のものもいくつか見受けられた。何か危ない商売でも始めたのだろうか、それとも厄介な客に絡まれたのだろうか。ユリネの中に不安が生じる。
表情を曇らせながら治療を行うべく手を翳したところで、ふとユリネはあることに気がついた。
「……あれ…？」
「だから言ったでしょう。結構ですと。意味がないんですよ」
ユリネの治療を拒んだ時点でカイはこうなることを予測していたようで、首を傾げるユリネに苦笑を見せた。
一方のユリネは自身の力が弱まっているのかと疑問に思い、ぱちりと目を瞬いた。
「貴女のせいではありません。私のせいです。…私は人よりも魔力が極端に少ないんです」
「えっ…！」
予想外の告白に思わずユリネは固まってしまった。個人で事業を行っていることといい有能さといい、きっと魔力にも恵まれた人なのだろうと勝手に思っていたのだ。だからまさかカイの魔力が人よりも劣っているとは思いもしなかった。
それにユリネは家柄上、上流階級との付き合いしかしたことがなかった。そのため魔力の低い人間は全てにおいて劣っており人間として低俗であると常々言い聞かされていたのだ。ユリネはそれを疑ったこともなかった。
（まさか、カイさんが…？そんな…こんなに立派な方なのに…？）
ユリネの動揺を察したらしいカイが治療半ばで立ちあがろうとするのに気づき、ユリネは慌ててカイの肩を抑える。
「……もういいでしょう？私に治療行為は意味がないんです」
「そんなことありません！多少とはいえ効果はあるのですから！…それより私の魔力不足ですわ。もっと私に力があればより治癒出来たのに…」
「……貴女は未だにいい子なんですね」
「え？」
「いつも素直にはいはいと親の言うことに従ってばかりのお人形。ご両親はさぞ貴女のことを誇りに思っていることでしょう」
「……カイさん？」
口調こそ丁寧ではあるものの、カイの言葉は攻撃的でユリネの心に突き刺さった。親の言いなりの人形であることに自覚はあったが、それを誰かに指摘されたのは初めてのことである。
「貴女の家へ訪問する度に思っていました。貴女の意思はいつもない、ただ唯々諾々と従う器なのだと。だから驚きましたよ。こんな風に強引に私を治療するなんて言い出したことに。少しは自我が芽生えたようですね。…ただ、貴女の今後の人生を考えればその自我はきっと貴女を苦しめる」
「そうですか。……私は、あなたのことをずっと羨ましく思っておりました。あなたはいつも自信があって堂々としていて…それに、自由に見えましたから」
「自由…ですか」
カイが何かを噛み締めるように苦々しい表情を浮かべた。抵抗が止んだのをいいことにユリネは治療を再開する。
「自由ではなかったと？」
「いえ、確かに私は自由でした。…今もそうでしょう。ただ…自由は決していいことばかりではない。自由の代償は非常に大きなものだった。私にとっては。そしてもう二度と欲しかったものは手に入らない…私が自由を求めたばかりに全て失ってしまった」
「……カイさん？」
カイは何か過去を思い返しているようだ。その瞳は暗く虚ろで、正面にいるユリネの姿は映ってはいない。彼は過去の何を見ているのだろう。そしてそのトリガーはきっと自由という単語であった。
ユリネの焦がれた自由を手に入れた彼は今こうして後悔し苦しんでいる。ユリネは自由さえ手に入れれば無条件に幸せになれると思っていた。
しかし今のカイを見ているととてもそうとは思えない。あんなにもキラキラと輝いていたのに一体彼に何があったのだろうか。
「私は、もうすぐ20歳になります」
「そうですか」
「20歳になればもう…私は自由にはなれない。どこにも逃げられない。親の決めた道をただ歩むだけの、あなたの言うところのお人形になるしかない」
「何が言いたいんです？」
「……私を連れて、一緒に逃げてくれませんか？」
「……は？」
カイはユリネの言葉に取り繕うことも忘れ、ぽかんと間の抜けた表情を浮かべている。ユリネ自身も自分の発した言葉に驚いていた。まだ自分にそんな願望があったとは思わなかった。それも彼に連れ出してくれと強請るなんて。5年も会わなかった人だ、その上元々そこまで交流があったわけでもない。そんな人に連れ出せとは。なんと大胆なことを言えたものか。
「……なんて、冗談です。お人形にはお人形としての役割がある。……自由には憧れますが、きっとそれは夢で終わるからこそ美しいものなのでしょうね」
「ええ、そうですね。自由なんて碌でもないものです。…ただ私はもう自由でない自分には戻れないでしょう」
「それって矛盾していませんか？」
「そうですか？」
カイはようやく口角をつり上げて笑って見せた。紳士的な印象とは大分異なるかなり意地の悪い笑みだ。彼の本性はこちらであったか。応急処置を終えたユリネは、その後カイと特に会話することもなく別れた。
そうして訪れた20歳の誕生日
ユリネは自分がカイに自分を連れて逃げ出してくれと言ったこともすっかり忘れてしまっていた。いや、正確には忘れようとしていた。もちろんカイがユリネの元にそれ以降姿を見せることもなかった。当たり前だ、だって冗談だと言ってしまったのだから。カイは額面通りに受け止めたに違いない。お嬢様が一体何を馬鹿げたことをと笑われていたかもしれない。
