24 カイとユリネ 前
事態が進展したのはその日の夕方、カジノのオープン前だった。
端的に言えばスタッフの一人が失踪した。
そのスタッフは比較的新しい人物であったが、この店で勤務し始めてから一年ほどは経っていたらしい。
若く気弱そうな青年で、目立たず印象に残りにくいタイプだった。
シギと同じバーテンダーであったが、新参者のシギの方が余程目立っていたほどだ。
まあシギは精悍な顔つきであることに加え長身で服の上からでも分かるほど鍛え抜かれた身体をしているため、クロと異なる意味で目立つことは免れないタイプではあるのだが。
クロにとってそのバーテンダーの青年ははっきり言ってノーマークであった。
バーテンダーはその職務柄、自らの意思で客との接点を持つことが困難である。
裏方よりは幾分かはマシであるが、客と最も接点を持てるのがホール、次点でディーラーであろう。
そのため、ホールとディーラーを中心に探りを入れていたのがまずかった。
さらに言えばバーテンダーはシギに任せっきりだったのも良くない。
悉くクロの意図に反した方向にばかり物事が転がってゆく。
確実な証拠はないものの、突如姿を消したことといいタイミングといい彼が内部犯とみて間違いないだろう。
カイの淡々とした報告を聞いて、クロはがっくりと項垂れた。
これじゃあただの襲われ損である。短くない時間を無駄にしてしまった。
「くそ…やられちまった…」
珍しく落ち込んでいる素振りを見せていたからか、そんなクロを慰めるかのようにぽんと軽く肩を叩く手があった。
顔を上げれば案の定、シギがいつの間にかクロの真横に立っていた。彼の気配すら感じとることができなかったとは。思っていた以上に自分は参っているらしい。
「……やつを取り逃しちまった。せっかくお前の手も借りてたってのに…悪かったな。やつが逃げちまったのも俺のせいかもしれねえ。俺が昨日バカな真似をしちまったから。……？…シギ？」
てっきり慰められるか呆れられるか励まされるか、いずれかの反応だろうと予想していたが、シギの反応はそのどれでもなかった。
ふるふると震える肩に俯いた顔は表情が読めない。時折耐えきれないように小さく声が漏れ出ている。
まさか、この反応は…いや、でもどうして？
疑問が確信に変わったのは、シギがついに耐えきれず吹き出したからであった。どうしてここで吹き出す必要が！？確かに自分の落ち込む姿は珍しいかもしれないが、それにしても性格が悪すぎないだろうか。
怒りを通り越して唖然としていると、シギが悪い悪いと全く悪びれなく謝罪してきた。
クロも先程までの殊勝な態度はどこへやら。シギを鋭く睨み上げる。
「なに笑ってんだテメェ」
「いや、珍しいものが見れたと思ったらつい…な」
「全く笑い事じゃねえんだが？」
「まあそう怒るな。お前にいい知らせがあるんだ」
「何だ？」
「実は、姿を眩ませたバーテンには昨日既に発信機を仕込んである。気付かれたかどうかはサクに確認してみないと分からないが…まあサクが作ったものだからおそらく大丈夫だろう。サクに連絡してみるか？」
「……は？」
まさに寝耳に水であった。ということはシギはクロに言わず、その男に以前から目をつけていたということか。
「悪いな。あの男が随分お前のことを警戒していたようだったから…お前の態度に変化があるのはまずいと思って黙ってたんだ。だから昨日は敢えてお前と離れて、やつを油断させようと思ってた。お前がヒーロー騒動を起こしてくれたおかげでいい隙が出来たよ、感謝してる」
「はあ！？」
「それにやつが逃亡した理由はお前のその手篭め騒動だけにあるとは思えないんだが」
「嫌な表現すんじゃねえよ」
「お前が襲われたのは結局一連の犯人グループとは無関係だったんだろう？だとすればいくらヒーローたちの警戒がこの一帯に向けられているとはいえ、自分に直接容疑が向けられていないにも関わらず一年も潜伏していた場所をこんな分かりやすい形で放棄するだろうか？」
「そりゃそうだが…」
「何か今日やつが急に姿を眩まさなければならない理由が他にあったとは考えられないか？」
「……」
そしてその時タイミング良く、シロウからの着信があったというわけだ。
◇
クロたちと共にシロウの身にあった出来事を聞き、カイはようやくなぜ内部犯であったバーテンが急に失踪したのかを理解した。
彼も犯行グループであった原理主義者の一員であり、孤児院で仲間の身に何が起きたかを知ったに違いない。
そして自らの身も危険だと思ったのか、はたまた人が足りなくなったため呼び出されたのかは知らないが、こんな夜の街でちまちま魔力のない人物の狩りに勤しんでいる場合ではないと判断したのだろう。
分かりやすく失踪したことからして、バレても構わないと思ったか、自身も行方不明者の一人と認知してもらえると思ったか、急いでいてそれどころではなかったか、理由は定かではないが、少なくとも二度とこの店のスタッフとして戻る意思はないということだけは分かった。
内部犯が彼一人と確定したわけではないが、タイミングからして他にはいなさそうである。
少なくともホールはクロが、ディーラーはユリネが、バーテンはシギがそれぞれ警戒してくれていた。
裏方にいないと断言することもできないが、この騒動を起こすのに裏方部門ではあまりに効率が悪い。
であれば、この店以外にも潜伏している可能性があると判断した方が現実味があるだろう。
過激派原理主義者が一体どの程度の規模を有したグループなのか定かではないが、今後も警戒を怠らないようにしようと心に刻む。
