王家の贖罪

19 孤児院攻防戦

翌日からサクの言う水鉄砲の訓練が開始された。

以前シロウの授業で使用されたそれをサクが改良してくれたのだが、使い勝手としては至って普通の水鉄砲である。

最も扱いの上手いのは、ケントとソウマであったため、当日は３つのチームに分かれることにした。

スズ、ケントチーム。ヨウタ、ソウマ、リナチーム。サク、シロウ、アンナ、ミドリチームである。

最も人数の多いシロウのチームが主に敵と戦い、他２チームがその間に解呪を行う作戦である。

とはいえ、サクは結界の維持があるためほぼ戦力外、ミドリは回復に専念してもらう予定なので、ほぼシロウがメインで戦うことになりそうだ。いくら魔力低下が行われるとはいえシロウの戦闘能力も魔力に大きく依存している。

（本当に俺は役に立てるんだろうか…）

未だシロウは自信を失ったままであった。

そして、おおよその襲撃日も読めた。それは一週間後であった。

この日、シスターがどうしてもと教会支部に呼ばれ、セトがボランティア教師候補の後輩たちを教会に連れてくるというのだ。

基本的にシスター不在の日に教師を呼ぶことはないのだが、スケジュールの都合上この日しか合わなかったため、実施されることになったらしい。

（もう絶対この日ってのが丸わかりだよな、クロさんから聞いておいて良かった…）

いくら襲撃に備えて準備を行なっているとはいえ、日付が確定しているのといつ襲われるか分からないのでは精神状態に大きな差がある。

シスターには大分渋られたものの、日程が読めないよりはいいと説得し、シロウたちはこの日のために準備を続けたのであった。

◇

かくして襲撃予想当日

シロウたちは朝からなるべく参拝者が教会に留まらないようにあれこれ理由をつけて追い返していた。

なんといっても敵は原理主義者。一般人を巻き込んでの戦闘になることも予想できた。一般人を守りながらの防戦は困難を極める。シロウたちは極力自分たちの戦いやすい環境にしたかった。

そして昼過ぎ、シロウたちの奮闘も叶い、現在教会内には孤児たちとシロウしか居ない。

そんな中、窓から外を見張っていたソウマが声を張り上げた。

「やつらが来た！」

全員の手にはサクから配られた水鉄砲。チームごとに固まって扉が開くのを待つ。

扉が開き中に足を踏み入れたセト、それから４名の後輩たちは異様な光景にきょとんと目を丸くした。

「こんにちは。…皆さんどうしたのかな？それは…水鉄砲？今日は水鉄砲で遊びたかったのかな？……それに、貴方は…？」

事情の分かっていないセトが首を傾げながら問い掛ける。メンバーを順に見渡して、最後に見慣れぬシロウの姿に眉を顰めた。

「これはただの水鉄砲じゃないよ、中に入ってるのは聖水なんだ。お前たち悪魔の弱点のね」

サクが水鉄砲を構えながら一歩前に進み出る。セトは一つ瞬きをしてその意味を咀嚼すると身体を折って笑い出した。

「っふ、ははっ！僕たちが悪魔？面白いことを言うね、サクくん。君みたいな賢い子が急にどうしたんだい？…君は他の子たちに比べて魔力が高いから、期待してたんだけど…やっぱりここで暮らしていると、悪魔思想に染まってしまうのかな。残念だ、…本当に残念だよ」

ゆらりとセトから魔力が溢れ出る。感情が揺さぶられている証拠だった。シロウの顔に緊張が走り、サクを庇うように前へ出る。

セトの連れてきた後輩たちは一体何が起こっているのか分からないといった様子で、セトに歩み寄った。

「先輩？いったいなにが…、ッぐ、…あっ…？」

「っ、身体に力が入ら、ね…っ」

「…なんだ…！？」

次々に膝を折り座り込む後輩たち。セトは興味がなさそうに一瞥すると酷薄に笑いかけた。

「悪いね、今日君たちに来てもらったのは…僕の生贄になってもらうためなんだ。少し予定が狂ったけど、まあいいかな。マリー様のためにその命を捧げてくれるかな、光栄だろう？」

