21 カジノ潜入編 前
クロがコスプレならぬカジノへ潜入することとなった事の発端は、雨の日にカイと墓地で出会ったあの日まで遡る。
黒幕を探すというクロに対して、カイは「提案がある」と言った。
そして、その提案の内容こそが…
「っざけんじゃねえ！なんで俺がこんな格好しなきゃならねえんだ！」
カイの提案をクロが渋々呑んだ数日後、カイのカジノへとクロはシギを連れて訪れていた。
そして現在カイから渡された衣装を身につけたところである。
「おやおや、サイズは丁度良いみたいですが。もう少しタイトな方がお好みでしたか？」
「誰もサイズ感の話なんざしてねえんだよ！つうかテメェだけなんでいつものスーツなんだ！」
「まさか私にまで潜入しろとおっしゃるおつもりで？私はここの支配人なんですよ？」
「……クロ。その辺にしておけ」
バーテンダー用のスーツを身に纏ったシギが苦笑しながら間に入る。
ディーラー用のスーツを着ているユリネは澄ました表情のままである。
クロは自身に渡されたボーイ用の燕尾服が気に入らないようで、先ほどから不機嫌さを露わにしていた。
「そもそも俺が接客なんざ出来るわけねえだろうが」
「では一体どういうつもりでここに来たんです？まさかいつもの格好のまま店内に突っ立っているおつもりだったんですか？そんなことをすればすぐに注目の的となるに決まっているでしょう。貴方はもう少しご自身の容貌が人目を引くということを自覚した方がよろしいのではないですか」
畳み掛けるようにカイに告げられ、クロの頬が引き攣った。
「ああ？接客以外だって仕事はたくさんあるだろうが」
「お聞きしますが、貴方は何が出来るというのですか？言っておきますが、ユリネはディーラーとしてかなりの腕前です。シギさんだってバーテンダーとして立派に働けるほどの力量をお持ちでした。それに比べて…クロ、貴方は何もできなかったじゃないですか。本来ならばフロアも任せたくなどないんですよ。しかし貴方がどうしても、ここで働きたいとおっしゃるから仕方なく…まあその唯一の強みである顔の良さを存分に活かしてください」
「テメェ…言わせておけば…っ」
「クロさん、貴方は情報を得るためにカイさんのカジノで働こうと思われたのですよね？でしたら、フロアが最適かと。客の間を自由に動き回ることの出来る唯一のポジションなのですから。貴方が何をお考えになられているのかは分かりませんが、例えばキッチンなどの裏方がしたいなんて言うのは論外ですわ」
カイだけに任せておけばクロの怒りを煽るだけで一向に先に進まぬと判断したらしいユリネが口を挟んだ。
揶揄の一切感じられない正論を向けられ、クロはぐうの音も出ない。苦々しげに顔を歪めて嘆息する。
「……くそ、覚えとけよ」
「おや、無様にフロアで佇んでいる姿を記録に残して良い、と…？」
「ああ？」
「お二人ともいい加減になさい！」
隙あらば舌戦に発展しようとする二人であったが、この場の最年少であるユリネに叱られ、ようやく仕事の準備に取り掛かった。
そしてカジノ開店後、まだオープン直後だというのに、クロは早速複数の客に絡まれて辟易していた。
今も常連だという男を入り口からカジノテーブルまで案内しているだけだというのに、なぜか執拗に迫られている。
「お兄さん見かけない顔だね、新しい人？すっげー美人だね、オレと一緒に遊ぼーよ」
「お待たせ致しました。こちらの席が空きましたので、どうぞお掛けください」
一応自分がやると言ったことだ。ここで問題を起こして店に迷惑を掛けるわけにはいかない。さすがにそれくらいの良心はクロにも備わっている。
クロは引き攣った笑みを顔に貼り付け、普段は使わぬ敬語を駆使しながらユリネの居るカジノテーブルへと客を案内するも、内心では既に５回は客を撲殺していた。
「えー？なんで？一緒にって言っ「お客様？」
ユリネがテーブルまで案内され終えたにも関わらずクロに散々絡んでいる男の言葉を遮ると笑みを一つ浮かべてから、おもむろにカードを手に取りシャッフルを始めた。その手つきは鮮やかで迷いがなく、見る者を惹き込む美しい所作であった。さすがはカイが手放しで褒めていただけある。こうやって店で何度もディーラーとして働いているのだろう。ユリネの所作はそれほどまでに洗練されており、堂に入っていた。
クロに絡んでいた男もその例外ではなく、ユリネの所作に魅入られたのか、もうすっかりクロのことは意識の外である。
こうしてユリネの助けによりクロは無事その場を切り抜けることが出来たのであった。
「……イカサマじゃねえか」
カードをさばくユリネの姿をクロもしばらく見ていたが、客の意識を集めつつも堂々とカードをすり変えたのをその目に捉えると、クロは顔を逸らして嘆息し小さく呟いた。
さすがはカイの相棒である。
その後クロは客の注文通りにシギや他のスタッフが作った酒や料理をテーブルまで黙々と運んでいた。その単調な繰り返しがクロにとっては地獄のような時間であった。
