23 カジノ潜入編 後
クロの最も古い鮮明な記憶は10歳の頃、母を何者かに殺害された時のものである。
場所は教会で、その時自分の隣にはシスターがいた。
当時の彼女は今のようなシスターという立場ではなく孤児院で暮らす孤児の中の１人であったが。
シスターはクロより年が7つ上である。つまり当時17歳。クロほど子供ではないが、大人にもなりきれないそんな年だ。
クロの母亡き後、孤児院と教会の運営を継いだのがシスターである。17歳の少女が運営を預かるとはどれほど大変な出来事だっただろうか。
一方当時10歳のクロはというと、突然現れたクロの父だという男の元に半ば強引に引き取られてしまったのであった。
そこから先の出来事は思い出したくもない。魔力のないクロを持て余した者たちからいいように利用され傷付けられた思い出ばかりである。
唯一良かった出来事は、シギと出会えたことだろう。
シギは当時将来を約束されていた身であった。そんなシギの未来を歪めてしまったのは紛れもなくクロだ。シギとの出会いはクロにとっては僥倖と断言出来るが、シギにとってはどうであったのか。
誰かの人生を抱える重さは、未だに慣れることがない。
そんなことを思い出しながらカジノを出て帰路についていたクロであった。
囮になると決めた日から今日で3日。めぼしい動きはなかったが、クロはなるべく一人で行動するようにしていた。
行き帰りは散々シギに渋られたものの、今日は何かシギの方にも共に帰れぬ理由があったらしい。どうしたものかと悩むシギに対し、クロは絶対に一人で帰ると宣言し、実行したところだ。
時刻は早朝5時。薄らと明るいもののの、まだ大半の者は夢の中だろう。少なくとも家の中に居るはずだ。
とはいえここは歓楽街。始発を見越してかちらほら人の姿は確認できた。
いくら敵が大胆であろうと、人通りのあるところでは事に及ばないのではないかと予想していたそのとき、路地裏からクロの腕を引っ張る腕が現れた。
驚いている間に思いのほか強い力で路地裏に引っ張り込まれたクロは背中を壁に押し付けられ、動きを封じられたまま引っ張り込んだ男を黙って観察した。
男の年は若そうだ。クロより少し上といったところか。その目は血走っており、既に興奮状態であることが伺えた。
(コイツが…実行犯…か？)
じっとクロが男を見上げる。クロもそれなりに高身長だったが、男はそれ以上であった。おそらくシギと同じくらいだろう。
クロが無言で見据えていると、男の顔が薄らと赤らんだ…気がした。
薄暗さに慣れてきた目で改めて見てみると、その男には見覚えがあった。常連客の一人である。
確か昨晩も来ていたはずだ。というよりほぼ毎晩カジノに訪れていた。ギャンブル狂いというよりは、場の雰囲気が好きで来ているようで、クロも何度か男の元に酒を運んだ記憶がある。
実はこの男のことを怪しいと感じた時期もあったのだが、結局決定的な証拠が出てこず、見送った覚えがある。
(チッ、どうやら判断を誤っちまったみてえだな)
「ハア…やっぱり綺麗だ…近くで見ると余計に…なんて神々しい…」
「……は？」
男がようやく口を開いたかと思うと、理解不能な言葉が飛び出してきた。クロを押さえつけていた手は離され、何とも形容しがたい手つきで頬を撫でられる。
クロはぽかんと間の抜けた表情を浮かべていた。
「いつもの忌々しいナイト気取りのやつがやっと居なくなったね。君も僕が迎えに来るのをずっと待っていたんだろう？」
「は？」
「大丈夫、ちゃんと迎えに来たよ。もう離さないから」
「お前、何言って…」
言葉がまるで理解出来ない。同じ言語を話しているはずなのに、この男は一体何を言っている？
「毎朝君がここを通るのをずっと待ってたんだ。君が僕に助けてってサインをくれたら、すぐにでも攫ってあげるつもりだった」
「毎朝…？」
「そう、毎朝。君が初めてカジノに来てから、ずーっと」
「…んだと…」
肌の粟立つ気持ち悪さは無視出来ないが、それ以上に男の言葉がクロを動揺させた。
（俺が来てからずっと？つまりコイツは例の連続犯とは別…少なくともスタッフの中に犯人はいなかったってことか？もしくはこいつが単独犯？俺を狙ったのは偶然？）
魔力のない人物を狙っていたわけではないのか。自身の予想が外れたことで、様々な考えが瞬時にクロの頭を駆け巡った。
男はクロが黙ってしまったことを同意と受け止めたらしく、突然クロの身体を抱き締めた。
「はっ？おい、何考えてやがる！離しやがれ！」
クロはハッと我に返り暴れるが、位置取りも悪く体格差もあって、男の腕から容易に抜け出せない。
「そんなに照れなくてもいいんだよ、僕の可愛い女神」
「…ひっ…」
先程からずっと思っていたことだが、どうやらこの男と意思疎通を図ることは難しそうであった。男はきっとクロを通じて自分の理想の何かを見ているに違いない。
クロは底知れぬ恐怖を覚え、思わず引き攣った悲鳴を洩らした。
その顔がクロに徐々に迫ってきて、クロがついに何もかも諦めかけたそのとき、路地裏の外から光を背負うように一人の男が姿を現した。
「おい！君たち、そこで何をやっている！」
鋭い声とともに、またしてもクロは新しく現れた人物に腕を引っ張られた。地味にストレスの溜まる扱いである。
逆光のせいでその人物の顔はよく見えなかったが、クロを攫おうとしていた男は悲鳴をあげて逃げようとした。
すると、その人物は男を逃がすまいとクロを放って逃走しようとしていた男を掴まえ投げ飛ばし、うつ伏せに倒れたその上に跨って片手を捻りあげた。