それでも期待を抱かずにはいられないのだ。ユリネはずっと自由に焦がれていた。
だが、約束の期限である20歳の誕生日は非情にも訪れてしまった。
誕生日は朝から大勢の人たちに祝われたが、ユリネの顔はずっと沈んでいた。もうこれで自由を求める気持ちも殺さなければならない。これからは人形として生きなければならないのだ。いつまでも子供みたいに夢を追い求めるなんて非生産的すぎる。
自分にそう言い聞かせていると、父の元に一人の飛び入りの来客があった。珍しい。父は娘の誕生日だからと初めは追い返そうとしていたのだが、なぜか応対すると部屋に呼び話し込んでしまった。一体誰が来たのだろうか。
その答えは意外にも早々に分かることとなった。なぜかユリネもその部屋へと呼ばれたのだ。ユリネの誕生日を聞きつけ祝いに来てくれた誰かなのだろうか。ユリネが疑問に思いつつ部屋へ足を踏み入れると、そこには思いもしない人物が居た。
「カイさん…」
「おや、ユリネ。お前も覚えていたのか。そうだ、以前は宝石商としてこの家を度々訪れてくれていたカイさんだよ。最近すっかり見ないと思っていたのだが、どうやら新しいビジネスを始めたらしくてね。是非ともお前にも話を聞かせておきたいと思ったんだ」
「新しいビジネス…ですか？」
「ええ、ユリネさん。ご無沙汰しております」
カイは先日会ったときとは異なり、記憶の中の彼と遜色ない紳士的な雰囲気を纏っていた。ぼろぼろだったスーツも買い換えたのだろうか、ライトグレーのスーツはいかにも高級そうで手入れもよくされている。
そんな彼がにこやかに今行っているというビジネスについて話し始めた。
「実はこの度、貴族を顧客とした医師の派遣業務を始めまして。是非ともユリネさんのお力をお借りしたいとお伺いした所存です。ユリネさんは実力や家柄には申し分ないものの如何せん経験が圧倒的に不足しております。そんな彼女が派遣医師として私の元で働いて頂ければ、彼女の経験に繋がるだけでなく、顧客である貴族との新たな繋がりも期待出来るでしょう。そして繋がりさえ出来てしまえば、こちらの病院へと案内することも可能です。お互いにメリットのある話だと思いますが、如何でしょう」
「派遣医師…ですか？」
ユリネは父の顔をちらりと見た。父はどうやら既にカイから説明を聞き、納得した様子である。つまりこれは…どういうことだ。自分はてっきり父の病院で働き始めるとばかり思っていたのだが、カイのところで働ということだろうか。二人の意図が分からず首を傾げる。
「ああ、カイさんは本当にいつも素晴らしい商売をしてらっしゃる。うちの病院も優良顧客ばかりではあるものの、どうしても新規患者を呼び込めているかといえばそういうわけでもない。そんな折にお前がカイさんの元で新たな患者との繋がりを持つことができれば、将来うちの病院も安泰だろう」
なるほど。要するに父はユリネ自身のことを考えているのではなく病院にとってメリットがあると判断したのだろう。確かにユリネが数年外に出て貴族との繋がりを作ってくるだけで病院の安定が望めるのだ。今現在人手の足りている病院でユリネにすぐに働かせるより余程有益である。
それにしても、これはどこまで本当の話なのだろうか。もう既に二人の中で話は決まっているようだが、一応意志の確認はしてくれるようで、二人ともがユリネを見て反応を窺っていた。
ユリネはしばし沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。
「もちろん、お引き受けしますわ」
その後父はカイとまだ話したそうであったが、早々に切り上げたカイはユリネに玄関先まで見送られていた。
玄関先でようやくカイと視線が交わる。カイは相変わらず無表情で何を考えているのかユリネにはさっぱり分からなかった。
「……ではまた迎えに来ますのでそれまでに準備を済ませておいてください」
「分かりました」
ユリネが素直に頭を下げると、カイはまだ何か言いたげな様子であった。ユリネは首を傾げて続きを促す。
「貴女が望んだのでしょう？外の世界が見たい、自由になりたいと」
カイの言葉にはっとユリネは目を瞠った。彼はずっと覚えてくれていたのだ。ユリネが冗談めかして言った夢のことを。そして約束通り迎えに来てくれた。ユリネの胸に熱いものが込み上げてきた。瞬きも忘れてカイを見据えていると、カイが困惑しように嘆息した。
「約束通り、自由をお見せしましょう。そして外の世界を存分に見てから、改めて自分の進むべき道を決めればいい」
「カイさん…」
「貴女はもう人形じゃない。これからは自分の意志で行動しなさい」
「……はい」
言いたいことは山ほどあった。それなのに今何も言葉が思い浮かばない。頭の中は真っ白だった。ただ気を抜けばすぐにでも涙が溢れ出てしまいそうであった。なんとか涙を堪えて一言だけ告げると彼はさっさと背を向けて家を出て行ってしまった。
ユリネはカイを見送ってから、胸元をぎゅっと握り締めた。気持ちが高揚する。これは一体なんだろう。期待？不安？分からない。こんな気持ちになったのは初めてだ。
だが、一つだけ言えることがある。
カイはユリネにとっての、ヒーローであった。