メニューは何度か目を通しただけで全て記憶出来たものの、飲食店と異なり注文の品を渡して、はい終わり、と次に向かうことがなかなか許されないのだ。
カジノに来る客はそもそも交流好きの者が多く酒も入っているため、総じて理性的な対応は望めなかった。
さらにここではクロはスタッフの一人である。いつものように力任せに振り切ることもできず、上手く客をあしらうスキルなどクロに備わっているはずがなかった。
そのためクロはせっかくユリネに逃してもらったにも関わらず、そう経たずして壮年のカップルに捕まってしまった。
「ねえ、君可愛いわね。なんだか慣れていない感じがして、とても初々しいわ。ねえあなた」
「そうだね。折角だからここにもう少し居なさい」
「……お客様、大変光栄なお誘いではございますが、他のお客様の目もございますので」
いい年をした男を捕まえて初々しいだと？と内心クロは腸が煮えくり返っていたのだが、流石に顔に出ないようする程度にはこの環境に慣れつつあった。
それでも、女性から服越しとはいえ尻を撫でられたときには手にしていたトレンチで危うく殴り飛ばしてしまうところだった。実際にはあまりの驚きに身体を強張らせて唖然としているところを、他のボーイに助けられたのだが。
覚束ない足取りでシギの元にオーダーを届けに行った際には、一部始終を見てひたすら笑いを堪えていたらしいシギにおそらく血管が何本か切れ、後で絶対に殴ると心に決めた。
そして恐ろしいことに、そんな日が初日だけでなく幾日も続いたある日のこと
フロアで働きながら、眠たげに欠伸をするクロにシギがカウンターの奥から声を掛けた。
「体調管理も仕事の一環じゃなかったのか」
言葉とは裏腹にシギは口角を意地悪く吊り上げており、完全にクロを揶揄するつもりであることが丸わかりである。
クロは忌々しげに舌打ちしてから、後頭部の髪を無造作に掻き乱した。
「ちっ、うるせえな。上司気取りかよ」
「……シロか？」
クロが理由を告げないことで察したらしいシギが声を潜めた。相変わらず嫌になるほど察しのいい男である。普段は自分の楽しさを優先させるため、あえて鈍く振る舞うことも多いのだが。
その気持ちを存分に込めた表情を浮かべてクロは頷いた。
「ああ、毎日俺の声が聞きたくて堪らねえんだと」
「可愛いじゃないか」
「は？だったらお前が飼ってやれよ」
「…で、あっちは大丈夫そうなのか？」
勿論シロウからの電話内容は孤児院の件である。
クロは毎日夜通し散々こき使われた上、慣れない接客仕事に気力を大幅に削られ、仕事が終わり帰宅してからはその日集めた情報をシギと照らし合わせていたため、正直泥のように仕事時間まで眠っていたい気持ちだったのだが、シロウを一人で別の仕事に向かわせているという罪悪感から極力彼からの電話には応じるようにしていた。
悩みながらも懸命に問題に立ち向かっていこうとするシロウの姿は、捻くれ者のクロから見ても純粋に好ましく応援したくなる。シロウに向ける態度は決して優しい先輩と呼べるものではなかったが、クロは存外シロウのことを認めており、仲間の一員として扱っていた。
もちろんシギはそんなクロの心境を把握しており、たまに思い出したようにからかってくるのだった。
「今のところは、な。ただ思ってたよりも厄介なことになりそうだ」
「彼に任せておいていいのか？」
「……サクもいるしな。いざというときはお前、行ってくれるか？」
「ああ、勿論」
シギの強さはクロも認めていた。というよりもそもそもクロの会得している武術はほとんどがシギから教わったものである。シギはそれに加えて魔力の扱いも長けているため、単純な戦闘能力だけでいうと国レベルで見てもトップクラスなのだった。
そんなシギを今回シロウの元へ寄越さなかった理由はただ一つ、俺だけがこんなふざけた真似をさせられるなんて絶対に許せねえというクロのひどく個人的な思いからであった。
さすがにこの本音は何があってもシロウにバレるわけにはいかないし、そんな理由でシロウや孤児院の子供たちを命の危機に晒すことは出来ないので、彼らの手に負えないと判断したらすぐにでもシギを向かわせるつもりであった。尤もシギだってクロ並みに危機に対しての感度は高いはずである。そのシギがまだここにいるということは、シロウたちに任せておいても大丈夫であるという指標にもなる。
その判断を鈍らせないためにも、シギにはなるべく詳細を告げるようにしていた。今日あたりまた帰宅後報告せねばとクロは心に留める。
ここで長話をしていればまた誰かに叱られてしまう。クロはシギから客の注文したカクテルの入ったグラスを複数受け取り、トレンチに乗せて運ぶ。
そしてフロアを歩きながら油断なく周囲に目を配っていた。
客に絡まれ続けていると、なんとなく自分に絡んできそうな人物というのが分かるようになっていたため、クロは極力そういった人物を避けるように心掛けていた。
（なんだか要らねえスキルまですっかり身についちまったな）
はあと知らずクロの口からは何度目かの溜息が零れ落ちていた。
今日も長い夜になりそうだった。
