王家の贖罪

20 反撃の兆し

シロウはその夜、なぜかカイの経営するカジノに呼び出されていた。

現在カジノ内にあるバーカウンターにて勧められるまま酒を何杯も飲んだため、シロウは既に酔っ払い状態である。

ついにはカウンターに突っ伏してクロたちに絡んでいた。

シロウの隣に座っているのはなぜか燕尾服のコスプレをしているクロだ。クロを挟んで奥に座っているカイのスーツ姿はいつものことだろうが、よく見るとカウンター越しで酒を用意しているシギとユリネもスーツを着ていて、白シャツの上に黒のベストを重ね黒の蝶ネクタイをしている。

「まあ、クロさんたちは俺たちが死ぬような目に遭ってた頃コスプレ大会を開いて楽しんでたんでしょうけど」

「ああ？だからコスプレじゃねえっつってんだろうが。カイが悪趣味なだけだっつうの」

「失礼な。よく似合ってますよクロ、まるで給仕するために生まれてきたかのようです」

「ぶっ殺すぞ」

「殺…ッ、そう、俺は人を、殺して…っ」

「さっき聞いた。まあ厳密にはそれを殺したとは言わねえが、……お前人を殺す覚悟がねえなら、この件からはもう手を引け」

「はあっ？」

「この件に関わってる限り、これから先も似たようなことがいくらでも起こる。その時に躊躇ってるようじゃ、敵も味方も死なせかねねえっつってんだ」

「…っ、アンタは…！人を殺したこと、ないくせに…っ」

シロウがかっとなり勢いよく顔を上げてクロの胸ぐらを掴み引き寄せた。真っ直ぐに交わった視線の先のクロの瞳は不自然なほど凪いでいる。

その瞳を捉えると、シロウの怒りが急速に萎んでゆくのを感じた。

「……ないわけねえだろ」

「……え？」

次いでクロの口から短く告げられた言葉に、シロウの指から力が抜け落ちクロを掴んでいた手が離れた。クロは胸を圧迫されて苦しげに眉根を寄せていたが、乱暴を働いたシロウを責める言葉はなかった。

「俺だけじゃねえ。ここにいるやつらは全員その覚悟がある」

クロが話している間、クロ以外のメンバーは黙っていたが、沈黙は肯定ということだろう。

シロウの酩酊し働かない頭ではこれ以上の思考処理は望めそうになかった。勢いを削がれすっかり黙ってしまったシロウにクロが嘆息する。

「……はあ。まあ正気に戻ってからよくよく考えることだな。…で、お前の話の続きに戻るが」

クロがカウンターに置かれていたグラスを手に取り、中の酒を口に含む。コクリと嚥下するのに合わせて喉が動くのを見て、シロウもつられるように自身の前に置かれていたグラスを手に取り口付けた。中身は水であった。幾分か酔いが醒めるのを感じる。

「セトは自爆する間際、僕たちと言ったんだな？」

「……はい。てっきりやつが連れてきた人たちのことを言っているのかと最初は思ったんですが…違います、かね」

「…原理主義者、でしょうか」

そこでずっと沈黙を貫いていたユリネがカウンター内でグラスを磨きながら静かに口を挟んだ。クロは自身の考えを巡らせているのか口が重い。

「実行犯としては、そうだろうなあ…」

「黒幕は別だと？」

「さあ、まだどちらとも言えねえな。判断材料が少なすぎる…ヒーロー内にも原理主義者はいるよな？」

クロの質問先はカイだ。カイは問いに対して首肯する。

「ええ、勿論いますよ。ヒーローと原理主義者は対立関係ではありませんから」

「原理主義者が目の敵にしてるのは、俺たちを含めた魔力のねえやつらだ。一方ヒーローの敵は治安を乱す者。両者の敵は決してイコールというわけじゃァねえが、今回は偶然にもターゲットが重なった、か…」

「偶然、ですか…」

シロウの思わず出た納得いかないといった声に、クロがくくと喉奥を震わせる。

「そんなわけねえよなあ？誰かが裏で糸を引いてるに違いねえ」

「そもそもクロさんたちはどうしてカジノに？このせいで孤児院に来られなかったんでしょ？」

「…そうだな、俺たちはこっちで情報収集してたんだ。…で、気になることがあって時間を取られてたんだが、今日お前と偶然同じタイミングでその件が解決した」

「そんな偶然あります！？」

「……ねえだろうな。だからこそ、セトとこっちの件は繋がっていると考えていいだろう」

「そっちもマリー原理主義者ですか？」

「どうだろうなあ。まだ泳がせてる最中だから、何とも言えねえ」

クロの言葉は先程からやけに曖昧であった。普段の彼らしくない。まるで本当は真実に気付いているのに断定するのを避けているかのようだ。

クロの振ったグラスの中の氷がカラリと涼しげな音を響かせた。クロは言葉を紡ぎながらもグラスに視線を落としたままだ。

「やつらの手口は巧妙だ、それに用意周到でもある。ナナの件もセトの件もついでにこっちで起きた件も、どれも昨日今日仕掛けた罠じゃねえ。時には年単位で手駒を送り込んできてやがる。それがどういうことか分かるか？」

クロの急な投げ掛けにはいつも困惑してしまう。さっと答えられるほど頭の回転が早くないことは誰よりも自分が理解している。シロウは眉根を寄せながらも懸命に答えを絞り出す。

「え？ええと…用心深い？」

「そうだな。後は向こうの好きなタイミングで仕掛けてこられるってのも重要だ。そのせいでこっちは常に防戦を強いられてきた」

「まあ、それは仕方な…、まさか」

含みを持たせるようなクロの言いたいことに気付いたシロウが、はっと目を瞠ってクロを見た。カイは驚いた様子はなかったが、ユリネとシギもシロウと同じような表情を浮かべている。皆の視線がクロに集中した。