流れるような美しい所作である。
「逃げるということはやましいことをしていたという自覚があるのだな。君！大丈夫か？」
クロがより光の方へと動いたことで、ようやく新たに現れた人物の姿を確認することが出来た。
そして、それが見知った人物であることに気付き、クロは声にならない悲鳴を上げた。
◇
クロを助けてくれた男…シンは、すぐさま自身の職場に連絡を入れた。そして程なくしてやってきたヒーローたちの手によってシンが拘束していた男は連れて行かれてしまった。
現場に残されたのは、シンとクロの二人である。
重い沈黙の後、クロが溜息混じりに口を開いた。
「なんでテメェがこんなところにいる」
「ここは僕のランニングコースだ。君の方こそこんなところで何をしていた？」
「職場から帰宅していたところだよ。お前こんな朝っぱらから走ってやがったのか？」
「職場…？君だって毎日走っているだろう？」
シンとクロは一般的な表現をすれば、幼なじみというやつである。シンと知り合ったのはシギと知り合った後であるため、ある意味三人の関係がそれであると言えるかもしれない。
シンは世にも珍しい覚醒者であった。クロと同い年である彼は、10代前半にして強い魔力に目覚め、しばらく研究対象として扱われていた。クロとはその頃に知り合ったのだ。
彼はその後ヒーローとなった。クロは彼がヒーローになってからは連絡を一切取っていない。それだというのにまさかこんな形で再会を果たすことになるとは。
無駄に記憶力のいいシンにクロは舌打ちをした。シンはそんなクロの態度に慣れているのか平然としている。
「最近カジノのバイト始めたんだ。チッ、余計なことばっか覚えてやがる。つうかお前の家はこの辺りじゃねえだろうが、職場だって近くねえはずだ」
「バイト！？それは…所謂社会勉強というものだろうか？そうだな、僕の家も職場もこの辺りではない。だが最近妙な事件がこの周辺でよく起こっていて、パトロールがてらランニングコースに取り入れることにしたんだ」
前半の部分は華麗にスルーを決め込んだクロであったが、後半部分は聞き逃すわけにはいかない。まさかヒーロー側もこの件を把握しているのか？
「妙な事件だって…？」
「ああ、どうやら魔力の低い者ばかりが失踪する事件が起きている。中には見つかった者もいるんだが…その、生きて見つかった者はまだいない」
「失踪したやつらは全員殺されてるってことか？」
「その可能性は高い。信じられない残虐行為だ。絶対に許すわけにはいかない」
（カイの言ってた失踪したカジノの常連客たちか？）
もしかするとそのうちの何名かは既に遺体としてヒーローたちが発見しているということだろうか。となるとカイの情報とはやや矛盾する。カイは全員行方不明だと言っていた。カイがヒーローに情報で遅れをとるわけがない。
（他に考えられるのは被害がカジノの客だけじゃねえってことだ。最近この周辺でよく起こると言ったが、一体なぜ…犯人はカジノに潜伏していたやつの他にもいるってことか。いくつか同時多発的に起こっている？だが、何でこのタイミングで…）
「ええと…」
「クロ」
「……クロ、どうかしたか？何か君の方にも心当たりが？」
「いや、何でもねえ」
計らずしも自分はヒーローを呼び寄せてしまった。明け方で人通りは然程多くないとはいえ、実行犯たちは常に警戒しているだろうから遅かれ早かれ逃亡を図るはずだ。
結局犯人を確保することはできなかった。ここでシンと情報交換をすることも可能であったが、あまりやりたい手ではない。
何と言ってもこの男は生真面目でとにかく融通が効かない。きっとこちらの情報を渡したとしても、今後は然るべき手段で捜査を続けるべきだと突っぱねるに違いなかった。その上層部がきな臭いから嫌々こんな手を使っているというのに、そういった実情を全く考慮しようとしないのだ。
そういう意味でもクロとシンの相性は最悪と言っても良かった。何ならシロウとであれば意見が合うかもしれない。やつもやたらと物事の正当性を重視する傾向がある。
これ以上シンと話すことはない。できれば彼からもう少し詳細の情報を引き出したいところではあるが、シン程度がつかんでいる情報であれば当然カイも掴んでいるだろうし、変に突いて不審感を持たれるのはまずい。
それなくてもクロがこの場に居たことを多少なりとも不審がっているのだ。ここはさっさと立ち去るべきだろう。
それに先程派手にヒーローたちが登場したことも気になる。カジノは一体どうなっているだろう。この騒ぎに気づかれただろうか。様子を見に帰る必要があると思い、そこまで考え踵を返そうとすると、咄嗟に手首を掴まれた。嫌々振り返ると何とも言えない表情を浮かべたシンと視線が絡む。
「何だ。礼が足りなかったか？」
「……いや、君は…、君は今一体何をしているんだ？」
「お前には関係ねえだろ」
「……っ、クロ…。僕は君のことを大事に思っている。そんな君が危険な目に遭うことは耐えられない」
「はっ、じゃあお前は俺にあそこで人形のようにじっとしておけば良かったとでも言うつもりか？」
「そ、れは…」
「余計なことばっか考えてんじゃねえよ。じゃあな」
クロの自嘲めいた口調にはっきりと傷ついた表情を浮かべたシンの手を振り払い、その手を緩く振って今度こそクロはシンの元から立ち去った。
そしてその足でカジノに戻ったが、カジノ内は既に閑散としており、クロの恐れていた事態には陥っていないようであった。
少なくともその時は。