「！？…そん、な…っ」

４人が耐えきれない様子で床に倒れた。その途端セトの纏っていた魔力の量が一気に増加し、その魔力が教会全体を覆うほどのものになる。

同時にサクの結界が発動し、結果の上から重ねがけするように新しい結界が張られた。

サクは発動と同時につらそうに顔を歪ませて膝をつく。慌ててミドリが傍に駆け寄り、サクの身体を抱き寄せた。

サクの結界により全員の魔力低下が起こり、セトの纏っていた魔力が弱まる。それに気付いたセトが顔を顰めた。

「……なんだ？」

「はっ、狩るのはお前じゃなくて俺らの方だってことがまだ分かんねーのか」

ケントが嘲るように発し、水鉄砲をセトに向けて撃った。中から飛び出たのは勿論聖水である。

聖水は見事にセトの顔に命中したが、セトは煩わしそうに濡れた髪を掻き上げるだけであった。

「おい、ふざけた真似をするんじゃない。まさか本気でこんな水ごときで僕を倒せるとでも思ってるのか？」

怒気の込められた声と共にケントが背後に吹っ飛んだ。セトが魔法を使ったのだ。シロウが即座にケントを守るべく防衛魔法を放ち、打ち付けられる衝撃を和らげる。

仰向けに倒れ込んだケントが身体を起こしつつ、舌打ちをして側に居たスズを抱き寄せた。

「おいサク！っざけんじゃねーぞ！全く効果ねえじゃねーか！どうなってんだ！俺はもう知らねえ！」

「わわ…っ！？」

スズを抱き上げたケントがそう投げ捨てるように言い放ち、スズを抱き上げたまま二階に駆け出して行く。

一連の様子を見ていたセトが愉快気に喉を鳴らした。

「はは、早速仲間割れかい？ずいぶん手の込んだ準備をしてくれていたんだね。まあ彼らの処分は後回しにしよう。まずはそうだな…先ほど魔法を使った君、からにしようか。それとも妙な結界を張っているサクくんからの方がいいかな」

セトが捕食者の顔付きでシロウと対峙する。シロウは皆を庇うように両手を広げて魔法を放った。

水の塊がシロウの上に成形されて、セトに向かって飛んでゆく。

「みんな！逃げろ！」

セトが難なくシロウの放った水を魔法で打ち消し、鋭い風の刃を無造作に放つ。シロウは声を荒げて皆に告げ、魔法を打ち消す障壁を造る。

シロウの声に、はっとしてヨウタ、ソウマ、リナの３人が教会の奥へと逃げてゆく。アンナは震えながらもシロウの隣に立った。ミドリはサクを抱えているため動けない。

セトがシロウの構築した防壁に対して容赦無く魔法での攻撃を仕掛けてくる。次第に耐えきれず透明な壁にヒビが入った。

「君は一体何者なんだい？それなりに魔法が使えるようだけれど…その子たちを庇って何になる？悪魔に魅了された者の一人かな？」

「悪魔ってなんだよ…！罪のないやつらを犠牲にして子供たちを殺そうとするアンタの方が余程悪魔じゃないか！」

「それは違うな。僕が行なっているのは、言わば救済だ。彼らはマリー様に選ばれなかった哀れな者たち。そんな彼らを救ってあげる道はこれしかないんだよ」

「そんなわけないだろ…！その頭、俺が冷ましてやるよ！」

シロウが言いつつセトの上部に大量の水を作り一気に決壊させた。セトは炎魔法を唱えて大量の水を蒸発させる。

少しの間視界が遮られたタイミングを見計らって、シロウが複数の氷の塊をセトに向けて放つ。

セトが忌々しげに舌打ちし、風魔法で氷の塊の軌道を変え、シロウの方へと打ち返した。

氷の塊が防壁に突き刺さり、防壁に穴が開く。

（くそ、意外と魔法使えるな。魔力消耗戦になったら結構きついかも…）

シロウは激しい魔力の消費に顔を歪ませた。セトも同じように消費しているはずなのだが、どうやら発動した呪術の中にはセトの魔力増幅効果もあったようだ。

「っ、くらえ！」

意識がセトに向いていたシロウの耳にアンナの声が遠くから聞こえた。はっとして声の方を見るとアンナが足を振り上げセトに蹴りを繰り出していた。いつの間に！？とシロウはぎょっとする。

「アンナ！！？」

焦りつつも瞬時にアンナへ強化魔法を施す。威力の増したその蹴りはセトの肩に決まった。ただの少女の蹴りだと油断していたらしいセトの身体がぐらりと揺らぐ。途端彼の怒りが増したのか、ぶわりと殺意が放たれた。