クロの話も気になった。
シロウが酔い潰れてしまったため、その詳細こそ聞けなかったが、もしクロが宣言通り攻めの一手に出るというのであれば、自分たちの環境も場合によっては大きく変化するかもしれない。
クロはシロウに向けて、ここに居る者は皆人を殺す覚悟はあると言っていたが、カイとしては否定したい気持ちであった。
もちろんそこで割り込んで要らぬ揉め事を起こすわけにもいかなかったためスルーさせてもらいはしたが。
正確に言えばカイ自身は人を殺す覚悟はある、あるというか寧ろ記憶にないほどに屠ってきた。
それこそクロと会う前など特に酷いものであった。
そしてそんな酷い自分を支えてくれた人物こそが、今隣に立つユリネである。
ユリネは自分とは異なり輝かしい未来を約束された光の当たる場所で暮らすべき人物である。
現状カイと共に行動することが多かったが、カイとしてはそれも期間限定であると考えていた。
いずれユリネは本来あるべき場所へと帰ることとなる。
そのためには絶対にユリネの手を血で染めてはならないと思っていた。
ユリネには今まで危ういことは多々させてきたが、殺しだけはさせたことはない。
何と言ってもユリネは有能な医師である。医師とは人の命を救う存在だ。
そんな彼女に、真逆の行為である殺しなどさせられるはずがなかった。彼女が例えなんと言おうとも。
ユリネに対する自身の感情は、きっと恋慕とは異なるだろう。
どちらかといえば兄のような父のような、肉親としての愛情に近いかもしれない。
まさかこの自分がこんな気持ちを誰かに対して抱くようになるとは、あの頃は思いもしなかった。
知らぬ間に、カイの口元は綻んでいた。
そんなカイの姿を、ユリネは隣でじっと見据えていた。
◇
彼と初めて会った日のことを、今でも鮮明に覚えている。
彼はその頃、貿易商人で主に宝石商を営んでおり、得意先の家を訪問して回っていた。
そして自分の父はそんな彼の得意客の一人だった。
カイは身なりが良く紳士的で、少女であったユリネに対しても好意的に振る舞ってくれた。
対してユリネは貴族である医師家系の跡取り娘として厳しく育てられており、自身の魔力も豊富なことがあって一族の期待を背負わされ、まるで人形のように感情を置き去りにして暮らしていた。
ただ親に言われるがままに暮らす日々。一言も逆らわないユリネを両親は一体どう感じていたのだろうか。
ユリネはヒーラーとしては有能だったのかもしれないが、人としては出来損ないであったと思っている。
もし自分が患者として診てもらうのであれば、もっと自分に共感してくれるような医師がいい。機械的に治療されることは果たしてその人の幸福に繋がるのであろうか。
当時はそんな疑問を抱いたことすらなかった。食事ひとつとっても自分は親の顔色を常に気にしていたからだ。
そんなユリネのことをカイは痛ましそうな不愉快そうな目で時折見ていた。表情上は紳士的に振る舞ってくれていたが、内心はきっとユリネのことを嫌悪していたに違いない。人の顔色ばかり窺って生きてきたのだ、感情の機微くらいは流石に分かっていた。
とはいえ、カイから好かれようが嫌われようがユリネにとってはどうでもよかった。カイは父と懇意にしているだけで、ユリネ自身とは一切関わりがなかったし、この先もないと思っていた。
そのうちカイはユリネの家に来ることがなくなった。父が買わなくなったからなのか、カイが商売を止めたのかその理由すらも知らない。そしてカイとはもう二度と会わないのだろうと漠然とユリネは感じていた。
それから5年。ユリネは19歳になっていた。
15歳のときから実家が経営している病院の手伝いをするようになり、ますます忙しくなる生活。医師という仕事は嫌いではなかったが、病院という大きな箱の中に閉じ込められ、いつまで続くかも分からぬ治療行為にはまるで自分がロボットになったかのような気持ちになってしまう。
そこにユリネの気持ちは不要で、ユリネに必要とされているのは診療行為だけ。同じことばかりを繰り返す日々。この生活の先に一体なにがあるのか最早なにも考えることができない。
あと1年でユリネは20歳になる。学校はコネや実力も相待って既に卒業していた。20歳になれば本格的に病院の経営を教えていくと父から言われている。
いずれ親の病院を継ぐ者としての教育が始まる。そうすれば、もう逃げられない…。
（逃げるって…一体なにから逃げるというの）
ふと過ぎった想いに思わず苦笑する。まさかそんな意思が自分の中に残っていたとは。少々驚きである。もう自分には何も残っていないと思っていたのに。
（こんなことを考えてしまったのも…あの方の影響でしょうか）
黒髪に眼鏡の奥の銀色に輝く冷たい瞳。いつもライトグレーのスーツを着ていた長身の彼。
彼はいつも自由に見えた。何者にも縛られない、自由な鳥のような彼。自身とはまるで正反対だと子供ながらに羨ましく思っていたものだ。きっとその羨ましいと感じる気持ちを彼には見透かされていたのだろう。今なら分かる。何不自由なく暮らし将来も約束された貴族の娘が一体なにを考えているのだかと彼には内心嘲笑われていたに違いない。
そう、所詮はないものねだりにすぎないのだ。だってその証拠に自分は親に反抗的な態度を取ったことなど一度もない。ただ言われたことに従うだけ。そんな自分が自由を与えられたところで持て余すことなんて目に見えていた。
それでも…それでも、諦めきれない気持ちは確かに自分の中に存在していた。
そして、そんな葛藤で揺れる日々を送っていたユリネは、その後カイと思わぬ形で再会した。
