22 カジノ潜入編 中
カイは初日のみクロとシギを他のスタッフへ紹介しただけで(ユリネは既に皆知っていたため紹介不要であった)、それ以降カジノ内に姿を見せることはなかった。
それから２週間が経過している。
つまり、クロとカイが顔を合わせたのは実に２週間振りのことであった。
今はクロがようやく見つけたカイを捕まえて、バックヤードに引きずり込んだところである。
「一体何の用ですか？私は忙しいし、貴方は仕事中でしょう」
カイの態度が刺々しいのは健在であった。クロはカッとなったが、ここで挑発に乗っていては一向に話が進まない。クロはここに仕事をしにきたわけではないが、他の者に迷惑が掛かるのはなるべく避けたかった。
クロはここで働くようになってから多少身に付いた忍耐力を発揮して、言い返したい気持ちをぐっと耐える。
カイはクロの葛藤を察してニヤニヤと笑っていた。本当に忌々しい男である。
「あのな、俺がここに来て２週間になる。その間に5人だ、なんの数字が分かるか？」
「さあ？貴方に秋波を送ってきた者の数ですか？まさか私を捕まえてわざわざそんな自慢を？」
「そんなわけあるか！そんなもんいちいち数えて堪るかよ！お前の店から出た逮捕者の数だ！たった２週間だぞ！？一体お前の店はどうなってんだ！犯罪お勧めスポットとして観光雑誌にでも掲載されてんのか！？」
ついにクロの堪忍袋の緒が切れた。実に呆気なかった。相手が火のないところにすら油を注ぐカイなのだから仕方がない。いつにも増して声を荒らげ捲し立てるクロの様子に、カイは目を瞬いた。
「それは良案ですね。他社との差別化に繋がり、さらなる収益が見込めそうです。是非とも前向きに検討致しましょう」
「バカやろう！俺はお前とここで悠長に経営会議を開くつもりはねえんだよ！いくらなんでも怪しいやつが多すぎだろうが！そのせいで本星が特定できなくて困ってんだよ！」
「はあ…貴方の実力不足をこちらのせいにされても困りますね。まあこのままそれらしい人物を全員捕まえて頂いても構いませんよ、営業活動に差し支えのない範囲でしたら」
「ああ？本来ならとっくに業務停止処分を喰らってるところだってのがまだ分からねえのか！それを全て秘密裏に処理してやってる俺にもっと感謝しやがれ」
「もちろん！貴方のおかげでここ２週間の売上が増加しています。その上人件費まで削減できて、感謝してもしきれませんよ」
「テメエ…！まさか最初からそれが目的だったわけじゃねえだろうな？」
「そんなわけないでしょう。だとしたら、貴方よりもシロウさんに頼んでいますよ。彼の方が余程使えそうですからね」
お前は無能だと暗に言われたクロは顔を引き攣らせたが、シロウの名を耳にしてようやく少しであるが冷静になることが出来た。
そうだいつまでもここでこのアホと口論している場合ではない。
クロは気を鎮めるため目を閉じて一つ深呼吸をする。そして眉根を寄せたままカイに向き直った。
「じゃあなぜ俺をここに呼んだ。何か理由があるんだろう、ねえとは言わせねえぞ」
「来たいと言ったのは貴方でしょう？…そうですね、実はここ最近常連客の何名かが突然音信不通になっておりまして」
カイが声を潜めて話し始めた内容は剣呑なものであった。
「こんな店じゃよくある事じゃねえのか」
「珍しくはないですね。ただ気にかかる点としては、ユリネに調べてもらったところ音信不通になった客全員が魔力の低い者でした。さらにその後全員が未だ行方不明、加えて最後に掴めた足取りがここカジノというところまで一致しております。はたしてこれを偶然と纏めていいものか…」
「きな臭えが、決め手に欠けるな」
「そうですね。貴方もご存知の通り、カジノ内では魔導具の効果により誰も魔法が使用できないようになっております。つまりもしこれが誰かの犯行であれば、客…もしくはスタッフがその方たちと揉め事を店内で起こすことなく巧みに店の外へと連れ出している、もしくは店の外へ出たところを人知れず攫っている可能性が高いと考えられます」
「なるほど。俺たちをスタッフとして潜らせたのは怪しい客を見つけ出すだけでなく、スタッフの中に犯人がいねえかも探らせようとしたってわけか」
「はい、おっしゃる通り。まずはあなた方に先入観を持たず実際の様子を見て頂こうと思っておりました」
カイの話は実に整合性の取れたものだったが、本心は如何なものか。
きっとクロへの嫌がらせ部分がその内の多くを占めているに違いない。
強引に協力させられるのは業腹であったが、確かに彼の言う通り、クロとしても気になる点は多々あった。何より当初の目的への手掛かりになる可能性が高い。
だがここで素直にうん協力しよう！と言えないのがクロである。
クロは頭を素早く回転させて、何とか主導権を握ろうと目論んだ。
「最近辞めたスタッフは？」
「いませんね」
「お前の話から推察するに、最も考えられる線はスタッフの誰かと客の誰かが手を組んでることだ。単独犯よりは複数犯である可能性の方が高い。例えターゲットを上手く店の外に連れ出せたとしても、大の大人を一人で消すのは思った以上に厄介だ。それも消えたのは一人じゃなくて複数人だろう？」