殺意を真っ直ぐに充てられたアンナの顔に恐怖の色が浮かぶ。

動きの止まったアンナの足首をセトが容赦なく掴むと、アンナの身体を地面に叩きつけた。

シロウが咄嗟に魔法を放ち、アンナの衝撃を緩和するも、セトが攻撃を止める様子はない。

片手で雷の刃のようなものを生成すると、アンナの足を掴み逃げられないようにしてからその刃を彼女に突き立てるべく振り下ろした。

（やばいっ、間に合わない…！）

シロウが駆け寄りながら氷をセトに放つが、彼も防壁を張ったらしくあっさり弾かれてしまう。

アンナの顔が恐怖に染まり、その刃が彼女の胸に届こうとしたそのとき、パリンと何かの弾ける音がした。

「っ、なんだ…？っくそ！やめろ！」

その音と共にセトの振り下ろしていた刃が消え、何か黒い影のようなものがセトに襲い掛かる。

セトが影を振り払っている間に、シロウがアンナをセトの元から引っ張り寄せた。

恐怖で動けなかったアンナがぎゅっとシロウにしがみつく。その身体は可哀想なくらいに震えていた。

セトが影と揉み合っているのを横目にシロウはアンナをミドリの元まで連れてゆく。

そして改めてセトに歩み寄った。影は次第に大きさを増して、セトの身体に取り込まれていった。

「う、ぐ…っ、ぁ、やめろ！やめてくれ！…っ苦しい…いやだ…っ」

「……それはアンタの呪いが跳ね返ってきたものだよ」

すっかりセトの体内に取り込まれてしまい見えなくなった影は彼の体内で暴れ回っているのだろう。セトは苦しげにのたうち回りながら、シロウを見上げた。

「…っは？…ぐ、なぜ…っ」

「教えてやろーか？それはなあ、俺たちがお前の呪術を破ってやったからだよ！」

シロウが口を開き掛けたそのとき、二階から姿を現したケントがシロウに代わって声高らかに宣言した。

「お前は…っ、逃げたはずじゃ…！」

「だーれがお前みたいな雑魚から逃げるかっつーの。ばーか！そういう作戦に決まってんだろ」

「なん、だと…？」

「聖水が呪術を破ったんだよ」

にやにやと苦しむセトを見下ろしながら楽しげにケントが水鉄砲を振ってみせる。

「そんな、ばかなことが…っ」

「その水鉄砲に解呪の効果を付与したんだよ。聖水自体は確かに解呪の効果はないけど、その水鉄砲を使って媒体に向けて撃てば解呪出来るようになってるんだ」

シロウが丁寧に説明してやる。勿論水鉄砲を改造したのはサクである。シロウたちが話しているとヨウタたちも奥から姿を現した。彼らは一階担当だったのだが、そちらもうまく全て解呪できたのだろう。

「くそっ、そんな簡単に…！いくわけがない！生贄だって…！」

「それは呪術自体が不完全だったから、効果も弱まってたんじゃないか？後輩さんたちは死んでないよ、ただ気を失ってるだけ。呪術発動と同時に結界が発動したのも気付いただろう？それには魔力低下の効果があった、つまり呪術の効果もその分弱まったんだ。今呪い返しに遭っているアンタが死んでないのもそのせいだ」

「…そ、んなことが…お前ら、ごときに…」

「はん、俺たちのことバカにしてっからそんな目に遭うんだよ。いいざまだなあ？」

「ケントあまり煽らないで。呪い返しを解いてあげてもいいけど、代わりに黒幕の正体を言ってもらおうか」

シロウが冷ややかな眼差しでセトを見下ろす。乱れた髪の合間から見えた表情が歪んだ。

「ふ、はは…っ！黒幕、だと？笑わせるな！僕たちの望みは一つ、マリー様よ永遠なれ…！」

（っ、まずい！！）

シロウがセトを防壁で包み込むのと、セトの魔力が暴発するのはほぼ同じタイミングであった。

セトは最期の力を振り絞り自爆という手段に出たのだろう。

丸く張られたその障壁内が大量の煙で包まれたかと思うと、中が分かるようになった頃にはそこに残っていたのは焼け焦げた床のみであった。

「……嘘だろ」

（俺は…人を、殺した…？）

シロウの障壁が動揺で解かれ、呆然としたシロウが膝をつく。

アンナが駆け寄ってきてシロウが倒れないように抱き支えた。

こうして、孤児院を巡る攻防戦は後味の悪い幕引きとなったのであった。