クロはなんとも思っていないような涼しい顔のまま、言葉を続ける。

「ああ。…次は俺たちが攻める番だ。そう思わねえか？」

「そ、そんな…どうやって？」

やはりそうだったか。この男が防戦一方で満足出来るタイプでないことは薄らと理解していたが、まさか敵が確定していない状態でこちらから攻めると言い出すとは。シロウの表情に困惑の色が強く浮かぶ。

「今のところやつらは慎重すぎるくらい慎重な手しか打ってきてねえ。俺たちが把握している他にも仕込んだ駒があるかをずっと探ってたんだが、どうやらここにきてようやく手駒が切れたようだ。つまり、やつらがこっちに再び仕掛けてくるまでに多少の猶予があると考えられる。…それから、なぜやつらが慎重に動くのか、考えられる可能性として高いのは、こっちに攻められたくねえからだ。だからこそこのタイミングでやつらの意表を突くことで勝機が見込める可能性が高まる」

「可能性ばっかじゃないですか…。まあ、理屈の上ではそうかもしれませんけど…そううまくいくもんですかね」

「あのな、作戦っつうのはどれだけ事前にかっちり固めてたとしても、いざ実行してみりゃどうやったってイレギュラーは発生するんだよ。そういったとき咄嗟に対応出来るように、俺はあえて余裕を持たせてんだ。…まあそう焦るな、これで話が終わりってわけじゃねえ。俺に一つ策がある。ただそれにも準備が必要だ、…大体二週間くらいか。シロ、それまでにお前は今後どうしたいか考えておけ」

「……はあ」

クロの話のどこまでが計画でどこまでがはったりなのか定かではないが、クロの言葉には何となくこの男がそう言うなら大丈夫なんだろうと人を安心させるものがあった。これがボスとしての適正ということなのだろうか。

シロウは先程クロに言われた言葉を思い返していた。

(人を殺す覚悟だって…？)

そんなものあるわけがなかった。今は平和な現代なのだ。戦争に明け暮れていた過去とは時代が違う。そんな価値観で育った人間が、人を殺すなんて行為を簡単に受け入れられるはずがない。

(でも…)

シロウはここに来てから、平和だと思っていた世界の裏に今なお常に死と隣り合わせで暮らしている人たちの存在があるということを知ってしまった。

ここにいるシロウ以外の者は皆そうであるとクロは言った。そしてクロ自身もそうである、と。

クロは先程、覚悟がないならこの件からは手を引けと言った。つまりシロウが例え無理だと拒否したとしても、スラム街から追い出されるわけではないということだ。

(その場合、皆が命懸けで戦ってる最中、俺は呑気にキッチンカーで商売してろとでも言うつもりか？)

ふとシロウの口から自嘲めいた笑みが零れた。

孤児院の戦いでは確かに功績を認められたと思う。だがこの先はどうだ？俺はまた足でまといになるのか？

いくら考えてもこの場で正しい答えなど出そうになかった。

シロウは何もかも忘れたくてグラスを一気に煽った。中身は水であった。

◇

同日少し時間を遡った孤児院での出来事。シスターが帰宅した後の経緯である。

彼女は焼け焦げた床と倒れた男たちを目にして、真っ青になった。

「シスターお帰りなさい！」

子供たちがわっと駆け寄ると、彼らを抱き締めながら問いを向ける。

「ただいま。遅くなってごめんなさい。皆怪我してないかしら？」

「大丈夫ですよ、シロウさんが守ってくれました」

シスターの問いにはミドリが答えた。シスターはそれを聞いてほっと胸を撫で下ろす。

「そう、それなら良かったわ。シロウさんは…？それに彼らは一体…？」

「シロウさんならクロに電話で報告したら呼び出されちゃった。シスターによろしくだって。あとそこに倒れてる彼らはセトの連れてきたボランティア候補の人たち」

「そ、そう…セトさんは…？」

「セトは…死んだよ」

「えっ？」

続く疑問にはサクが答えたのだが、最後に返ってきた不穏な台詞にシスターが目を見開く。

年少組がその出来事を思い出したのかシスターの動揺に影響されたのか、次々に泣き出してしまい、とてもじゃないがそのまま話を続けられる状況ではなかった。

「……そう、また後でゆっくり話を聞かせてね。とにかく皆が無事で良かったわ、よく頑張ったわね」

シスターの心からの労りに、それまで泣いていなかった子供たちの涙腺も緩んだ。

シスターは腕を広げ、皆の身体を優しく抱きとめた。

そしてその後、ほとんどの子供たちが泣き疲れて寝てしまい、アンナとケントが教会内にある解呪済の呪術の媒体を取り除く作業を行っていた。

アンナが何気なく聖水で濡れたロザリオを手に取ったとき、ふと彼女を違和感が襲った。

「あれ？このティア…よく見たら逆向きだ…」

ロザリオには通常ティアは細い部分が上に向いてついているはずであるにも関わらず、媒体となったそれらは全て楕円の部分が上を向いていた。

それがどういう意味を示すのか、彼女には分からなかった。ケントも同じように分からなかったらしく、アンナの疑問に首を傾げる。

「あ？なんで？」

「分かんない。間違えたのかな？気持ち悪いし全部処分した方がいいよね？」

「ああ、さっさと燃やしちまおうぜ」

教会の外では、シスターとサクが結界に用いていたものの後処理を行っていた。今ロザリオを持って行けばまとめて処分してもらえるだろう。

アンナはそれ以上深く考えることなく、逆さについたロザリオを手に、シスターの元へと向かった。