「そうですね、私もその線を疑っています。スタッフの誰かがターゲットの来店情報を共犯者に流し、客が実行に移す。まあその場合共犯者は必ずしも客である必要はないのですが、ターゲットの選定行為は客が行っているのではないかと考えました」
「そうだな、店内にいる限り魔法が使えねえ。つまりそいつの魔力量も測れねえってことになる。魔力を測ったのは店の外だろう」
二人の間に沈黙が落ちる。悔しいがカイとクロの思考回路は似ている。思考時間が短縮されるのはありがたかった。
出来ることなら今日にでも犯人を捕まえてカジノ勤務から逃れたいのだ。
「スタッフの中に犯人がいると仮定した場合、そいつが店を辞めてねえってことは、また新たな被害が出るってことだ」
「そうですね。私としても早く犯人を仕留めたいのですが…荒っぽい手を使うなら、怪しい者を片っ端から捕まえていくというのは」
「それこそ悪手だろう。知らなかったとはいえ俺は既にこの店から5人もの逮捕者を出している。このことが犯人にバレちまえば、さすがに相当なバカじゃなければ逃走を図るに決まってる」
「つまりこれ以上同じ手は使えないと？」
「営業停止処分を喰らいたくねえんだろう？」
「ええ」
ふとカイが顔を綻ばせた。時間があれば練りに練った最善策も打てるだろうが、そんな悠長なことは言ってられないだろう。犠牲者をこれ以上増やすわけにはいかない。クロの顔に焦りが浮かぶ。
時間は刻一刻と迫っていた。さらに今クロは勝手に抜け出してきている、そろそろ話を切り上げるべきだ。
(仕方ねえ、腹を括るか…)
クロが目を伏せて嘆息してから、顔を上げてカイを見据えた。その眼差しの強さにカイが訝しげに片眉を上げる。
「俺の魔力がねえことをスタッフ全員に話せ。伝える形はどうでもいい、お前に任せる」
クロの提案に対してカイは、まるでそれを予想していたかのように無表情のまま頷く。
「承知致しました。クロ、貴方の死を決して無駄にはしません」
「勝手に人を殺すんじゃねえよ」
カイがやれやれと言わんばかりに肩を竦めた。この男は動作ひとつですらクロの神経を逆撫でする天才だ。
「実際問題、同等の危険性があることはお分かりでしょう？」
「承知の上だ。このままちんたら調査してても埒が明かねえだろ、犯人に逃げられるのだけは避けたい。まあそもそもスタッフの中に犯人がいねえ場合は伝えたところで何も起こらねえだろうが」
「分かりました。出来る範囲で私も協力致しましょう」
こうして、クロとカイの作戦会議は終わりを告げた。
クロが持ち場に戻った際、スタッフ総出で小言を言われたのは言うまでもない。
業務終了後、サボった罰として店内を掃除していたクロの元にシギが近付いてきた。彼の手にはモップがある。どうやら掃除を手伝ってくれるようだ。
「カイとの密談は無事に済んだのか？」
「あの野郎、適当にスタッフを言いくるめることも出来たくせに、一切フォローしやがらなかった。信じられねえ」
「それで、店中ピカピカにして見返してやろうってか？」
「俺がそんな殊勝な態度取るわけねえだろ。適当に済ませて終いだ」
クロは文句を言いながらも思いのほか丁寧にテーブルを雑巾で拭いている。シギは口元を緩ませながら床にモップを滑らせてゆく。
「今日スタッフの一人から、お前が本当に魔力がないのかって聞かれたんだが」
「なんでそれをお前に聞くんだよ」
「さあ、怖がられてるんじゃないか？」
「はっ、だとしたらこんな目に遭ってねえっつうの」
シギの双眸がクロの意図を探るかのように眇められた。
「それがお前たちの考えた作戦か？」
「仲間はずれにして悪かったな、そう拗ねるなよ」
「俺は反対だ」
「もう手遅れだ。次からはお前も仲間に入れてやる」
「クロ…魔力がないことを無闇やたらと人に話すべきじゃない。どんな危険に巻き込まれるか分からないんだぞ」
「そのためにお前が傍に居るんだろう？」
「俺だってお前のことを24時間見張ってやれるわけじゃない」
「そんな窮屈な生活こっちから願い下げだ」
「お前は自分の立場をもっと自覚すべきだ」
シギがここまで噛み付いてくるのは珍しい。クロの眉尻が下がる。子供の頃からシギに叱られてきたためか、シギからストレートに叱られることに弱かった。
「……分かってるよ。無茶はしねえ、約束する」
クロが珍しくしおらしい態度を見せたからか、シギの態度も弛んだ。
案外チョロいなとクロは内心舌を出す。
「お前にもし何かあった場合、俺が今まで見て見ぬふりをしてきた出来事の全てを報告する」
「な…ッ、お前だってタダじゃ済まされねえぞ」
前言撤回。何と恐ろしいやつだ。クロが最も嫌がることを的確に提示してくる。
クロの狼狽えた様子に、シギはハアと溜息を落とした。
「無茶はしないんじゃなかったのか」
「……しねえよ」
「じゃあ構わないだろ。それよりもカイとの話を事細かに説明してくれ。」
「分かった。お前も協力しろ」
店内を掃除しながら、クロはシギに作戦の概要を語ったのであった。
